明らかにほっと胸をなでおろすマオ。私はためらいに視線を落としてから、重い口を開く。

「……でも、マオさんは、出ていきたくなると思います」

「茉優？」

　クルミっ子を小皿に置く。
　小さなハートの断面に、これが恋の叶うおまじないだったらよかったのに、なんて。

「私は、"ねね"じゃありません」

「……茉優、なにを」

「魂は確かに、ねねさんの生まれ変わりなのかもしれません。ですが今の私は茉優です。ねねとは生活も思考も、そしておそらくは容姿だって違います。同じなのは、魂だけ。それだけなんです」

　膝の上で両手を握り込め、動揺するマオの瞳を見つめる。

「マオさんだって気づいているはずです。なのに魂さえ"ねね"だったなら、他はどうでも良いのですか？　マオさんの愛は、前世で交わされた約束のためだけに強要されるものなんですか？　もう、いいんです。無理して私の中の"ねね"を探して、愛を捧げなくて。この身体は"ねね"ではなく、私のものです。"ねね"ではないんです。マオさんはもう……解放されて、いいんです」

（ああ、言ってしまった）

　目の奥に湧き上がってくる熱を知られたくなくて、顔を伏せ奥歯を噛みしめる。
　マオはなにも言わない。沈黙の中に、鳥の声だけが遠くに聞こえる。

　それでいい。どうか、このまま逃げてほしい。
　叶うなら微塵の優しさなど残さず、私を憎んで、恨んでほしい。
　これまで捧げてくれた優しさは全て、心の奥底に愛しい思い出として眠らせておくから。

「……ああ、そうだな」

「！」

　肯定する声に、思わず肩が跳ねる。と、

「茉優は"ねね"じゃない。だが、俺だって、前世のままの"マオ"じゃない」

「……え？」

　優しい声色に誘われるようにして顔を上げる。
　と、マオは優しい笑みを浮かべていた。

（どうして、そんな顔を――）

「茉優、先にひとつ確認しておきたいんだが」

「は、はい」

「茉優の"逃がしてあげたいのに、逃がしてあげられない"相手って、もしかして俺のことか？」

「！　は……はい。その、"ねね"の魂を持っているからって、マオさんの想い人ではないのに、ずっと黙って甘えてしまっていたので……。本当に、申し訳なく」