跳ねるようにして見遣った調理台の上には、剥かれたリンゴの皮と、生地を混ぜたのだろうボールに泡だて器。

「ママ……いや、沙雪！　ほんっとうにごめん！」

　正純さんが勢いよく土下座する。

「もうすぐ沙雪の誕生日だったろ？　毎年、俺達の誕生日は沙雪が美味いケーキを焼いてくれてさ、沙雪の誕生日も、自分で用意してたから……。今年は俺が、沙雪の好きなりんごのシフォンケーキを焼いたら、喜んでくれるかなと思って……。けれど家で練習するわけにもいかないからって、菜々さんに相談して練習してたんだ」

「私も！　私もごめんね沙雪！」

　正純さんの隣に駆け寄った菜々さんが、同じく土下座をする。

「それならサプライズパーティーをしたらって提案しちゃったのは私なの！　今度の土曜、風斗くんと沙雪で買い出しに行ってもらって、その隙に正純さんがケーキを焼いて私が飾り付けをして……って。そしたら沙雪、びっくりしながらも、喜んでくれるんじゃないかなって……」

　けど、と。
　菜々さんは頭を下げたまま続ける。

「そうだよ、いくら仲が良いって言ったって、私は家族じゃないし、正純さんとは男と女だもんね。私、すっかり抜けてて……！　もしかしたらって思うのが普通じゃんね。あーもう、なんでそんな単純なこと気が付かなかったのかな！」

「俺だってそうだ！　沙雪が気がついたらなんて、一ミリも考えないで……！　心のどこかで、菜々さんとなら平気だって思ってたんだ。沙雪を喜ばせようって思ってたくせに、こんな、悲しませることになって……！　本当にすまん！！」

　しん、と室内を静寂が支配する。ジーっと低い、オーブンの音。
　風斗くんは戸惑うようにして三人を見ていたけれど、尋常じゃない空気を察してか、黙ったままでいた。
　視線の合ったマオが手で招いて、側に呼び寄せる。

　沙雪さんが土下座を続ける二人から視線を外し、室内を見渡す。
　香ばしくも甘酸っぱい、りんごの香り。

「……パパ、ううん、正純さん。あの林檎、正純さんが剥いたの？　あんなに包丁を怖がっていたのに」

「あ……うん、全然、上手には剥けないけど。もったいないくらい皮も厚いし。けど、ケーキにしたら、形の悪さは分からないかなって」