入り口から細い通路を抜けた先。俺たちは荘厳な扉の前に立つ。

「入ったときも思ったけど……、上級ダンジョンは、こんなに立派な場所になったりもするんだなぁ」

　入り口付近こそ洞窟だったが、途中から王宮の室内みたいな道が続いていた。
　今足をつけている場所も、立派な赤い絨毯の上である。まるで王族にでもなった気分で、ダンジョンの床だと分かってはいるけれど、ちょっとテンションが上がる。

「実際コレ。ある程度上質な布なんだよな……」
「じゃあこの布を持って帰ったら、高く売れたりするの？」
「いや、ダンジョンを構成している物質は、ほとんどが外気に触れると消滅するんだ。
　持ち帰れるのは一部のアイテムと、時々モンスターを倒したときに残る、体の一部位くらいかなぁ」
「そうなんだぁ。じゃあ、モンスターが外に出ちゃってもすぐ消えちゃう？」
「なかなかそんなイレギュラーは起こらないみたいだけど……、過去に何件かあったらしいな」

　そのときの報告では、モンスターは普通に動き回っていたそうだ。
　まぁ魔物自体は野良のものもいたりするから、もしも混ざってしまってもなぁなぁになるのかもしれないけど。

「何にせよ生態系は不明だな」

　ダンジョン自体の解析は進んでいるみたいだが、未だに不明瞭なことも多い。
　城っぽいダンジョンでも何パターンかあるらしいから、魔王城を模したものというわけでもなさそうだし。
　まぁ尤も、魔王城自体は滅んでしまっているからこそ、不明瞭なままなんだろうけど。

「とりあえずだ。
　こういう、室内っぽいところで戦うのは初めてだろ？　気を付けていこうぜ」

　各々の返事を聞き、俺は荘厳な扉に手をかけ――――開け放つ。
　そこには……、とてつもなく大きな広間が展開されていた。
　階段も何もなく、奥に小さな扉があるのみ。
　天井は二十メートルくらいの高さで、壁には延々絵画が飾られている。そして天井部分に一つだけ、ぽつんと縮尺の小さいシャンデリアが設置されているのが見えた。

「……時々見る、カオスで不気味な夢の中みたいだ」

　ルーチェの調べによると、この先には小部屋がいくつかあるだけだという。
　そんな構造の城なんてあるわけがないし、本来ならここから更に、地下へと続いているはずなのだ。

「ロビーホールだけが立派な城なんて、普通はないからな……」

　まぁこれも、ダンジョン探索の醍醐味と言えばそうか。あり得ない風景に直面できる。それは確かに面白くはある。

「ただ……、面白がってもいられないよな！」

　ルーチェじゃなくても分かる。
　周囲というか――――すでにこの場所に。
　超大量のモンスター反応アリだ！
　魔力感知を発動して、二秒で検知された。それくらいに、密集している。

「……来るぞ！」
「「「……！」」」

　俺の声に、三人は臨戦態勢に入る。
　それと同時。
　ぐにゃりと、ぐにゃりぐにゃり、ぐにゃりと。
　次々に空間が歪んでいき――――大小様々、大量のモンスターが発生(・・)した。

「……う、ぉ、」

　言葉を失う。
　これ……は、ダメだろ。
　このクエストは、Ａランクだったはずだ。
　正直俺も知識だけでしか知らないけれど……、これは、Ａランクの範疇を超えている……。

「Ａ＋を飛び越えて……、Ｓランク級じゃねぇか！？」

　いや大事件すぎるわ！
　教本でしか見たことの無いような頂上級の魔物が、三体、四体、……それ以上。
　そしてそれらを囲むようにして、もう数えるのも無駄なくらいの魔物が、ホールに所狭しとひしめき合っていた。
　殺意高すぎるぞこれ！　人当たりの良いお姉さんのことだから、わざとでは無いのだろうけれども！

「これは……、い、一時撤退、を……」
「ガオッ！」
「ひぇ！？」

　顔の横の空間へ。
　突如として、ベルが嚙みついた。
　何事かと思ったが……瞭然。それは、矢だった。
　金属で出来た小さな弓矢を、ベルは口牙で咥えてキャッチしてくれいていた。放っておいたら、そのまま俺の頭蓋を貫いていただろう。

「ぷっ……！　ハハッ！　ゴシュジンに手ェ出しやがって……！」

　殺すと、歯をガチガチ鳴らして威嚇するベル。
　矢を射たであろう弓持ちのスケルトンが、こちらを見てカカカと笑う。
　その事実を目の当たりにし、あとの二人も魔力を上昇させた。

「おにいちゃん……、ダンジョンって、概念的に壊れないんだよね……」
「あ、あぁ……。そのはず、ですね……」
「じゃあ、いくら暴れても問題ありませんわね……！」
「そうだねルーチェちゃん。いっぱい殺そうね……」

　……おぅ。
　変なところに火を着けちまったみたいです……ね？

「旦那様には、光魔法(わたくし)を張っておきますわ」
「お、……サ、サンキュ……」

　一瞬きらりと身体が光ったかと思えば、俺の身体の周りに、三重の透明魔力が現れる。

「わたくしが死なない限り、その防壁は絶対に砕かれませんわよ。ご安心を」
「そ……、そうなのです、か？」

　いつものテンション高めの声ではなく、静かに響き渡る声でルーチェは言う。
　やべぇ～……。みんな魔力――――というか、殺気が高まってやがる。
　もしかすると。
　こいつら、あのモンスター群にも勝てちまうんだろうか……。

「ま、待て待て。相手は下手すると、一体一体がＳ級レベルなんだぞ！？　俺、お前らとまだ別れたくないんだけど！」
「なんだよゴシュジン。照れるぞ」
「嬉しいこと言ってくださいますのね、旦那様」

　ベルは中腰体制を。
　ルーチェはツインテールをふぁさりとかき上げて。
　言った。

「それでもベルたちが負けることは」
「絶ッ対ッ、あり得ませんわッッ！！」

　言葉を言い終わると同時。
　彼女らは地を蹴って。群れへと走り去って行った。
　戦いが、始まってしまう。

「……おにいちゃん」
「ん……？
　ヒ、ヒナ……。大丈夫か？」

　穏やかに。けれどどこか低く響く声に、俺はおそるおそる声をかける。
　目の前のモンスターたちよりも、今はお前らの殺気の方が怖い。

「私……、私も……、絶対おにいちゃんの役に……」
「え？　な、何？」

　何だろう。ヒナの様子が、少し変だ。
　いや。一緒に居るようになってそんなに経っていないので、「どこが」と言われると言葉に詰まるんだけど……。

　それでも何か。
　危険な――――ひどく、脆い気が、する。

「ヒナ……？」
「行ってくるね、おにいちゃん」

　言葉を遮るように、いつも通りの、明るい笑顔を向ける彼女。
　俺の気にしすぎ……の、はずはないけれど。
　でも、俺が気にかけてどうなる問題でもない、か……。
　だったら、やれることは一つだな。

「お、おう。気を付けてな！」
「うん！」

　俺は。
　安心して送り出す。
　自分の身の安全は、自力（とルーチェの加護）でどうにかする。それくらいだ。

　そうやって、一陣の風は去っていき。
　――――三極の戦いが、始まった。