「……相談、出来るといいのだけど」

　そもそも夕食云々の前に、彼が離れを出ていってしまえば、それまでだ。
　夕食の献立の前に、打ち明けなければ。私は"ねね"ではないのだと。

　本音をいうのなら、もう暫く黙っていようと思っていた。
　可能なら、マオ自身が気付くまで。

　けれどもあんな、心を裂くようなマオの"覚悟"を聞いてしまったら。
　これ以上、狡いままじゃいられない。

（マオは、後悔してるんだ）

　もっと"ねね"と一緒にいたかったと。二人で手を取り合って、幸せな時を続けたかったと。
　あやかしとして百年以上を生きてまで、探し続けていた愛しい人。

　もう見なくなってしまった、けれども脳裏に焼き付いたあの夢が、嫌というほど教えてくれる。
　彼は次の生を誓うまでに、"ねね"を愛していたのだと。

　だけど私は"ねね"じゃない。
　マオが必死に求め続けた、愛しい人じゃない。

「……くるし」

　重く濁っていく胸に触れる。

（わかってたはずなのに、馬鹿だなあ）

　手放したくない。私を見つめる愛おし気な瞳も、安らげる大きな手も。
　自分がこんなに欲深いのだと、初めて知った。
　知ってしまったからには、手放してあげないと。

「"ねね"になれたら、よかったのに」

　馬鹿らしい、叶わない夢。だってそもそもが違うのだから。
　彼が私に全てを与えてくれるのは、私を通して"ねね"を見ていたから。
　幻想は、いつか崩れる。

「……人は、ある時とつぜんに死ぬ」

　帰ってこれなかった、お父さんとお母さんのように。
　元気だと思っていた、お祖母ちゃんのように。
　そして彼が愛してやまなかった、"ねね"のように。

　私だって例外じゃない。だから言わなければ。
　彼の優しさに甘えたまま死んでしまったなら、マオは、幻想の愛に縛られ続けてしまう。

＊＊＊

　マオが離れに戻ってきたのは、十六時を過ぎたころだった。

「茉優、いいモン持ってきたぞ。ちょっと遅くなっちまったが、お茶にしないか？」

　にっと笑うマオの手には、縦長の茶色い小箱。白い満月状の穴には、向き合う大小二匹のリスが描かれている。
　ご機嫌なマオと紅茶を淹れて、縁側のテーブルセットへ。
　それぞれ椅子に腰を落とすと、さっそくとマオが小箱を開けた。