ベルちゃんは。
　強襲からおにいちゃんを助けた。

　ルーチェちゃんは。
　おにいちゃんと二人でクエストに行った。

　私は、
　おにいちゃんに隠し事をしちゃった。
　魔力(えいよう)が切れそうだったのに。
　無理して動こうとして、見抜かれちゃった。

　ダメな子だ。
　悪い魔剣だ。
　こんなことでは、また封印され(すてられ)ちゃう。
　こんなことでは、また撃ち負け(おられ)ちゃう。

　あの日から、ずっとずっと、ぬぐえない嘘(つみ)。

『――――危険な剣でございますからな、魔王』

　大丈夫だから。

『そのようだな。ではこの剣(つるぎ)は、再び封印を施しておく』

　おにいちゃん(このひと)は私を嫌いにならないから。

『かしこまりました』
『魔王様！　勇者の軍勢が、すぐそこまで――――』

　でも……、もし役に立たないと思われたら？

『うむ。では、こちらを抜剣する。我に続け』

　持ち主に役に立たないと思われたら……、違う武器に代えられちゃうでしょ？

　なら。
　なら。
　だったら。

　私は。
　私、魔剣ヴァルヒナクトは。
　絶対に……、いつまでも。役に立たないといけないんだ。

「私は……」

　私を拾ってくれた、救ってくれた貴方の。
　――――いちばんになるから。






　戦いは収束を向かえそうだった。
　あんなにも居たモンスターは大きく数を減らし、フロアの壁が見えるくらいになってきている。

「数えようと思えば数えられるくらいには減ったな……」

　我が目を疑う光景だった。
　一体一体がＡ級～Ｓ級のモンスター。今まで俺が居たＣランク相当のパーティであれば、Ｂランクのモンスター一体を倒すのにパーティ総出だ。それよりもはるかに高いレベルの魔物を……、一撃、一噛み、一斬で、屠っている。

「分かってはいたけれど……、」

　人ならざる、力だ。
　圧倒的なまでの戦力が、そこに渦を巻いていた。

「しかもまだ、俺からの魔力(えいよう)を回収してない状態だからな……」

　いやはや恐れ入る。
　魔力万全のこいつらの力って、どのくらいヤバいんだろうな。

「って、そうしてる間に……」
「最後の……一体ですわッ！」

　元気に叫ぶルーチェの声と共に、一撃が放たれる。
　それにより。フロアに残った最後のモンスターである巨大ゴーレムが、今、消滅した。
　巨躯は魔力に代わり、俺の剣へと静かに吸収されていく。なんだか感覚的に、ちょっと剣が重い気がする。魔力をいっぱい吸っているせいだろうか。

「一応魔力感知……」

　最後の検知を試みて……、少なくともこのフロアに、俺たち以外の魔力は無いことを確認し終えた。

「うん……。殲滅成功だ！
　……いやぁ、信じられねぇ！　すごいぞお前ら！」

　普通の冒険者が見たら二秒で退散する――――もしくは、逃げる間もなく全滅するレベルのモンスターたちを、完全殲滅せしめていた。

「しかし俺、ホントにいらない子だったな……」

　まぁ楽出来て良いんだけど。
　というかこいつらが凄すぎるだけな気もする。いやでも、俺が居たところで役に立たないのは事実だしな……。
　……いやだめだ。あまりの事実に、混乱してるな俺も。

「と、とにかくお疲れ様みんな！
　魔力もたんまり溜まったし、とりあえず補給しよう」

　俺はぶんぶんと剣を掲げ、笑顔の二人を迎えることにした。――――ん？　二人？
　はたと違和感を覚え、もう一人の影を探す。

　ベルは居る。
　ルーチェは居る。
　視界に……、いるべきもう一人が映らない。

「……ヒナ？」

　あ……れ？
　このフロアはだだっ広いだけで、遮蔽物などはほとんどない。ところどころに石柱が立ってはいるものの、ちょっと覗き込めば人ひとりくらいは容易に発見できる。

　それが。
　いない。
　というよりも……、俺の視界に映ってないだけなのか――――

「ゴシュジン、上ッ！」
「え……」
「くっ……！」

　順番としては。
　ベルの声が聞こえて、俺の呼吸と共に、ルーチェが何かを受け止めた声と音がした。
　場所は……、俺の顔の、十センチ手前。

「は……！？」

　それは――――黒い剣だった。
　ルーチェはそれを何とか受け止め、はじき返し、反動で俺の足元に勢いよく倒れこむ。

「ルーチェ！」
「だい、じょうぶですわ……。転んだだけです旦那様」

　言いながら彼女は立ち上がり、臨戦態勢(かまえ)をとる。
　見据えるは眼前。青黒い魔力を帯びた、一振りの剣(つるぎ)だった。

「え……？　なん、だ、アレ……」

　荒々しい。
　毒々しい。
　禍々しくて――――神々しい。

　それは所謂(いわゆる)、一つの魔剣の完成形。
　神から成る時代と人が造る時代の間に生まれた、転機となる一振りだと、唐突に理解できた。

「ヒ、ナ……？」

　その名を、魔剣ヴァルヒナクト。
　脳内へと次々に、彼女の情報(おもい)が流れ込んでくる。

「――――ッ！？」

　ゆるやかに二度寝へと落ちていくときのような。
　ぴりぴりとした、意識を一瞬一瞬刈り取ってくるような感覚に襲われる。

　おにいちゃんの役に立ちたい。
　私が一番役に立ちたい。
　おにいちゃんは私を戦闘に連れて行ってくれない。
　私は剣なのに。
　魔剣なのに。
　強いのに。
　役に立つのに。
　使ってよ。
　振るってよ。
　私を便利に使いつぶして。
　それでも、いつまでもいつまでも使い続けてよ。
　おにいちゃん。
　おにいちゃん。おにいちゃん。おにいちゃん。
　私が。絶対。

　あなたの。
　あなたの刃に、なるから。

「なっ……！？　ヒ……、ナっ……？」

　頭を抑え、何とか意識を保つ。
　なんだこれ……？
　これは……、アイツの想いなのか……？　魔剣(どうぐ)としての、きもち、なのか？
　でも、どうして、今……！　というか、この現象はいったい……？

「うく……」
「旦那様！」

　よろめきをルーチェが支えてくれる。けれどその隙を狙ったのか、鋭き魔剣(ヴァルヒナクト)は飛来し、俺の眼前へと迫ってきた。

「ッ！！」

　刃が鼻先に届く――――よりも先に。

「ゴシュジンに近づくなッッ！」

　ベルの大ぶりな蹴りにより、魔剣は再び壁際へと離される。

「殺(こわ)すッ！」

　ルーチェと違い、ベルはかなり血気盛んだ。
　こちらに留まることはせず、蹴り飛ばした魔剣の方へと跳躍する。
　そして……、魔剣と魔竜は激突した。

「がるる……！」

　らせん状に回転しながら、爪と剣はぶつかり合う。
　ベルの目……。アレは、本気であの剣を破壊しようとしている目だ。

「待て、ベル……、ベル……！」
「旦那様、落ち着いてくださいませ！
　大丈夫ですわ。おそらくあの二体、早々に決着はつきません」
「けど……！」
「今の状況……、把握しましてよ。説明をいたしますわ」
「え……、マジかルーチェ！？」
「えぇ。同じような存在ですので。何となくは、ですが」

　ルーチェは戦いが行われている方を見つつ、説明を開始した。

「おそらく現在ヒナが陥っている状態は……、『闇(ダーク・)抱き(トランス)』だと思われますわ」
「ダーク、トランス……？」

　聞いたこと無い単語だ。
　高等な魔法用語なのだろうか。

「いえ。これはどちらかと言えば……、三人娘(わたくしたち)用の単語ですわね」

　今ネーミングしましたしとルーチェはこぼし、続ける。

「今の彼女は……、『悪』の部分が色濃く出ている状態ですの。
　我ら三体は、通常の生物ではありません。なので、人格が破綻す(ブレ)ることもあれば、闇堕ちす(グレ)ることだってある」
「そんな……。ヒナ……。ベル……」

　中空を飛び続け、衝撃波を出す魔剣(ヒナ)。それをなんとか掻い潜り、鋭い爪を振るう魔竜(ベル)。
　あの状態を……、止める術はないのかよ。

「まぁざっくり言えば、拗ねているだけですわ」
「す、拗ねている？」
「簡単に言えば、ですけれどね。勿論、拗ねているというにはあまりにも可愛げがなさすぎますわよねぇ」

　ふぅと呆れるルーチェを掴み、俺は激しく質問をした。

「つまり、どうすれば良いんだ！？　ヒナは、元に戻るのか！？　なぁ！？」
「だ、大丈夫ですわ！　今は負の感情が強すぎて、あっち(やみ)側に傾いているだけですから！」
「そうなのか！？　じゃあ、はやく元に戻す方法を教えてくれ！！」
「落ち着いてくださいまし――――旦那様！」

　ていっと足払いをされる。
　俺はその場に尻もちをつかされそうになり……、その直前で体制を元に戻してもらった。
　また直立に戻った俺は、「すまない」と頭を下げる。

「それだけ想っているということですわよね。大丈夫ですわ」

　仕切り直し、ルーチェはその、元に戻す方法を口にした。
　それはとても単純至極。
　分かりやすい方法である。

「あの魔剣(ヴァルヒナクト)を……、倒せばいいだけですわ！」
「あぁくそ……。そうかよっ！」

　なるほどなるほど。
　誰が聞いても間違えようがない方法だ。

　理屈は単純で。
　成すことは、とても簡単にはいきそうもなかった。