家の中にいるとあんなに主張していたと思った雨は、外に出てみると思ったよりも小ぶりだった。

　しっとりとしたアスファルトの匂いと雨の音に包まれる街。
　灰色の空はどんよりと重くて、俺の心まで重くする。と思っていると、雲の隙間を閃光が走り抜けた。直後、けたたましい雷音が轟く。

　薄汚れた世界を走り抜け、俺はさっきまでいた河川敷の橋の下に向かった。
　立ち止まると、全身から汗がどっと噴き出した。息が切れ、苦しくて思わず膝に手をつく。
「ったく、最悪だ……」
　雨の中走ってきたせいで全身くまなくびしょ濡れだし、蒸している空気のせいで体に熱が籠っている。息を整えつつ、額に浮かんだ汗を拭う。

　そして、夜のように暗いそこへ向かった。するとそこには、予想通りの光景があった。

「やっぱり……いた」
　とりあえず、無事ひとりと一匹を見つけられたことにほっと息をつく。
「あれっ、裏切り者じゃん。どしたの、そんなに濡れて」
　暗い橋の下でうずくまるようにしていたのは、細い腕に白黒の仔猫を抱いた葉月だった。葉月はきょとんとした顔で、俺を見上げている。
「どうしたのじゃねぇよ。お前、なんでまだここにいんだよ」
「あーそれはね……アハハ」
　笑って誤魔化す葉月に、無性に腹が立った。

　家出少女かよ。

　こんな天気のときにこんな薄暗い河川敷で、しかも女子高生一人でいるなんてとんでもない話だ。
「家は？」
「ない！」
「これまでどうしてた？」
「…………」
　黙秘かよ。
「とにかく帰れ」
「大丈夫！　ここにいる」
「ふざけんな。もしこのままここにいてお前がなんかの事件に巻き込まれたり、風邪引いたりでもしたら俺の気分が悪いだろうが！」
「そんなこと言われても、行くとこないんだもん」

　まじかよ。ガチの家出少女かよ。

　ため息が出た。

「……分かった。とにかくほら、行くぞ」
「でも、この子が……」
　葉月は仔猫を抱き締めたまま、困ったように俯く。またため息が出る。
「……それも一緒に連れてこい」
「え、いいの？」
　ぱっと、葉月の表情が明るくなる。
　仔猫を抱いた葉月の腕をグッと引き、無理に立たせると、俺は傘を差して歩き出した。

　一歩部屋に入ると、むわんとした空気と煮たまま放置したインスタントラーメンの匂いが、体にまとわりついた。
「うわぁ、ここがあなたの部屋？　すごーい」
　葉月は恋人も趣味もない一人暮らしの男の部屋を見て、なぜだかはしゃいでいる。
　そして、葉月の服装を見てハッとした。
「……待てよ。お前、学生なんだよな？　この状況がバレたらもしかして俺、捕まるんじゃ……」
「あ、いやそれは大丈夫だよ！」
「なんでだよ？」
「だって私、家出少女だから。誰も探してないし」
　葉月は特に悲しそうにするでもなく、淡々と言った。
　あんな状況で仔猫と二人きり。なんとなく、そうではないかと思ってはいたけれど。
「……やっぱりかよ。学校も行っていないのか？」
「うん。この制服はただなんとなく着たかったから着ただけ。だから安心して！」
「でも、親はお前を探してるんじゃないか？」
「……それはないよ」
　その質問にだけ、葉月は僅かに瞳を揺らした。
　そのときの葉月の青白い白目が、やけに俺の心に焼き付いた。
　沈黙が落ち、間を持たせるような言葉を探していると、葉月はパッと笑顔を作り、俺を見た。
「ね、それより私、ラーメン食べたい！」
「ラーメン？」

　ハッとする。家を出る前に作ったラーメンのことをすっかり忘れていた。片付けなくては。さすがにあれはもう食えないだろう。

　既に湯気もなく冷めきった鍋を見つめ、ため息を漏らす。
「ねぇ、お腹減った！　ラーメン！」
　葉月は両手をグーにしてテーブルをポンポンと叩く。
　子供か。
「……味噌と塩、どっちがいい？」
「味噌ー！」
「人に作ったことなんてないから、不味くても文句言うなよ」
「うん！」

　葉月は無邪気に笑った。その笑顔に、またも俺の心臓はどくんと脈を打つ。俺は思わず、それを振り払うように台所に立った。
「……律の味噌ラーメンは美味しいよ」
　葉月は台所に立った俺に向かって、小さくなにかを言っていたが、よく聞こえなかった。