「カスガイさん、何やってるの？」
　フォークを銜えたまま尋ねるクレアに春日井は笑う。
「子どもたちに遊んでもらってます」
「ふうん……」
　クレアの探るような視線を感じたが、由香奈は俯いたまま目を上げられなかった。

「あれ、知り合い？」
　黄色いエプロンの女性まで加わって由香奈はますます肩を縮める。
「同じマンションの子たち」
「ああ、叔父さんの」
　ぱちぱち瞬きしてから、黄色いエプロンの女性は朗らかに言った。
「春日井くんのお茶はこっちに運ぶ？」

「え……」
　戸惑って春日井はクレアと由香奈を見る。由香奈はフォークを手にしてホットケーキを見つめたまま、ぴくりとも動けない。仕方なさそうにクレアが頷いた。
「いいですよ、一緒します？」
「うん……」

　春日井は流れについていけてないようだ。それでも黄色のエプロンの女性が彼の分の紅茶を持ってきたから、クレアの隣に腰を下ろした。
「ごゆっくりどうぞ」
　また言う女性をクレアはじとっと見上げる。彼女は微笑んで子どもたちのテーブルへと行ってしまった。

「えと、ふたりともここに来てくれてたの？」
「あたしは初めて。由香奈は？」
「あ……二回目です」
　ようやく少しだけ顔を上げて由香奈は答える。
「そうなんだ、ありがと」
「お礼を言われるようなこと？」
　真顔でクレアが言って、春日井も真率な顔になる。
「うーん……。でも、ありがとう」

　クレアは肩を竦め、フォークでホットケーキをつつきながら話題を変えた。
「カスガイさんていくつ？」
「二十一だよ。三年生」
「へーえ、ここ、年齢が並ぶのか」
　クレアはフォークで春日井と自分と由香奈を順々に示す。

「どうして今頃引っ越してきたの？」
　そういえばそうだ。由香奈ももそもそと残りのホットケーキを口に運びながら聞き耳を立てる。
「前から部屋を借りたいって思ってたんだよ。実家はここから少し遠くてさ、今まで二時間かけて通学してたんだから。この間やっと部屋が空いたって叔父さんが知らせてくれて。助かったーと思ったよ。もう速攻荷物運んで」
「何しろ家賃が激安だもんね」
「そうそう」
「親戚割は？」
「そんなのあの人がしてくれる思う？」
　ぼやく口調はあくまで微笑ましい程度のものだ。叔父と甥で仲が良いのだろうな、と由香奈は思う。