「今、医者を呼んだ！　すぐに手当てしてやるからな！」

「うぅ……菊が……」

「心配するな！　すぐに助けに行く！」

「でも、ぅ……火焔……が……」


臣下の声に混じって、蘭丸の声がする。
凜花は咄嗟にふすまを開け、廊下に飛び出した。


「っ……蘭ちゃん！」


視界に入ってきたのは、傷だらけの蘭丸の姿。
一見しただけで転んだような怪我ではないのがわかり、まるで火で焼かれたように肌が真っ赤だった。


「ひめ、さま……？」

「蘭ちゃん、どうしてこんな……！」


凜花の声が震え、瞳には涙が浮かぶ。
ひどい怪我をしている蘭丸の姿が、あっという間に滲んでいった。


「だいじょうぶ、です……。ちょっと、稽古、がんばり、すぎたです……」


それが嘘だと気づけないわけがない。
それでも、蘭丸はなんでもないようにヘへっと笑う。
息をするのも苦しそうなのに、凜花に心配かけまいとする様子にますます視界が歪んでいった。


「菊ちゃんは……？」

「姫様はお部屋に。菊丸もすぐに戻りますから」


臣下のひとりが、凜花を部屋に促す。
しかし、さきほどふすま越しに聞こえてきた会話から、火焔が関係していることは安易に想像できた。


「蘭ちゃん……火焔にやられたのね？　菊ちゃんも……？　菊ちゃんはどこ？」

「あとで、かえってくる、です……」

「嘘！」


凜花の目から涙がボロボロと零れていく。


「菊ちゃんは火焔のところね？　どこなの!?」


懸命に平静を装うとする蘭丸の痛々しい姿が、なにもかもを物語っている。
火焔がふたりの前に現れ、攻撃したに違いない。
けれど、本当に狙われているのは蘭丸たちではなく自分自身だと、凜花は知っている。


「ごめんね、蘭ちゃん……」


その言葉を残し、凜花が踵を返して一目散に庭へと飛び出した。


「姫様！」


背後から聞こえてくる声を振り切るように、持てる限りの力で走る。
玄関の方には行かずに大きな木々が並ぶ道を抜け、塀に造られた一メートルほどの扉から外に出た。


この扉は隠し扉である。表からは塀に見えるように精巧に造られ、庭の方からは生い茂った草の中に綺麗に隠されている。
凜花がこの扉の存在を知ったのは、火焔が現れた翌日だった。
聖の命令で、桜火が教えてくれたのだ。
いざというとき、凜花が蘭丸たちと逃げられるように。


幸か不幸か、この扉から丘までは、凜花の部屋からなら門を通るよりも近い。
走ればきっと五分もかからない。
着物と草履が全力疾走の邪魔をしたが、凜花は美しい着物が乱れるのも厭わずに走り続けた。
途中、じれったくなって草履を脱げば、冷たい地面が足の裏を刺すようだった。