俺は、ちらりと物陰を見た。


　そこは、さきほどアリスが逃げ込んでいった場所だ。

　恥ずかしくて出ていけはしないが、味の反応は気になっていたらしい。ついさっきまではずっと、こちらを窺い見ていた。

　だが、今はその姿が見えない。

「アリス、どうかしたのかー。ついに緊張が限界を迎えた、とか？」

　俺が彼女を探して、屋敷の裏手へ行くと、アリスはそこでしゃがみ込んでいた。

　だんだん暖かくなってきて高く茂る雑草の中に、その身は隠れている。

　いや、少し様子が違うようだ。

　どういうわけか、雑草の穂を食い入るように見つめていた。

「それがどうかしたのか？」

　声をかけると、やっとこっちに気づく。一回びくっと跳ねてから、彼女は胸を押さえながらか細い声で言う。

「立派にお米が生えているので、つい。この村は、素晴らしいなと思いまして」
「……おこめ？」

　この雑草のことだろうか。

「そ、そう、これのことだよ。食べると、また麦と違って、ほくほく甘くて美味しいんだぁ。
玄米のまま食べると栄養豊富だし、脱穀すれば、魅惑の白米。……あぁ今すぐ炊きたい」
「え、これ食べられるのか？　雑草じゃなくて？」
「……えっ」

　束の間、沈黙が流れる。アリスは、俺の肩をしっかりと掴んだ。細い腕で必死に揺すって、

「4000年後ではお米食べてないの！？　もったいない、もったいない！　これさえあれば、主食は万全なくらいの優秀な食材なのに！」

　と訴える。

　豹変しすぎである。その声は、さっきまでうじうじ陰に隠れていた少女とは思えぬ大声だ。

　なにごとか、と村人の一人がやってくるまで、彼女の熱弁は続いた。

　百聞は一見にしかずとはよくいったもの。

　すぐ屋敷に戻って、俺はアリスにお米というものを炊いてもらう。

　碗によそわれた、お米とやらの白さに、俺はまず目を奪われた。
その甘やかな香りに、つい目を閉じてしまう。