火焔が姿を現してから、一か月以上が経った。


あの日以降、彼は一度も姿を見せていない。
玄信たちが行方を捜しているが、また姿をくらましたようだ。
火焔本人どころか手掛かりすら見つからず、屋敷内には彼のことは箝口令が敷かれたとはいえ、事情を知っている臣下たちは動揺しているようだった。


それには火焔が現れたこともだが、聖が城から戻らない日が増えたことが大きく関係しているだろう。
凜花が天界に来てから火焔が屋敷にやってくるまでは、聖がここに戻ってこないことなど一度もなかった。
凜花に対する気遣いと、聖自身の想いでそうしていたのだと思う。
ところが、この一か月の間に彼が屋敷に戻ってこない日が増え始め、この三日間においては一度も帰ってきていない。


本来なら、聖は城に住む身。
つがいの契りを交わしていない凜花が城に入れないから屋敷に戻ってきているだけで、凜花が来るまでは彼は屋敷に帰ってくる方が稀だったと聞いている。


けれど、凜花にとっては聖に会えない方が珍しいことだった。
屋敷にいる臣下たちは、凜花と違って今の状況に慣れているはず。
それなのに、どことなく不安そうな雰囲気が漂っているのは、凜花と同様に彼が屋敷にいることに慣れ始めていたせいかもしれない。
さらには、火焔がいつ姿を現すかわからないことが、みんなの不安をより大きくさせているようだった。


「姫様、お夕食の支度が始まるまでまだ時間がありますし、少しお庭へ出ませんか？　ずっと屋敷の中にいるのは息が詰まるでしょうから」


そんな中でも、桜火や風子はいつも通りに接してくれた。
蘭丸と菊丸は聖がいないと寂しそうにすることもあるが、いつだって凜花を元気づけようとしてくれる。
明るいふたりの笑顔は、常に凜花の心を癒してくれた。


「そうですね。今日はいい天気ですし」


冬が深まった天界は、下界同様に寒い日が続いていた。
しかし、今日は朝から暖かく、昼前の今はぽかぽかとした陽気が降り注いでいる。
凜花は桜火の気遣いに感謝しつつ、彼女とともに庭に出た。


「あれ？　そういえば、蘭ちゃんと菊ちゃんは？」


少し前から姿が見えないふたりのことが気になった凜花に、桜火が柔らかい笑みを浮かべる。


「ふたりなら屋敷の近くの丘へ行っています。もうすぐ戻ってくると思いますが」

「丘って街に行くときに通るところですか？　そんなところにどうして？」

「姫様にお花を贈りたいようですよ」

「え？」

「聖様がお帰りにならない日が増えて姫様の笑顔が減っているので、ふたりなりに姫様を元気づけたいようです」


彼女から聞かされた蘭丸と菊丸の優しさに、凜花の胸の奥がじんと熱くなる。