「それで、式は神前式、教会式、仏前式のどれがお好みかな？　ゲストハウスやリゾートスタイルってのも素敵だねえ。今は様々な形があって面白いのなんの。ああ、費用は私がもつから、どーんとやってくださいな。ただちょっと、参列者には口出しさせてもらわないといけないのだけは、勘弁してくれるかな」

「式って、あの、そんな」

「家族になるんだ、遠慮は無用だよ。あの子の悲願が成就するのを、私をはじめとするこの家の者がみんな待ち望んでいたんだ。あ、その前に茉優さんのご両親にもご挨拶しないとだよね。うっかり、うっかり。確認しておきたいのだけれど、茉優さんのご両親には、私どもの素性は隠しておくかい？　少し前ならばともかく、今の時代にあやかしは馴染みがないものねえ」

「…………あやかし？」

　言われた通り、馴染みのない単語を確かめるようにして繰り返す。
　と、狸絆さんは「ええ」ときょとんとして、

「私どもはあやかし。私は化け狸、『つづみ商店』の店主です。あの子から、聞いてないかい？」

「…………」

　あやかし。化け狸。
　これまでの人生で人から言われたことのないような言葉に、思考がフリーズする。

（もしかして、からかわれているとか……？）

　でも、眼前の狸絆さんからはそんな雰囲気は感じ取れないし……。

「もしかして、はじめて知ったのかな？」

　私の反応から悟ったのだろう。
　気遣うように小首を傾げて訊ねてくる狸絆さんに、私は少しだけ躊躇してから、

「はい……。あの、大変失礼なことは承知しているのですが、その……本当の、話なんですよね？」

　僅かな可能性にかけて、ちらりと上目で伺いながら訊ねる。
　狸絆さんは「そうだねえ」と朗らかに頷いて、

「論より証拠、かな」

「へ？」

　途端、ぼぶんと白煙が立ち上がったかと思うと、狸絆さんの姿が消えた。
　違う、消えてなどいない。
　白煙の中から「よいしょ」と声がしたかと思うと、薄れゆく靄の中、机に前脚を乗せた獣――狸があられた。

「ほらね、かわいいでしょう？」

　ふんふんと黒くとがった鼻をひくつかせる、狸絆さんと同じ髪色のもっふりとした狸。
　絶妙なカーブを描いた小さな耳が、可愛さをアピールするようにぴこぴこと動く。

（か、かわいい……！）

　もふりたい。そんな衝動が湧き上がってくるのを、ぐっと耐える。