「あー……俺、よく耐えた」

　ぐったりと机に突っ伏した俺に、親父が「その気になればマオも紳士的になれるのだねえ」などと言ってけたけた笑う。
　うるさい。だって仕方がないだろう。茉優はなにも、覚えちゃいないのだから。

　本当はずっと、抱きしめたかった。
　体温を感じて、頬を撫でて。開かれた瞳の焦点が、俺に合っているのだと確かめて。

　生きているのだと。
　記憶にこびりついている、冷たく物言わない彼女の姿を、歓喜で塗り替えてしまいたかった。
　――マオ、と。あの真綿のような愛おし気な響きを、今度こそ幾度でも堪能できるものだと。

（覚えてない、んだもんなあ）

　愕然としたのは否めない。けれど同時に、都合がいいと思った。
　知らないのなら、知ってもらえばいい。茉優の魂は"マオ"を好いているはずだ。

　なら、茉優には俺を好いてもらえる。
　"マオ"とは変わってしまった、俺を。

　優しくして、じっくり距離を縮めて。
　今世こそ、名実共に"夫婦"として幸せな時を過ごしてみせる。

（つもり、だったんだけどなあ）

「茉優……なんであんなに可愛いんだろうな」

　警戒心が強いくせに、純粋さと正義感が勝って知らない家にも上がってしまうし。
　どう考えてもいきなり嫁になれというほうが無茶だろうに、断る自分が悪いかのように申し訳なさそうにしているし。
　俺の口説き文句も受け流してしまうくせに、あんなにも、"会いに行く"という言葉に頬を和らげてしまうし。

「他のヤツに取られる前に見つけられたのも、運命ってやつだよな。あーー絶対、絶対衝動に負けるなよ俺……！　"うっかり"で茉優に怯えられて嫌われでもしたら、俺は、俺は……！」

「わめくな。さっさと囲い込んで篭絡すれば良いだろう。相手は"ただ"の、人間の女なのだから。やつらの好むモノはなんでも揃っている」

「朱角。茉優を侮蔑するのは許さないからな。お前の私情を持ち込むな」

「ふん、客観的事実を述べたまでだ。お前こそ"私情"に目を曇らせて、大旦那様の足を引っ張ってみろ。それこそ俺はお前を許さん」

「そうだねえ。茉優さん、うちの嫁になってくれるといいよねえ」

　のらりくらりと茶をすする親父に、ここに一人反対しているヤツがいるぞと正そうとした刹那、