その夜、凜花の部屋に訪れた聖は、いつにも増して優しかった。


ふたりは縁側に腰を下ろし、言葉少なに庭を見ていた。
凜花に寄り添う彼と見上げる夜空は美しく、月も星も幾重にも輝きを放っている。


「今夜はあまり食欲がなかったな」

「ごめんなさい……」

「謝らなくていい。今朝、あんなことがあったんだ。無理もない」


凜花は申し訳なさでいっぱいだが、聖の声音はどこまでも優しかった。


「火焔のこと、誰かから聞いたか？　紅蘭が来たようだし、耳に入っただろう？」


彼は、数時間前の出来事を見透かすように苦笑している。
凜花は、玄信から『天界を去ることも視野に入れていただきたい』と言われたことは伏せつつも、彼や紅蘭から火焔の話を聞いたことは正直に答えた。


「そうか……」

「火焔さんはまた来るのかな……」

「恐らくそうだろうな」


聖が頷き、凜花の不安が大きくなる。


「あいつは今日、わざわざ屋敷を襲撃しに来た。あの時間なら俺が屋敷にいることも想定していたはずだし、結界が張ってあることもわかっていたはずだ。それでも、ここに来たのはあいつなりの宣戦布告だと受け取っている」

「聖さんと戦うつもりってこと……？」


不安に揺れる凜花の瞳に、彼の苦々しげな顔が映る。


「あいつはそうだろうな。俺は無益な争いは避けたいが、恐らく火焔は凜花だけでなく、龍神の座を狙っている」

「それは……あのときに言ってた……」

「やはりそうか。これで今まであいつが姿をくらましていた理由がわかった」


小首を傾げる凜花に、聖が深いため息をつく。


「火焔は、俺が再びつがいと巡り会う機会を待っていたんだ。凜のときと同じように凜花を傷つけ、俺からすべてを奪うつもりで……」

「あの……あの人はどうしてそんなことをするの？　龍神になりたいから？」


凜花には、火焔の目的がわからなかった。
龍神になりたいから聖を傷つけるのなら、聖がいない時間を狙って屋敷を襲撃すればよかったし、今朝も凜花を攻撃する機会があったように思う。


しかし、火焔は凜花を狙いつつも、どこか余裕そうだった。
それでも充分怖かったが、朝よりも幾分か冷静になった今は、彼の行動の意図がよくわからなくなっていた。