「やめてっ！　私が菊ちゃんの代わりにそっちに行くから、菊ちゃんを放して！」

「なりません、姫様！」


玄信が止めるが、凜花は足を踏み出す。
彼も臣下たちも深手を負っているようで、伸ばした手は凜花に届かない。


「ほう。お前がその気なら、こいつは返してやるよ」


片手で摘まむように菊丸を持った火焔が、うっすらと笑う。


「だが、今すぐに来なければこいつを投げ捨てる」

「っ……」


凜花は恐怖心を抱えながらも、さらに歩を進める。
足が震えて走ることはできなかったが、できる限り早く歩いて彼に近づいた。


「物わかりのいい女は嫌いじゃない。……約束だ」


言うが早く、火焔が菊丸を振り上げる。


「菊ちゃんっ……！」


凜花が咄嗟に手を伸ばしたが、菊丸の体は勢いよく宙を走った。


「クッ！」


跪いていた玄信が、体で菊丸を受け止める。
菊丸は意識を失っていたのか、声ひとつ上げなかった。


「菊ちゃん！」


思わず菊丸のもとに駆けだそうとすると、火焔が龍の右手で凜花の身の回りに火を放つ。


「おっと、お前は返さない」

「姫様！　火焔、姫様には手を出すな！」

「黙れ、役立たずの老いぼれが！　お前が聖の右腕だと？　どいつもこいつも笑わせる。聖はどれだけ腑抜けになったんだ」

「貴様……！」


立ち上がるとする玄信に、火焔は左手も龍に変化させ、火矢を飛ばした。


「ぐぅっ……！」

「あまり俺を怒らせると、せっかくこの女が命に代えて守ろうとしたそのガキに当たるぞ？　この女はここで俺に焼かれてもらう。凜と同じように、な？」


たちまち火の手が上がり、すぐに凜花の背丈ほどになった。


「皮肉だな。ここはあいつが……凜が一番好きだった場所だ」


ハッと吐き捨てるように笑った火焔は、火の中にいる凜花を見つめながら丘一帯へと視線を遣る。
冬にもかかわらず、この丘には一帯に白い花が咲いている。
蘭丸たちは、凜花のためにこの花を摘んできてくれるつもりだったのだろう。