鮮やかな雲が、風と共に流れていく。
 夕暮れを舞いながら俺は、周囲の魔力濃度が高まっていくのを感じていた。

『魔剣、始動。秩序封印(オーダーレベル)解除(クリア)

 それは、魔力の暴風雨だった。
 俺の周りにだけ、嵐が巻き起こっている。

『何があっても絶対振り落とさないからな、ゴシュジン!』
『防御はお任せあれですわ! 根性ッ!』

 ベルとルーチェは飛行し、敵を少しずつ減らしていく。
 俺とヒナは魔力を通わせて、ただひたすら集中していた。

『――――原点(スタート)回帰(ダッシュ)
 形天海(ハズルバ)、不要。帯着土(ヤージュ)、否定。不確定凝固光(クレヴェント)、完全無効』

 魔力は高鳴る。渦を巻く。
 幻想的。もしくは蠱惑的なまでの魔力粒子が、俺たちの世界の全てだった。

帰還域世観(ドリス)から、不帰還域世観(ダズ)へ。
 密接世界域(オルダイト)の膜を持ってして、全ての物質を無に帰さん』

 かつて。
 世界が歪みに満ちたとき、一つの剣が産み落とされたという。
 それは世界を滅ぼし、時に世界を救い、混沌も秩序も、善も悪も超えたところに、概念として穿たれていた、至高にして究極の一振り。

「いしきが……」

 流れ込んでくる。
 神々。よりも、更に前の時代なのか。
 断片的な魔剣(ヒナ)の記憶が、俺の頭の中を駆け巡る。

 魔王――――のような、ナニカが見える。
 一振りで破滅。一閃で殲滅。
 一刺しで消滅し、一夜にして壊滅を与える魔の剣が、そこにはあった。

「――――関係ないね」

 過去に何があったのか。どんな扱いをされていたのか。また、どんな封印(オワリ)を迎えたのか。
 そんなものは、すでに俺たちには関係が無い。
 魔剣ヴァルヒナクトは新生され、
 今はこうして、俺と共に面白おかしく生きている女の子だ。
 こんなにも、あまりにも可愛らしい、幼女なのだから。

「その名は、魔剣・ヴァルヒナクト!」
『世界に陰りと混沌と、そして――――』

 きらめきと共に。
 彼女は高らかに、勝鬨を上げた。

『おにいちゃんに、勝利をもたらす希望の剣だ!!』

 俺は。
 魔力を纏い、竜の背中に悠々立って、
 剣を構えた。






 風景が。空間が。
 とてもスローモーに見える。
 迫り来る爪も。邪悪な翼も。
 魔力の残滓も。遠くの風景さえ。
 全部が等しく止まって見えたような気がした。

「おぉぉぉぉッ!!」

 咆哮を上げる間さえも、時間は止まっているように思える。
 自分の瞳孔が開きっぱなしなのが分かる。
 体中の血液が沸騰したように熱く、その中で、内側で、更に何かが回る(はぜる)

 今までに感じたことの無い、魔力の昂り。魔力の流れ。魔力からの――――支配。
 頭の先から爪の先まで、きっちりくっきりと神経が通っているみたいで。その神経すべてに、さらさらの魔力が流れているような、そんな感覚。

 ――――器用に。
 小器用に。
 いつものように、魔力を使い分ける。

 罠解除の要領で、ルーチェに。初級攻撃魔法の要領で、ベルに。回復や解毒魔法の要領で、ヒナに。
 鋭敏になった肌感覚(・・・)と、日常的に使ってきた魔力が、親和性良く回り始める。

 配分(バランス)使い分け(バランス)切り替え(バランス)
 約四十年間使い続けてきた身体と思考の癖は、とてもありがたいことに、意識的と無意識的の間で、上手いことソレを実行してくれていた。

 時間は――――まだ動かない。
 鮮明(クリア)なのは、意識だけ。
 止まった時間の中で、感覚と意識だけが、光速で動き出しているのを感じる。

「オォォォッッッ!!」

 もう何体目かも分からない、ガーゴイルを両断する。
 しかしながら恐ろしい。一撃でも、一体でも切り損ねたら、即アウトになるゲームをしているようなものだ。
 今沸き上がる熱量に名前をつけるなら、間違いなく『勇気』である。
 それくらいに今俺は、危うい綱渡りをしていると自覚している。

「けれど――――」

 ベルもルーチェも、勿論ヒナも。
 俺の味方で、力になろうとしてくれている。
 だから俺も、前だけを見据える。力を、行使し続ける。

「はぁぁぁぁッ!」

 両手で握りしめる魔剣を振るう。
 一撃一撃が途轍もない膂力。
 一斬一斬が並外れた破壊力。

 次々と襲い来る魔物たちを、それを上回る速度で動き、一刀の下に切り伏せていく。

 すでにベルの速度は最大だ。
 目まぐるしすぎて目が回る。
 超高速戦闘の世界に、今、俺はその身を置いている。
 ルーチェの魔法支援により、視野は異常なほど広がり、この広大なまでの空にいるのに、隅々まで情報が頭に入り込んできた。

 とにかく、今の俺は強い。
 人でありながら、ヒトではなくなったかのように。

 こいつらが見ている世界。
 ヒナが見ていた世界。
 そしてこれから、俺が見ていくかもしれない世界だ。

「おっ、お、お、お、お、お、お………………ッッ!!」

 のう の しょり が、
 おいつか       ない。
 ヒトの身でありながら、ヒトではないモノの力を振るっているのだ。そりゃあ、のうも、からだも、だめになる――――

『ゴシュジンッ!』
『旦那様ッ!』
「……お前ら!?」

 ヒナの力に押しつぶされそうになっていた俺の意識を、彼女らの声がせき止めた。

『おにいちゃん! 大丈夫だよ! 使って!』
「ヒナ……」
『何があっても、おにいちゃんを闇には引き込まないから!』

 一瞬の後。
 闇抱き(ダーク・トランス)が思い起こされる。

「……はは、大丈夫だ、ヒナ」
『おにいちゃん?』
「闇に染まろうがなんだろうが、俺はお前らと一緒にいるからな!」

 ――――あぁ、
 元気は出た。
 気力は戻った。
 いいさ。やってやる。ここでやらなきゃリーダーじゃねえよ……!

「一滴残らず……、もっていきやがれぇぇぇぇぇぇぇッッ!!」

 最後の力を、全て魔剣へと注ぎ込む。
 黒く。
 黒く黒く黒く黒く黒く黒く黒く黒く……どこまでも黒色の魔力が唸り、膨大に膨れ上がったかと思うと。
 それはまるで暴発するかのように魔力エネルギーを発して、全てのガーゴイルたちを消滅させた。
 邪悪とも言えるどす黒い一筋の魔力光は、街の空を漂い、次第に霧散していく。

「………………あ、はは、は、やったの、か?」

 あまりの威力に変な笑いが出てしまう。
 その一瞬の後、手に残った熱が、任務達成への実感に変わっていった。
 静かに空を舞いながら、俺はひと時、勝利の余韻に浸っていた――――

『あ、ヤバイぞゴシュジン』
「ん? 何が?」

 ベルの言葉に俺が首を傾げると、後の二人も『あ、本当だ。まずいね』『そうですわね』と続いた。

『ベルたち……、今ので完全に力使い切ったみたい。この姿維持できなくなる』
「はい!?」
『もう……、無理だぞ~……』

 疲労感のある声と共に、ぽんっという可愛らしい音がして――――三人の姿は、ニンゲン状態に戻った。
 服は着ているな。あぁよかった。安心した。……などと思っている場合では無い。

 ここは街よりはるか上空。
 そう、空の上。
 鐘付き塔よりも更に上へと上昇している高さなのである。

「………………は、」

 人は……、この高さの落下から、耐えられるものではない。
 だから。

「おにいちゃ――――」
「……大丈夫だ!」

 俺は落下しながらも、冒険者バックから、みんなに上級者用(・・・・)アイテムを渡した。

「みんな! その石に魔力を通して、砕け!」
「うん――――!」

 四つの音が、こだまする。
 手に持った石が柔らかく砕けると同時。
 俺たちの身体は淡い魔力に包まれ、ゆっくりと中空を舞っていた。

「わっ……! す、すごいですわ!」
「おぉ~……。翼で空を飛んでるときとは、また違う感覚だぞ」
「はは……。念のために、財産つぎ込んどいてよかったよ……」

 それは。
 飛翔の加護。
 上級ダンジョンなどに発生する、飛行しなければたどり着けないような場所へ行くための、
 ――――とても高価なマジックアイテムである。

「最後の最後……、役に立ったな……」

 苦い経験(おもいで)と共に、中空を舞う。
 だんだんと降下しながらも、俺は隣を舞っているヒナと、手を繋いだ。

「ヒナ……」
「……えへへ」

 彼女の脈動が伝わってくる。
 眼鏡の奥の大きな瞳と、目が合った。

「ありがとう、おにいちゃん。信じてくれて」
「当たり前だろ、ヒナ。お前は俺の、仲間なんだから」

 手は、重なる。
 更に二つ重なって、四人になる。
 魔剣と魔竜と魔法と、人間。
 俺たちが救った街へと、
 四人でゆっくり、着地した。

「さぁて……、なんて説明したもんか」

 取り囲む喧騒。
 向けられる視線。
 降り注ぐ歓声。
 帯びた熱。

 ぼろぼろに薄汚れた身体で、しっかりと地面に立って。
 俺は苦笑しながら、
 前へと進んだ。