その後、眠そうにし始めた蘭丸と菊丸は、玄信たちが連れて帰ることになった。


「五百年ほど生きているとはいっても、やっぱりまだまだ子どもだな」

「五百年!?」


聖がなにげなく零した言葉に驚くと、彼が目を小さく見開いた。


「ああ、言っていなかったな。龍というのは人間よりも年を取るのが遅いんだ」

「そうなんです……あ、えっと、そうなの？」


わざわざ言い直す凜花に、聖がクスッと笑う。


「俺は人間で言うと、二十代前半くらいに見えるだろう？　だが、実際には二千年以上は生きている」

「にっ……！」

「桜火はもう少し若いが、俺とそう大差はない。玄信に至っては、四千年ほど生きているはずだぞ。人間の十五年が、龍の千年というところだろう」


龍というのは、見た目と年齢が比例しないらしい。
ただ、凜花の思考の範疇を超えた話に、頭がついていかなかった。


「龍は、一番力が強い時期に外見の成長が止まる。俺や玄信の場合は今がそうだ。蘭丸たちはまだいつになるのかわからないが、桜火は近いうちにそうなるだろう」


こうして話していると、玄信や桜火、蘭丸と菊丸の龍の姿は見たことがなくても、自分とは違うのだと思い知る。


「その後は緩やかに年老いていき、五千年ほどで急激に力が弱まって永遠の眠りに就くのだ」

「そんなに生きるなんて……」


人間の寿命は、せいぜい百年もない。龍の寿命はその五十倍と考えると、気が遠くなりそうだった。
そもそも、龍神である聖のつがいであっても、凜花は人間である。平均寿命まで生きられたとしても、彼にとっては数年程度に感じるのではないだろうか。


「心配しなくていい。俺と契りを交わせば、凜花の寿命は俺とともに過ぎていく」


まだつがいになるかもわからないのに不安を抱くと、聖が優しい笑みを浮かべた。


「どういうこと……？」

「つがいの契りというのは不思議な力があるんだ。龍と番った人間は、その龍とともに一生を終える。ふたりで共に眠りに就くのだ」


そんなことがありえるのだろうか、と凜花は首を傾げた。
しかし、もしそれが本当ならば、〝死〟というものに対する恐怖心はなくなるかもしれない。
それでも、まだ彼のつがいになることは考えられなかったけれど。