そして、つばめがやって来て一週間が経った。つばめが来たからというもの、俺の部屋はかなり変わっていた。

　家具の配置や柔軟剤の匂い、洗濯物のたたみ方まで、一週間前の部屋とは見違えるほどガラリと変わっている。
　俺の部屋に、結花の面影はほぼなくなっていた。そしてそのことに、なぜか少しだけほっとしている自分がいた。

　しかしその夜、事件は起こった。つばめが俺の琴線に触れたのだ。

「なに……してるんだ？」

　つばめの手には、なぜか婚約指輪があった。無論、彼女のものではない。俺と結花のものだ。結花に送るはずだったもの。
　それを、なんで……。

　喉がカラカラで、上手く言葉が出なかった。
「あ、ねえねえこれってさ、もしかして婚約指輪？」

　つばめは部屋の掃除中、たまたま見つけたのだろう。つばめはまるで宝物を見つけた子供のように言った。

「ねぇこれ、私にちょうだい」

　これまでつばめは、行きたいところを訴えたりはしても、なにかを欲しがったことは一度もなかった。それなのに……よりによってなんでそんなものを欲しがるのか、まったく理解できない。

「ダメに決まってんだろ。ほら、返せ」
　しかし、その日のつばめは頑なにその指輪を握って、引き下がらなかった。表情を固くして、じっと俺を見つめている。

「お願い。これ、欲しい」
　真剣な顔をして、つばめは言う。
「……だから、それはダメなんだって。お前には、別の指輪を買ってやるから」
「やだ。これがいい」

　駄々を捏ねるつばめ。しかし、なにに代えてもこれだけは譲れない。

「つばめ。それは、昔付き合ってた人に送るはずだったものなんだよ。だから、ダメなんだ。お前だって嫌だろ？　別の人のために買ったやつなんか……」

　努めて冷静に、諭すように言う。

「なら、今その人は？　会ってないんだよね？　もう別れたならいらないよね？　それなのになんでまだ持ってるの？　おかしいよ。前にも言ったけどさ、別れた人のことなんて早く忘れなよ。ケチ臭いこと言わないで、私にちょうだいよ」

　つばめの言葉に、ぷちんとなにかが切れる音がした。
「いい加減にしろ！　ダメだって言ってるだろ！」

　聞き分けのないつばめに思わず声を荒らげると、つばめは肩をびくりと揺らした。大きな瞳に、みるみるうちに涙が溜まっていく。

　その顔を見て、ハッと我に返る。

　額を押さえた。
　どうして俺は、同じことを繰り返しているんだろう……。

「……ごめん」
　頭を掻きながら謝ってみるものの、つばめの表情はどんどん歪んでいく。つばめは逃げるように家を飛び出していった。
「つばめっ！」

　足元にユイカが擦り寄ってくる。
「なんでだよ……」

　どうしたらいいのか分からない。結花以外の女性と付き合ったことのない俺に、家出少女の扱い方など知るわけもない。

　あの指輪はなにがあってもあげられないものだ。ずっと、なにがあってもそれは変わらないと思っていた。

　なのに、なのに……。

　なぜ俺は、こんなことなら指輪のひとつくらい、つばめにあげればよかったなんて思っているんだろう。あんなに大切にしていた、結花との思い出なのに。

　漆黒の帳を下ろした町は、音のない雨に濡らされていた。あの日と同じ薄暗い雲の下、雨が斑に地面を打ち付けている。

　傘を差し、河川敷に向かう。生い茂った背の高い草の中、そこにうずくまるようにして、彼女はいた。

「……風邪引くだろ」
「……引かないよ」
「こんな暗い時間に家を飛び出すなんて、危ないだろ」
「……危なくないよ」
「ったく……」

　こいつはいつも、ああ言えばこう言う。

　それでも、つばめは顔を上げない。俺は仕方なく、つばめの隣に座り込んだ。

「さっきは悪かったよ。怒鳴ったりしてごめんな。でも、あれは大切なものなんだ。誰より大切な人への贈り物だったんだよ」
　ポンポンと頭を撫でてやると、つばめの後頭部は思っていた以上に小さかった。

「……分かってる。全部、分かってる」
　少しだけ声を柔らかくして、つばめが首を振る。
「だって、あの部屋……五年前から時が止まってたもの」

　つばめの言葉に、俺は目を瞠った。

「え……？」

　今、なんと言った？