「どうやって登るんですか？」

「龍なら飛べばすぐだ。俺もいつも飛んでいく」

「じゃあ、聖さんはあそこでお仕事してるんですか？」

「ああ、そうだ。凜花も連れていってやりたいんだが、城には龍の力がない者は入れない。だから、つがいの契りを交わしたあとで案内する」


つがいの契り、と言われても凜花にはやっぱりピンと来ない。
けれど、目に映るすべてのものに懐かしさのようなものを抱いている。初めて来る街も、見たことがないはずの城にさえも……。


「下界に戻りたいか？」


聖が不安げに眉を下げている。凜花は少し考えてから、首を小さく横に振った。
凜花の中に不安はあった。ただ、今の凜花には行くところがない。
そのせいか、帰りたいというような感覚にはならなかった。
なによりも、彼の傍にいると安心感がある。心が不思議なほどの温もりに包まれ、不安や恐怖心が溶けていくようなのだ。


「少し不安ですけど……そんな風には思ってないです。つがいとか契りとかはまだ考えられませんが、今はここにいたいって思ってます。でも……」


橋の欄干に手をかけ、流れる川を眺める。


「聖さんは龍神なんですよね？　それがどういう人なのか私にはまだよくわかりませんが、街にいる人たちの雰囲気を見れば偉い人なんだってことはわかりました」


先が見えない川は、どこまで繋がっているのか……。見えない場所がまるで自分自身の未来のように思えて、凜花の中の消し切れない不安を煽るようだった。


「俺が怖くなったか？」

「いいえ、怖くはありません。ただ……」


眉を下げた聖に、凜花はなんとか微笑む。
けれど、不安を隠し切れなかったせいで、泣きそうな顔になってしまった。


「私がそんな偉い人のつがいだなんて……。私にはなにもないし、凜さんの生まれ変わりだって言われてもやっぱり実感はありません。そんな私が、聖さんの傍にいてもいいんですか？」

「言っただろう。凜花は俺のつがいだ。誰にも異論は唱えさせない」


聖が力強い眼差しで凜花を見つめる。
真っ直ぐで迷いのない瞳に、凜花の鼓動がトクンと高鳴る。


「なにより、俺が凜花に傍にいてほしいんだ」


彼の声音はとても優しかった。
それなのに、なぜか泣きそうにも聞こえた。


微笑を浮かべた聖が、凜花の頬にそっと触れる。


「なにも心配しなくていい。凜花は俺が守るから」


彼の真摯な言葉を信じていたい。
そんな気持ちになった凜花は、ただ黙って小さく頷いた。