「え？　えと、どちらも好きですが、お刺身だとお米のないぶん、種類は多くいただけることが多いので……。お刺身のほうが好き、でしょうか」

「親父」

　端的に告げたマオの声は、なぜだか非難の色が濃い。
　それでも狸絆さんは「楽しいねえ」と、どこか噛み合っていない返答で。

「こんなに充実した食事の時間は久しぶりだよ」

　一連の流れをうまく把握できていないのだけれど、マオが「気にしないでくれ」と項垂れるようにしていうから、あまり追及はしないほうがいいみたい。

＊＊＊

（けっきょく、食べすぎちゃった……）

　お手洗いに立った後、部屋と戻るべく薄暗い縁側を歩きながら、余裕のなくなったお腹をさする。
　浴衣とはいえ、帯で締めているはずなのにさほど息苦しくないのが不思議だ。
　帯の実力なのか、タキさんの腕がいいからなのか。そもそも知識のない私には、判断がつかない。

　判断がつかない、といえば、あやかしという存在についてもそうだ。
　私の知る物語の中では、畏怖の対象として書かれることが多い存在だけれど。
　こうして実際に会い、言葉を交わした誰も彼もが、優しくて良い人たちばかり。

（あたたかい場所）

　こんなにも賑やかで、楽しい夕食はいつぶりだろう。
　会社の飲み会に参加したことは何度もあるけれど、こんなにも居心地の良さを感じたことは一度だってなかった。

（けれど……勘違いしちゃ、だめ）

　浴衣に視線を落とす。マオが、私の……というより、前世の"ねね"を想って買いためていたもの。
　皆が優しいのは、私がマオの探していた"ねね"の生まれ変わりだから。

　けして、"私"が求められているわけじゃない。
　生活を共にすれば、すぐに"違う存在"だと気が付いて、追い出されるだろう。

（それまでに、少しでも役に立たなきゃ）

　無力な右手をくっと握りしめたその時、部屋から誰かが出てきた。
　朱角さんだ。左手に乗せたお盆の上に皿を数枚重ね、右手には酒瓶を持っている。

「朱角さん、私もお運びします……っ」

　早足で側により、どちらを渡されてもいいよう両手を差し出す。
　けれど朱角さんは即座に、

「結構です。手伝いは不要だと、先ほどもお伝えしたはずですが」

「ですが……こんなに良くしていただいて、ほんの一度運ぶくらい――」