「ゆかなん、算数教えて」
　女の子にいきなり呼ばれたときには驚いた。
「え……」
　おかっぱ頭の目の綺麗な女の子は、固まる由香奈をきょとんと見上げている。

「いきなり失礼でしょ。由香奈さんて呼びなさい」
　見かねた園美さんが間に入ってくれると、女の子は肩をすぼめて悲しそうな上目遣いになった。
「ダメ？」
　由香奈は考える間もなくぶんぶん首を振る。
「ダメじゃない。い、いいよ……」

「やった。ゆかなん、ここの角度ってどうすればわかるの？」
　算数のテスト直しらしい。赤でバツの付いた問題を指している。
「えーとね……」
　それから女の子たちからは「ゆかなん」と呼ばれるようになった。クレアは「クレアさん」なのに、とは考えないことにする。あだ名で呼ばれるなんて初めてで、自分が子どもに戻ったような心地になった。

　そのうち、商店街のハロウィンのイベントに合わせ、フラワーの店頭に露店を出そうという話になった。目の前の交差点を利用させてもらえればテーブルをセッティングして大々的にやれそうだ、と。

「それでね、由香奈ちゃんに手伝ってもらいたいの」
　園美さんに頼まれ、由香奈は戸惑った。これまでは、あくまで食堂のお客さんだったけれど、本格的に手伝うとなると、それはもうボランティアスタッフということになる。
　ボランティア？　自分が？　反応できずにいる由香奈をクレアが助けてくれた。

「由香奈は接客やりたくないんだものね」
「そうなの？」
　目を見開いた後、園美さんは残念そうな顔つきになる。
「由香奈ちゃんに、ウェイトレスさんやってもらいたいのだけどな」
「……」
　由香奈はやっぱり何も言えない。とりあえず、その場は返事を保留にして解放してもらえた。




　日没後のエントランスは橙色のライトが点いて、昼間より明るかったりする。その灯りの下で、由香奈はポスターの女性と向かい合う。いつもは冷たく見える眼差しが、少しだけ暖かいように感じる。
「おかしいよね……」
　ぽつりと声を落とす。
「私が、ボランティアとかって」
　あんなことをしてるのに。項垂れていると、脇から声がした。

「関係ないだろう」
　管理人室の扉の前で。由香奈の方は見ずに藤堂が淡々と言う。
「その人間がこれまでやってきたことと、これからやろうとしていること。それはまったく別の問題だ」
「……」
　そうだろうか。由香奈にはそんなふうにすっきり考えられない。ただ、否定されなかったことは嬉しい。由香奈はしきりに瞬きしながら、頷くように頭を下げた。