鮮やかな雲が、風と共に流れていく。
　夕暮れを舞いながら俺は、周囲の魔力濃度が高まっていくのを感じていた。

『魔剣、始動。秩序封印(オーダーレベル)、解除(クリア)』

　それは、魔力の暴風雨だった。
　俺の周りにだけ、嵐が巻き起こっている。

『何があっても絶対振り落とさないからな、ゴシュジン！』
『防御はお任せあれですわ！　根性ッ！』

　ベルとルーチェは飛行し、敵を少しずつ減らしていく。
　俺とヒナは魔力を通わせて、ただひたすら集中していた。

『――――原点(スタート)回帰(ダッシュ)。
　形天海(ハズルバ)、不要。帯着土(ヤージュ)、否定。不確定凝固光(クレヴェント)、完全無効』

　魔力は高鳴る。渦を巻く。
　幻想的。もしくは蠱惑的なまでの魔力粒子が、俺たちの世界の全てだった。

『帰還域世観(ドリス)から、不帰還域世観(ダズ)へ。
　密接世界域(オルダイト)の膜を持ってして、全ての物質を無に帰さん』

　かつて。
　世界が歪みに満ちたとき、一つの剣が産み落とされたという。
　それは世界を滅ぼし、時に世界を救い、混沌も秩序も、善も悪も超えたところに、概念として穿たれていた、至高にして究極の一振り。

「いしきが……」

　流れ込んでくる。
　神々。よりも、更に前の時代なのか。
　断片的な魔剣(ヒナ)の記憶が、俺の頭の中を駆け巡る。

　魔王――――のような、ナニカが見える。
　一振りで破滅。一閃で殲滅。
　一刺しで消滅し、一夜にして壊滅を与える魔の剣が、そこにはあった。

「――――関係ないね」

　過去に何があったのか。どんな扱いをされていたのか。また、どんな封印(オワリ)を迎えたのか。
　そんなものは、すでに俺たちには関係が無い。
　魔剣ヴァルヒナクトは新生され、
　今はこうして、俺と共に面白おかしく生きている女の子だ。
　こんなにも、あまりにも可愛らしい、幼女なのだから。

「その名は、魔剣・ヴァルヒナクト！」
『世界に陰りと混沌と、そして――――』

　きらめきと共に。
　彼女は高らかに、勝鬨を上げた。

『おにいちゃんに、勝利をもたらす希望の剣だ！！』

　俺は。
　魔力を纏い、竜の背中に悠々立って、
　剣を構えた。






　風景が。空間が。
　とてもスローモーに見える。
　迫り来る爪も。邪悪な翼も。
　魔力の残滓も。遠くの風景さえ。
　全部が等しく止まって見えたような気がした。

「おぉぉぉぉッ！！」

　咆哮を上げる間さえも、時間は止まっているように思える。
　自分の瞳孔が開きっぱなしなのが分かる。
　体中の血液が沸騰したように熱く、その中で、内側で、更に何かが回る(はぜる)。

　今までに感じたことの無い、魔力の昂り。魔力の流れ。魔力からの――――支配。
　頭の先から爪の先まで、きっちりくっきりと神経が通っているみたいで。その神経すべてに、さらさらの魔力が流れているような、そんな感覚。

　――――器用に。
　小器用に。
　いつものように、魔力を使い分ける。

　罠解除の要領で、ルーチェに。初級攻撃魔法の要領で、ベルに。回復や解毒魔法の要領で、ヒナに。
　鋭敏になった肌感覚(・・・)と、日常的に使ってきた魔力が、親和性良く回り始める。

　配分(バランス)。使い分け(バランス)。切り替え(バランス)。
　約四十年間使い続けてきた身体と思考の癖は、とてもありがたいことに、意識的と無意識的の間で、上手いことソレを実行してくれていた。

　時間は――――まだ動かない。
　鮮明(クリア)なのは、意識だけ。
　止まった時間の中で、感覚と意識だけが、光速で動き出しているのを感じる。

「オォォォッッッ！！」

　もう何体目かも分からない、ガーゴイルを両断する。
　しかしながら恐ろしい。一撃でも、一体でも切り損ねたら、即アウトになるゲームをしているようなものだ。
　今沸き上がる熱量に名前をつけるなら、間違いなく『勇気』である。
　それくらいに今俺は、危うい綱渡りをしていると自覚している。

「けれど――――」

　ベルもルーチェも、勿論ヒナも。
　俺の味方で、力になろうとしてくれている。
　だから俺も、前だけを見据える。力を、行使し続ける。

「はぁぁぁぁッ！」

　両手で握りしめる魔剣を振るう。
　一撃一撃が途轍もない膂力。
　一斬一斬が並外れた破壊力。

　次々と襲い来る魔物たちを、それを上回る速度で動き、一刀の下に切り伏せていく。

　すでにベルの速度は最大だ。
　目まぐるしすぎて目が回る。
　超高速戦闘の世界に、今、俺はその身を置いている。
　ルーチェの魔法支援により、視野は異常なほど広がり、この広大なまでの空にいるのに、隅々まで情報が頭に入り込んできた。

　とにかく、今の俺は強い。
　人でありながら、ヒトではなくなったかのように。

　こいつらが見ている世界。
　ヒナが見ていた世界。
　そしてこれから、俺が見ていくかもしれない世界だ。

「おっ、お、お、お、お、お、お………………ッッ！！」

　のう　の　しょり　が、
　おいつか　　　　　　　ない。
　ヒトの身でありながら、ヒトではないモノの力を振るっているのだ。そりゃあ、のうも、からだも、だめになる――――

『ゴシュジンッ！』
『旦那様ッ！』
「……お前ら！？」

　ヒナの力に押しつぶされそうになっていた俺の意識を、彼女らの声がせき止めた。

『おにいちゃん！　大丈夫だよ！　使って！』
「ヒナ……」
『何があっても、おにいちゃんを闇には引き込まないから！』

　一瞬の後。
　闇抱き(ダーク・トランス)が思い起こされる。

「……はは、大丈夫だ、ヒナ」
『おにいちゃん？』
「闇に染まろうがなんだろうが、俺はお前らと一緒にいるからな！」

　――――あぁ、
　元気は出た。
　気力は戻った。
　いいさ。やってやる。ここでやらなきゃリーダーじゃねえよ……！

「一滴残らず……、もっていきやがれぇぇぇぇぇぇぇッッ！！」

　最後の力を、全て魔剣へと注ぎ込む。
　黒く。
　黒く黒く黒く黒く黒く黒く黒く黒く……どこまでも黒色の魔力が唸り、膨大に膨れ上がったかと思うと。
　それはまるで暴発するかのように魔力エネルギーを発して、全てのガーゴイルたちを消滅させた。
　邪悪とも言えるどす黒い一筋の魔力光は、街の空を漂い、次第に霧散していく。

「………………あ、はは、は、やったの、か？」

　あまりの威力に変な笑いが出てしまう。
　その一瞬の後、手に残った熱が、任務達成への実感に変わっていった。
　静かに空を舞いながら、俺はひと時、勝利の余韻に浸っていた――――

『あ、ヤバイぞゴシュジン』
「ん？　何が？」

　ベルの言葉に俺が首を傾げると、後の二人も『あ、本当だ。まずいね』『そうですわね』と続いた。

『ベルたち……、今ので完全に力使い切ったみたい。この姿維持できなくなる』
「はい！？」
『もう……、無理だぞ～……』

　疲労感のある声と共に、ぽんっという可愛らしい音がして――――三人の姿は、ニンゲン状態に戻った。
　服は着ているな。あぁよかった。安心した。……などと思っている場合では無い。

　ここは街よりはるか上空。
　そう、空の上。
　鐘付き塔よりも更に上へと上昇している高さなのである。

「………………は、」

　人は……、この高さの落下から、耐えられるものではない。
　だから。

「おにいちゃ――――」
「……大丈夫だ！」

　俺は落下しながらも、冒険者バックから、みんなに上級者用(・・・・)アイテムを渡した。

「みんな！　その石に魔力を通して、砕け！」
「うん――――！」

　四つの音が、こだまする。
　手に持った石が柔らかく砕けると同時。
　俺たちの身体は淡い魔力に包まれ、ゆっくりと中空を舞っていた。

「わっ……！　す、すごいですわ！」
「おぉ～……。翼で空を飛んでるときとは、また違う感覚だぞ」
「はは……。念のために、財産つぎ込んどいてよかったよ……」

　それは。
　飛翔の加護。
　上級ダンジョンなどに発生する、飛行しなければたどり着けないような場所へ行くための、
　――――とても高価なマジックアイテムである。

「最後の最後……、役に立ったな……」

　苦い経験(おもいで)と共に、中空を舞う。
　だんだんと降下しながらも、俺は隣を舞っているヒナと、手を繋いだ。

「ヒナ……」
「……えへへ」

　彼女の脈動が伝わってくる。
　眼鏡の奥の大きな瞳と、目が合った。

「ありがとう、おにいちゃん。信じてくれて」
「当たり前だろ、ヒナ。お前は俺の、仲間なんだから」

　手は、重なる。
　更に二つ重なって、四人になる。
　魔剣と魔竜と魔法と、人間。
　俺たちが救った街へと、
　四人でゆっくり、着地した。

「さぁて……、なんて説明したもんか」

　取り囲む喧騒。
　向けられる視線。
　降り注ぐ歓声。
　帯びた熱。

　ぼろぼろに薄汚れた身体で、しっかりと地面に立って。
　俺は苦笑しながら、
　前へと進んだ。