「やっぱり、晴明なんかやめて俺にしとけよ」

「ですから、私は皇帝の妃です。いくら皇子とはいえ、度が過ぎると皇帝に対して不敬にあたりますよ」

「まだ正式な貴妃じゃないんだから誰のものでもないだろう？　お前が気にいったと言ったのは嘘じゃない。そこまでぽんぽんと言うやつはめったにいないからな」

「私だって誰にでもこんな口きくわけじゃありません。天明様にだけです」

「俺にだけ……すごい口説き文句だな」

「な、そんなわけ……！」　

　ひそひそと言い合っているうちにあずまやにたどり着いた。女官や侍女たちの前でそれ以上口論を続けるわけにはいかず、紅華は口を閉じる。

「紅華殿、気をつけて」

　天明は、わずかの段差にすら手を添えて紅華を支えてくれる。完全に、周囲を意識した態度だった。それを見た侍女たちは、微笑ましい二人の様子に一様に笑みを浮かべる。

「さあ、こちらへ」

　そうして、紅華の椅子までひいてくれる念のいれようだ。

「皇帝陛下は本当にお優しくていらっしゃる」

「蔡貴妃様は、お幸せですね」

　にこにことまわりの侍女が言うのを、紅華はあいまいな笑顔で受け止めた。

（でも、天明様だということを知らなければ、確かに晴明陛下はこういう方だわ）

　天明の観察眼に、紅華は感心しながらお茶を飲んだ。


　お茶を飲んだ後、二人はぐるりと庭を回って戻ることにした。

「あら。あちらは……通れないのですか？」

　庭の端まで来ると、生け垣の途中に竹でできた扉があることに紅華は気づいた。半分以上葉で覆われているが、頻繁に開けられているのか、地面には扉の跡が残っている。

　手を掛けようとした紅華の手を、天明が握った。

「紅華、そっちは通れない」

「でも、こちらを通ればわたくしの部屋の近くに出るのでは？」

「いや」

　なぜか、天明は眉をひそめて言いよどむ。

　紅華の記憶では、紅華の部屋へ戻るには、位置的にはこの道を進んだ方向で合っているはずだった。

「この扉の向こうには離宮が一つあるんだが……」

　天明は、言いにくそうにしながら続ける。

「絶対、その宮には近づいてはいけない。どうせここは鍵がかかっているから、開けることはできないが、万が一ということもある」

「鍵が？　なぜですの？」

　しばらく迷った後、天明は低い声で言った。

「その宮には、一人の罪人が閉じ込められている」

「え……」

　天明は、思いがけず真剣な表情を浮かべている。

「その罪人は、決してその宮から出ることができない。一生」

　思いがけない重い言葉に、紅華は息を飲む。

「何故、ですの？」

　天明は、ちらりとその生け垣の向こうに視線を向ける。繁る葉で、そちらにあるという宮は見えない。

「俺の口からは言えない。後宮の中はどこへ行ってもいい。ただ、この先だけは、絶対に行ってはだめだ」

「私が、貴妃になってもですか？」

「俺一人の判断で答えられる問題じゃないから、今は何とも言えない。ここは……」

　天明は、眉をひそめてその宮がある方向に視線を向ける。

「後宮にある監獄だ」

「監獄……」

　そこまで言うには、ただごとではない。

　たとえば皇帝を弑しようとした者なら即刻打ち首だ。罪を背負ってなお生かして閉じ込めておくとは、よほどの寵愛を得た妃でもいるのだろうか。

　難しい顔をした紅華に、天明は重ねて言った。

「だから、この先には絶対いかないと約束してくれ」

「それは、私に後宮を去れとおっしゃったことと関係がありますか？」

　不意打ちに尋ねられ、天明は紅華を見つめた。

「あるかもしれないし、ないかもしれない」

「天明様は、今でも、私が後宮にいない方がいいと思いますか？」

「ああ」

　即答だった。二人は無言で見つめあう。

「わかりました。この先にはいきません」

　それを聞いて天明は、微かに笑んだ。ざあ、と風が吹いて一面の牡丹が揺れる。

　美しかった庭が急に恐ろしいものに思えてきて、紅華は少しだけ震えた。

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