『夜宵、とかいう男ではなくて悪かったな』

その時、文月の心を読んだかのような声が、近くから聞こえた。

「な、何だお前は……!?」

青年の驚いたような声と何かを落としたような音がして、目を開けると、そこには一羽の白兎がいた。
しかも、五寸ほど宙に浮いている。

何が起こったのか分からず、唖然とする。

こちらに振り返った兎は、無言でこちらを見つめている。紅色の瞳が、美しく輝いている。

すると、両手首を縛っていた縄が突然緩んだ。思わず目を瞠り、驚愕の声が出る。

「え……。いったい、なにが……」

言葉を探すが、上手く出てこない。

『妾(わらわ)が解いたのだ。札(ふだ)を使って解(ほど)きにくくされておったが。こんな粗末なもの、妾ならすぐに解ける』
「あ、あなたさまは──」
「お前は何者だ!?」

青年と同じことを問いかけようとした時、言葉を遮られてしまった。

『お前のような者に、名乗る気などない』
「れ、霊獣か！ いや、神獣の兎なのか？ 何故、その子と共にいる！ まさか、あの龍の男の配下か何かなのか!?」
『黙れ！』

兎の言葉に、青年はたじろぐ。

『妾を神使(しんし)共と一緒にするでないわ。この痴れ者が！』

すると、先程まで文月を縛っていた布とどこからともなく現れた布が、青年の方に目掛けて飛んでいく。

「な、なんだ……？」
『お前は縛られとる方がお似合いよ』
「なに……？」

その瞬間、布が青年の腕と足を縛る。
青年は驚いて目を見開きながら、体の平衡感覚が取れなくなり、その場に倒れ込む。

「えっ」
『ふんっ。文月を縛った罰と妾を霊獣や神使と見た罰よ』

もはや何も分からず、驚きのあまり座ったまま立つことも出来ない。

そもそもこの兎は、どこから来たのだろうか。
何故、言葉を話せるのか。
どうして文月の名を知っているのか。

『妾が何者か知りたいか？』
「……教えてくださるのですか？」
『左様。まあだが、後からの方が良いな』
「？」

何故だろう、と首を傾げる。

『すぐに分かる』

その言葉通り、と言うべきだろう。
突然、扉が勢いよく開いたのだ。

「！」

扉の方を見ると、そこには夜宵が立っていた。

「夜宵さま……！」
「文月！」

夜宵が走ってきて、文月を強く抱きしめる。

「無事で良かった……」

文月も夜宵の背中に手を回す。
夜宵の体が、少し震えているのが分かる。

「夜宵さま……」

どれだけ心配をかけてしまったのだろう。
優しいこのひとを困らせてしまって、申し訳なく思う。

「申し訳ございません。夜宵さま」
「何故謝る。君は何も悪くないだろう」
「ですが、夜宵さまにご迷惑を……」
「違う。悪いのは全てあの男だ」
『こら……。妾を忘れるな』

声がしたのは、夜宵と文月の間。
兎が少々苦しそうな声を出していた。

「あっ、申し訳ございません。兎さん」
「……この兎は……」

夜宵はまるで、何かに気づいたかのような表情をする。

『ふむ……。お主は東晋(とうしん)から渡ってきた龍神の子孫か。妾に気づくのも無理はないな』
「……龍神のことは分からないが。お前の言う東晋は今は明(みん)と言われている」
『少し眠っている間にまた変わったのか……』

話についていけず、ひとり静かにしていると、夜宵が「とりあえず」と言って文月を抱きかかえた。

「ひゃっ……！」

突然目線の位置が高くなったことに驚き、思わず声が出てしまった。

「詳しいことは屋敷に帰ってから話す。それでいいか？」
「は、はい」

ぴょん、と兎は一歩跳ねると先程より高く宙に浮いた。

「碧生。それ(・・)の処理を彼らと共に」
「御意」

いつの間にか、この部屋に数名のあやかしが集まっていた。

「兎よ。頼めるか？ 馬では文月に負担がかかるかもしれん。俺の妖術でも同じことが起きては敵わん」
『ふっ。元よりそのつもりよ』

「──ふ……巫山戯(ふざけ)るな！」

縛られている青年が、声を荒らげる。

「お前さえ、お前さえいなければ……！」

夜宵に向ける瞳は、憎悪と強い殺意。文月へ向けるものとは何もかも違っていた。

「夜宵さま……」

文月は夜宵の瞳を見つめる。
夜宵は、柔らかく微笑んで頷いた。

「いいか、よく聞け。俺がお前を殺さないのは、文月の為だ。彼女がここにいなかったら、お前は俺の手で殺していた。精々命拾いしたと思っておけ」

夜宵の白金の瞳が、鋭い眼光で青年を睨む。
それに恐れをなしたのか、青年の顔は一気に青白くなっていた。

「…………國吉吟(くによしあきら)様」
「！」
「……あなたが見せた夢に出てきました。私にその頃の記憶は無いですが、幼い私を外に連れ出し、遊んでくださったことには感謝しています。……ですが、私の大切な方は夜宵さまです。あなたのお気持ちに応えることは出来ません」
「…………」

吟は俯いたまま、何も語らなかった。

『もうよいか？』
「ああ」

文月も、こくりと頷く。

ふと、どこからか、柔らかく暖かな風が吹く。
草木を優しく揺らし、春の訪れを伝えるような風が。

しかし気づいた時には、龍水家の屋敷の前にいた。

「え？」
「流石だな」
『こんなこと、大したことないわ』

──先程まで、人間の国にいたのに……。今は夜宵さまのお屋敷の前にいるわ。


「あ、あの。いったい何が起こったのですか？」

屋敷に入ると、想定外の帰りに使用人から驚かれて色々とあったものの、少しずつ落ち着きを取り戻していた。
そして、いつも夜宵と食事をする部屋で休んでいた頃、文月はずっと疑問だったことを問いかける。

「それに……兎さんのことも気になります」

文月の膝の上で、寛いでいる兎に視線を向ける。
兎は垂れていた耳を立てる。

『妾のことか』
「ちゃんと説明しておいた方がいいと思うぞ」

『ふむ』と言った兎は、ぴょんと跳ねて五寸程宙に浮いた。

『妾は、大己(おおな)家を守護していた白兎神(はくとしん)じゃ』
「か、神様なのですか……？」
『左様』

驚きで戸惑いを隠せない。
しかし、兎から感じられるただならぬ雰囲気からして、本当なのだろう。

「か、神様がどうして私を助けてくださったのですか？」

理解が追いつかず、頭が困惑している。

『お主が大己家の人間の血を引いとるからよ』
「大己家……？ も、もしかして、お母様の？」
『ああ。だが、幼いお主を守ることが出来なかった……。すまぬ』

白兎神の言葉に疑問を持つ。
白兎神は、幼い頃の文月を知っていたのだろうか。

『お主が今よりもまだ幼い頃から身内から折檻を受けていたことを知らず、妾はお主の体の中で眠っておったのだ』
「眠って……えっ？」
「おそらく、文月の母がお前を眠らせたのだろう」
『お前は何でも知っとるな』
「大己家の存在はあやかしの俺でも知っている。滅んだのが惜しいくらいだ」

夜宵はお茶を飲みながら、淡々と話す。

「まあ、他の家はそれが気に入らなかったのだろうな。大己家は相当強い異能の力を持っていたらしい。その上、神に守られているとなればな」
『……大己家を守れなかったのは妾の失態。せめて、唯月やお主だけでも守ろうとしたのだが……。唯月は妾を眠らせたのじゃ。おそらく、妾の存在や文月の異能に気づかれないようにな』
「私の異能……？」
『気づいていなかったのか。抜けとるところは母娘(ははこ)そっくりじゃな』

──私に異能が……？

信じられず、つい知らずのうちに訝しげな顔になっていたのかもしれない。
それに気づいた夜宵が、口を開いた。

「信じられないか？」
「正直に言うと……。私に、異能はないと思っていたので」
『唯月が守っておったのだ。異能と妾の存在に気づかれんようにな』

そう言う白兎神だったが、『異能や自分の存在くらい妾でも隠せるのだがな』と不服そうに言っていた。

「お話の意味は分かりました。ですが、もうひとつだけ、気になることがあります」
「なんだ？」
「……私は、この国に……ここにいてよろしいのでしょうか……？」

本当は聞きたくない。でも、知っておかなければならない。自分の処遇を。
文月は、自分を奮い立たせた。

「当たり前だ。君には、ここにいてほしい。それとも、俺といるのは嫌か？」
「いいえ。そんなはずありません！」

ふ、と夜宵は目を細めて「そうか」と微笑んだ。

「ですが他のあやかしの方々は、それでよろしいのでしょうか？」
「ああ。納得してくれている。……もっとも、口答えをしてくるものは、俺が許さないがな」

途中からの言葉が聞こえず、首を傾げる。

「？」
「なんでもない。気にするな」
『……春よのぅ』

いつの間にか、文月の膝の上に戻り丸くなっていた白兎神が半ば呆れ声で小さく言った。

雪の季節が終わり、まだ朝と夜は冷えるが、段々と暖かい日が増えてきた。

「最近は暖かくていいわねぇ」
「はい。春が近いのを感じます」

午後の昼下がり、文月は咲夜子とお茶をしていた。
本当はもあひとり来る予定なのだが、ひとりは少し遅れると、先程優依が言っていた。

「お茶も美味しくて、文月ちゃんともお話出来て……この上ない至福だわ〜」
「私も、咲夜子様とお話出来て嬉しいです」
「あら。ふふっ。ありがとう」


四半刻ほど、話した頃、襖の向こうから華の声がした。

「文月様。お客様がいらっしゃいました」
「ありがとう。華さん。お通しして」

襖が開き、中に入ってきたのは銀の髪に、碧い瞳の美しいく妖艶な女性。

「ごきげんよう。玉藻様」
「遅れてしまい申し訳ありません。文月様、咲夜子様」
「大丈夫ですよ。さ、こちらに座ってごゆっくりなさってください」
「ありがとうございます」

玉藻が座ると同時に、文月は陶器で作られた汲み出し茶碗にお茶を注いだ。

「どうぞ」
「ありがとうございます」
「玉藻ちゃんも大変ね。子供たちが離してくれなかったのでしょう？」
「ええ……」

玉藻は苦笑をこぼして、お茶をひとくち飲む。

彼女は数年前に結婚をして、二十歳で双子の母となったらしい。

「昨日までは、あの子たちも納得してはったのに、今日になって離れるのが嫌になってしまったようで……。なので、夫に任せて隙を見て来たとです」
「大丈夫なのですか？」
「夫がついとりますし、帰ったら一緒に遊ぶ約束をしてはりますから」

ふふ、と玉藻は柔らかく微笑む。

「そういえば、天紀様が来てはりませんね」
「あ、天紀様はどうしても外せないお仕事があるそうで……。昨夜、天紀様からお手紙が届きました」

本来、今日は四人でお茶をする予定だったのだが、天紀は仕事の都合で来られなくなってしまった。

「天紀様。最近、せつろしいですな」
「せつ……？」
「あっ、忙しいという意味です。……申し訳ありません。直そうと頑張っとりますけど、中々抜け出せないとです。これでも、幾分良くなった方なんですけど」

すると、文月の横に座っていた咲夜子が「ほんとよ〜」と和菓子を口に入れながら話す。

「玉藻ちゃん、初めて会った時はなんて言ってるのか分からないくらいだったわ。でもね、旦那さんに一目惚れして、必死にお勉強したのよ」
「さ、咲夜子様！ そんなに言いひんといてください！」

見ると、玉藻の頬が赤く染っている。

「だけど玉藻ちゃん、お酒を呑んだら戻ってるわ。旦那さんも時々混乱してるもの」
「いややぁ……。恥ずかしい……」

頬だけでなく、顔まで赤く染っている。
お酒を呑んで、旦那様に醜態を晒してしまっているのが恥ずかしいのだろうか。

──玉藻様は、とても可愛らしいから、きっと旦那様とも相思相愛よね。

結婚どころか婚約もしたことがない文月には、まだ彼女たちの心は分からない。

だけどもし、夫となるひとなら……と考えた時、夜宵の顔が脳裏に浮かぶ。

ハッとして我に返り、顔が熱くなっていることを自覚する。

ふと、いつの間にかふたりの視線がこちらに向いていた。

「あら、ふふっ。顔が赤いわよ。文月ちゃん」
「え、あ、あの、そんな、夜宵さまのことを考えていたわけでは……」
「まだ何も言っておりまへんよ？」
「あ……」

咲夜子はにこにこと微笑み、玉藻は興味津々の表情でこちらを見つめてくる。

『騒がしいのぅ』

文月の膝の上で、眠っていた白兎神は口を開けてくぁ、と小さな欠伸をした。

「あ、すみません。白兎神様。起こすつもりはなかったのですが……」
『良い。起きようと思っていたところよ』
「あら。その方が白兎神様？」
「可愛らしいですね」

──そういえば、白兎神様は女性になるのかしら？

深く考えたことは無かったが、少し気になる。

『言っとくが、妾は一応女子(おなご)じゃ。動物の神にも性別くらいはある』
「ど、どうして私の考えていることが……？」
『文月の中におったからの……。それにしても、大丈夫なのか？』

白兎神の言葉に、文月は首を傾げる。
何か心配事でもあるのだろうか。

『あの妖狐は信用してよいのか？ それと、今日は来ていないようだが、あの天狗の娘も』

白兎神は文月にだけ聞こえるよう、小さな声で話す。

「大丈夫ですよ」
『……なぜそう言えるのじゃ？』

怪訝そうに、文月を見つめる。
文月は微笑みながら、目の前で愉しそうに話している玉藻を見る。

「玉藻様と天紀様は、私がこの国に残ることに賛同し、協力してくださいました。玉藻様は旦那様が半妖だということもあるかもしれませんが、私はそれがとても嬉しかったのです」
『…………』
「ですから、私はおふたりを信頼しております」

少しの沈黙の後、白兎神は『ふん』と鼻を鳴らした。

『信用と信頼は別じゃ』
「もちろん、信用もしています」
『……なら良い』

白兎神はどこか安心したような表情をして、また文月の膝の上で眠りについた。

楽しい会話をしていると、いつの間にやら時間が経ち、夕暮れ時となっていた。

お茶会も終わりを迎え、文月は咲夜子と玉藻のふたりを見送りに行く。

「来てくださりありがとうございました。とても楽しかったです」
「こちらこそありがとう。とても楽しい時間を過ごせたわ」
「本当に楽しかったどす。ありがとうございました」

ふたりを見送り、部屋に戻ろうとしたところ、夜宵が目の前から歩いて来ていた。

「文月」
「や、夜宵さま。どうかなさいましたか？」
「ああ。母上と弧燁は帰ったのか？」
「はい。つい先ほどお帰りになられました」
「良かった。ちょうど、会いに行こうとしていたんだ」

最近は夜宵の顔を見るだけでも、顔が火照るのを感じてしまうのに、『会いに行こうとしていた』と言われると、全身が赤く染まってしまう気がする。

「夕食のあと、俺と一緒に外を少し歩かないか？」
「は、はいっ。構いません」

恥ずかしさを紛らわそうと、つい上擦った声で返事をしてしまった。

「ありがとう。ではまた、夕食で」

夜宵は目尻を下げて、とても嬉しそうに微笑んだ。
そして、返事をする間もなく夜宵は去って行った。

夕食を終えたあと、文月は夜宵と庭を歩いていた。

「外はまだ冷えるな」
「そうですね」

外へ出る際、優依と華が羽織を持ってきてくれた。
そのおかげで、寒さをしのげている。

──別の理由もあるけれど……。

ちらり、と横にいる夜宵の顔を見上げる。

文月の手を引いて、歩調を合わせて歩いてくれる気遣いと、星空と月が背景になった夜宵の姿が美しくて、つい見惚れてしまう。

握られている左手が熱くて、心臓はおかしなくらい音を上げている。

「どうかしたのか？」
「あ、いえ……！ なんでもありません」

少しずつ、夜宵が連れて行こうとしていた場所が分かってける。

「もうすぐだ」
「あ……」

目の前にあるのは、大きな桜の木。

沢山の花びらが、宙を舞っている。
しかし桜は散ることも枯れることもなく、咲き続けている。

今まで、離れたところから見たことはあったが、こんなに近くで見る機会はなかった。

──遠くから見ても思っていたけれど、とても綺麗だわ。

ふと、隣にいる夜宵がどんな風に桜を見ているのか気になり、目を向ける。

「！」

夜宵はこちらに顔を向けて、柔らかく微笑んでいた。

「文月」

低いけれど、優しい声色の落ち着いた声に名を呼ばれる。

「は、はい」

今まで、名を呼ばれることなど特に意識してこなかったからか、今は何故か無性に恥ずかしい。

「……なんと、言えばいいのか。思いを伝えるのがこんなに難しいとは思わなかった」
「思い……？」

この先のことなど、何も知らないのに、どうしてか心臓が早鐘を打っている。

夜宵に握られている両手が、とてつもなく熱い。

「俺と婚約をしてほしい」
「…………」

文月は一瞬、思考が停止してしまった。

──婚約……。

「そ、それはつまり……私が夜宵さまと、結婚を前提に……」
「ああ。そうだ」

それを理解した途端、顔が熱くなっていく。

「で、ですがあの、私は夜宵さまのお隣に立てるような容姿はお持ちしておりません。勉学の方も……。作法だってほとんど知りません……」

自分で事実を言っているのに、段々と目が下を向いていく。惨めな自分が、嫌になってしまう。

「俺は君がいい。他の誰でもない、君が」

夜宵の言葉に、文月は少し驚いて顔を上げた。

「君は俺と夫婦(めおと)になるのは、嫌か？」

文月は首を横に振る。

「嫌なはずがありません。私は夜宵さまと夫婦になたいです」

ハッとして、自分が言ったことに驚く。
無意識で言ったが、自分はこんなに夜宵のことを思っていたのかと。

「そうか」

目の前の彼は、目尻を下げ、目を細めてとても嬉しそうに微笑んでいた。

──ああ。何を迷うことがあったのだろう。自分の気持ちはもう、分かっていたのに。

文月は夜宵の顔を見て、笑みを浮かべる。

「好きだ。文月」
「私も、お慕いしております。夜宵さま」

ふたりは微笑み合い、花びらが舞う桜の木の下で愛を誓った。




【終】