だって見た目こそもふもふな狸だけれども、これは紛れもなく、ロマンスグレーなマオの養父であるあの狸絆さんなのだから。

「あ、あやかしといっても、姿は本当に狸さんなんですね」

「ん？　ああ、実を言うと別の姿もあるのだけれどね。まあ、現世《うつしよ》には向かないもんで、こちらで。私があやかしだという証明にはなったでしょう？」

「は、はい……！　ありがとうございました。私のために、お手間をかけていただいて……」

「怖くはないかい？」

　訊ねられて、あ、と今更に思う。
　そうだった、愛らしい姿に気を取られていたけれど、そもそもは狸絆さんたちがあやかしだって話だった。
　自身の心を探るようにして、狸になった狸絆さんを真剣に見つめる。けど。

（な、なんだかもふーんっていう幻聴が聞こえるような……っ）

　怖くない。むしろ、可愛い。
　そしてもふもふが、もふもふが……っ！

「よかったら、撫でてみるかい？」

「え！？　いいえそんな、恐れ多いことなど……！」

「元が元だから、本物の野生の狸と違って、感染症の心配もないからね。毛並みもこんなに美しいし、ほら、このしっぽなんて触ったらとても柔らかいと思わないかい？」

　ふりふりと振られる、もっふりとふくらんだしっぽ。
　気付けば狸絆さんはとてとてと私の横まで歩いてきて、ちょこんと背を向けておすわりをしてみせた。
　私を見上げるようにして、顔だけで振り返り、

「それとも、私では撫でるに値しないかな……？」

　まん丸なうるうるとした黒い目に見つめられてしまっては、もう、もう……！

「し、失礼させていただきます……っ！」

「うんうん、どうぞ」

　嬉し気に伸ばされた背中に、私はごくりと喉を鳴らして手を伸ばす。
　その時だった。スパン！　と音を立て、襖が開かれる。

「仲良くしてくれんのはありがたいけどな、俺を差し置いて一気に距離を詰めすぎじゃないか？」

「！　マオさん……っ！」

「待たせたな、茉優。どうだ？　色男だろ」

　にっと口角を吊り上げてみせるマオは、その髪と同じ白色の着物に藤色の羽織を羽織っている。