お言葉に甘えて、プレーンとロイヤルミルクティーを頂く。
　ちょうど時間になったので、ポットから茶葉を取り出し、お盆に乗せたティーカップと一緒に乗せた。

　小皿にはマオがシフォンケーキを二つずつ乗せてくれて、揃って縁側の出っ張った箇所にある、外を望めるテーブルへと向かう。

　紅茶を淹れて、向かい合うようにして椅子に座る。
　窓の外ではピンクのツツジが満開を迎えていて、茂る緑とのコントラストが美しい。
　くゆる紅茶の香りに混ざる優しい甘さに引かれるようにして、私は両手を合わせた。

「いただきます」

　一口分に切り分けようと、フォークを薄黄色の生地に入れる。瞬間、しゅわ、と微かな音が聞こえた気がした。
　気のせいかな、と思いつつ、切り分けた一口を口内に。

「！」

　ふわりと柔らかい生地はほんの数度咀嚼しただけで、あっという間になくなってしまう。
　軽い。けれど水分を含んだ、しっとりとした口当たり。

「おいしいです……！　シフォンケーキが溶けるなんて……っ」

　感嘆の声を上げる私に、マオが「な？　びっくりの体験だろ？」と喉を鳴らす。

「そんなにふわふわなのに、膨張剤はなしの卵の力だけらしいぞ。種類も全部で三十くらいあってな。けれど店に並んでるのは六種類くらいだから、なにがあるかは行ってのお楽しみってやつなんだ」

「三十……！　シフォンケーキって、そんなに種類を作れるものなんですね」

「凄いよなあ。今日はなかったが、俺はラムレーズンが一番の気に入りだ」

（ラムレーズン。シフォンケーキで出来るんだ）

　好奇心に心が疼く。食べかけで行儀が悪いとは思いつつ、今度はロイヤルミルクティーをひとくち。
　優しい紅茶の香りが、ほわりと鼻を抜ける。こちらも美味しい。

「よかったら俺のも食べてみるか？」

「え？　いえ、そちらはマオさんのですし」

「なに、ひと欠けずつだ。他の味もどんなもんか、試してみたくはならないか？」

「…………」

　正直、とても気になる。
　マオのお皿に乗る二種類はまた違った味がするのだろうし、マオの話だと、仮に私が買いに行ってみたとしても、同じ味があるとは限らないようだし。

「……少しだけ、頂いてもよろしいでしょうか」

「ああ、もちろんだ」