「何事だ!?」


凜花を見ていた臣下たちが門の方へ向く。
その瞬間、目の前が真っ赤に染まった。
門が火に包まれたことを理解したのは、一拍遅れてからのこと。


「何奴!?」

「ここが聖様の屋敷と知っての狼藉か！」


燃える門が崩れ落ちるさなか、炎の中からひとりの男性が現れた。


まるで炎に燃えるような真っ赤な長い髪、鋭い目、そして四本爪の龍の右手。
男性が凜花の前に立つ臣下たちを火で薙ぎ払い、ふたりのうめき声が上がる。
それを気にも留めない様子の彼は、凜花の前まで歩いてきた。


「っ……！」


両脚が強張り、後ずさることもできない。
頭の中で鳴り始めた警鐘とともに、心音が大きくなっていく。


「はじめまして、凜の生まれ変わりのお嬢さん。お会いできて光栄だ」


向けられた声音はどこか優しくもあるのに、凜花は本能的に恐怖心を抱いた。


「俺は火焔(かえん)」


冷酷な瞳が微かに弧を描いたが、凜花の体は震えていた。


「聖から凜を奪った龍だ」


そんな凜花に追い打ちをかけるように、火焔がうっすらと笑みを浮かべる。
刹那、凜花はさきほど自分を引き止めた声は凜だったのだ……と悟った。


「……ッ」


呼吸も上手くできないままに、なんとか足を半歩下げたけれど。

「おっと」

彼が龍の手を凜花に向けると、一瞬にして凜花の周囲が炎に囲まれた。


逃げ場を失くした凜花は、恐怖心に襲われながらも火焔と対峙するしかない。
傍にいる臣下たちは、ピクリとも動かなかった。


「お嬢さん、俺は聖の座が欲しいんだ」


不敵な笑顔が、凜花を追い詰めていく。


「お前を凜と同じようにしてやれば、今度こそあいつを殺せる」


その言葉の意味を噛み砕くよりも早く、凜花を目がけて大きな炎が飛んできた。
反射的に目を閉じそうになった凜花だが、その瞬間に激しい光に全身が包まれ、凜花の身を守るように炎を弾いた。


「……これは凜の魂の光か」


彼が苦々しそうに顔を歪め、嘲笑を零す。