「ついたねおにいちゃん」
「だな。ここが今回の、クエスト場所だ」

　街で受付してから二時間。
　俺たちはハマンマ洞窟へと到着した。

「あのバシャっていうの、遅かったな。
　ベルならもうちょっと速く着けたぞ」
「あぁ……、お前らはもっと速く移動できそうだよな……」

　俺がついていけないからなぁ。どうしても従来通りの、馬車や徒歩での移動となってしまう。

「抱えてもらうわけにもいかないしなぁ」

　まぁ俺一人くらいなら抱えられるんだろうけれども。
　体格差がありすぎるから、たぶん抱えられてる俺の方が耐えられない。

「ならゴシュジン、ベルの背中に乗るといいぞ！」
「お前の背中に……？」
「あぁなるほどですわね。
　あなたの背中なら、全員乗ることが出来ますわ」

　それはつまり……、ドラゴン形態ってことか？

「ベルはそこそこ大きな魔竜だからな！　三人分くらいなら乗せられるぞ！」
「そのサイズはそこそことは言わないのでは……」

　以前言っていたのは、五メートルほどダンジョンの通路より、余裕で大きいのだったか。
　それはもう、巨大生物の域なんだよな……。
　背中に乗って移動しているというよりは、巣に連れて行かれる哀れな人間って絵面になりそうだ。あぁでも、サイズは調整きくんだっけ？

「ま、まぁともかく……。移動手段はまた今度考えよう」

　何にせよ……、ダンジョンだ。
　やや賑やかな空気になってしまったけれど、今から挑むのはＡランクのダンジョン。モンスターとはやり合える戦力を有してはいる――――かもしれないが、それ以外の部分で何が起こるか分からない。

「トラップとか、どういう類のものがあるか分からないからなぁ」

　俺がそうつぶやくと、ヒナが「はい」と手を挙げて質問してきた。

「おにいちゃん。どうして自然発生なはずのダンジョンに、そんな人為的な仕掛けが生まれるの？」
「あぁそうか。そこの説明が必要かもな」

　俺は一呼吸おいて説明を開始する。

「俺らが潜ってるダンジョンってのは、半分自然発生、半分人為的なものだからだ」
「そうなの……？　じゃあ誰かが発生させてるってこと？」
「まぁ誰かというより、すでに滅んでしまっている魔王の魔力――――の残り香だな」
「残り香」

　そう。
　三百年前に倒された魔王だったが、死に際、世界中に魔力を振りまいて逝ったらしい。
　世界中に散った魔力は、当時の魔王城や、魔王に付き従っていた数多のモンスターを再現する、半人工的な建造物となり土地に顕現した。

「ニンゲンはそれを『ダンジョン』って呼称してるんだ。
　まぁ……ありがたいことに。それを使って商売させてもらってるのが、冒険者なんだけど」
「なるほどぉ。ニンゲンのダンジョン文化って、そうやって生まれたんだぁ」
「魔王なー……。ハナシには聞いたことあったけど、アイツ死んじゃってたんだなぁ」
「意思を持った魔法とか、よく分からない話ですわね」
「非常識なお話もあったもんだねぇ」

　非常識代表たちが何か言っている。
　まぁともかく。

「この間俺を連れ出してくれたダンジョンを例に挙げると……。
　中で発生していたモンスターたちは、魔王の息のかかっていたモンスターたちの再現体。途中にあったトラップなんかも、当時の魔王城及び、魔王の思考回路の一端を切り取って疑似再現されたであろう物体。……って感じらしい」

　仕掛け弓矢なんかがそれの最たるもので。
　あんなもの、自然物ではあり得ない。が、しっかりと弓矢として設置されている。

「たしか本来の魔王城に設置されてた弓矢は、炎属性纏ってたり、毒が塗られてたり、透明状態だったりとか、更に悪質なものだったとも聞く。上級ダンジョンには、そういったものも発生しているらしいから、今から潜る場所にもあるかもしれないな」
「注意しないとだね！」
「うん。警戒してくれると助かる」

　若干話が逸れたけど。
　そんなワケでダンジョン内には、そういった半人為的なものが設置されては作動・消失・また再生……と、そんなサイクルが巡っている。
　ダンジョンに『呼吸』なんて現象があるのもそのせいだ。

「まぁ大抵のトラップが、高濃度の魔力を帯びているからさ。魔力感知が使えれば、そこに罠があるってことには気づけるんだ」

　中には巧妙に隠されているものもあるし、高ランクのトラップなどは、俺なんかでは到底解除できないけども。

「だからこそ、上級ダンジョンに入るときは、相応のアイテムが必要になってくるわけだな」
「個人では賄いきれない事態も多いから、ということですわね？」
「その通りだ」
「だからゴシュジンは、いっぱい高いアイテム買ってたんだな！」
「その通りだ！」

　……うん。何で上級者向けのアイテムって、あんなに高いんだろうね。
　正直今回のクエストの準備だけで、これまでため込んだ金の三分の二が消し飛びました。

「万が一ってこともあるし、命には代えられないから仕方ないけどな……」
「そうなんだねえ」
「何が起こるか分からないしさ。
　今は俺だけじゃなくて、ヒナたちも守らないといけないからな」

　こいつらも万能に見えて、出来ないことはあるだろう。
　それに状況判断が出来ないときは、俺がアイテムを使って乗り切る場面も出てくるかもしれないし。
　そうなったときのため、備えは必要なのだ。

「守ってもらう……。うん、そうだね」
「どうかしたか？」

　俺の言葉にヒナは、「ううん」と首を振る。
　その後「ありがとうおにいちゃん」と頷いた。
　心配し過ぎかな？　むしろ、心配しすぎたからこその、動揺だったのかもしれない。
　もうちょっと信頼しているよな言葉をかければよかったかなぁ。う～ん……、年頃の娘さんは難しいですなぁ。

「ねぇねぇそれでおにいちゃん」

　くいくいと袖を引っ張るヒナに、俺は首を向ける。

「ん？　何だ？」
「クエストって、どうやれば終わりなの？」
「………………オゥ」

　そういえばそうでした。
　実は我ら。
　まだ一度も綺麗に、ダンジョンのクエストを終えたこと、無かったんでしたね。







　今回のダンジョン内はあまり外と変わらず、特に防寒や防暑も必要ないくらいだった。
　中は明るく、王様たちが住む城のようになっているため、ところどころに大きな燭台が取り付けられている。そのため、こちらで灯りを点ける必要はなさそうだった。

「これ、お城ってやつだよねおにいちゃん？」
「だな……。まぁ、ダンジョンにはこういった場所を模してくる側面もあるんだよ」

　元・魔王城の一部というわけでもないらしい。過去には、街中を模したフィールドもあったしくらいだ。
　つくづくダンジョンってやつは、不思議な場所だと思う。

「見かけによらず、異常に寒かったり暑かったりすることもあるんだが、この場所は大丈夫そうだな」
「大丈夫だよおにいちゃん！　私たちは概念だから、気候の変化にはほとんど左右されないよ！」
「それもそれでスゲー話だな……」

　羨ましいよりも先に、とんでもねぇなという感情が先に来る。
　つくづくと言うなら、この三人娘も不思議な奴らである。

「残り魔力もあまりなさそうだし。そういうところに気を張らなくて良いのは、ありがたいことだな」

　本来、気温調整にどれくらいの魔力エネルギーを消費するのかは分からないが。無駄な労力はいつだって避けたい。

「ただ……、それ差し引いても。もうそこまで魔力が残ってないっぽいんだよなぁ」

　ここまで移動する間にも、残量は減ってきているワケで。
　すでに残量は、十パーセント代に入っていた。
　俺がそう心配していると、ルーチェが「大丈夫ですわ」と口を開く。

「このフロアから漂ってきているモンスターの香りから見るに……。わたくしたちが全力を出さずとも、楽に討伐できるレベルのモンスターしか生息していないようでしてよ」
「え、ルーチェお前、そういうの分かるのか？」
「まぁ。匂いというか肌感覚というか。お肌の調子で何となくはですけれど」
「さすがは魔法そのものだねルーチェちゃん」
「ふふん。もっと褒めてよろしくてよ？　……まぁ一番敏感なところを外気に触れさせれば、更に制度は上げられるのですが、胸をさらけ出すのはよろしくないんでしたわよね？」
「あぁはい……。ぜひやめてくださいお嬢サマ」

　そしてそこが一番敏感なトコロなのね、とは、まぁ流石に言わなかったけれども。
　しかしルーチェの魔力感知があれば、俺の感知は必要なさそうだな。
　モンスターだけでなく、トラップの位置や種類まで、的確に指摘してくれる。

「しかし……」

　……普通（前例がないから普通もクソもないが）「『魔法』に意思が宿った！」って聞いたら、じゃあ職業は魔法使い(ソーサラー)かな？　って思うじゃん。
　でもこいつがやってること、斥候(スカウト)と格闘家(モンク)なんだよな……。いやすっげえありがたいよ！？　すげえありがたいんだけど……、何だか腑に落ちない。

「ちなみに前回の失敗を活かして、もう武器は使わないことにしましたわ！」
「致命的に合ってなかったしなァ……」

　結局大量に借りて行った武器は、ほとんど振るうことなく返却してしまった。
　ルーチェ曰く、「物理の距離感が測れませんわ！」とのことで。あまりにも武器センスがゼロだった。
　まぁ……、己の拳で殴るという最大級の武器を有しているので、問題ないとは思うけれども。

「さてそれでいて旦那様。少し気になることがございますわ」
「ん？　何だルーチェ？」
「このダンジョン……。確か旦那様が受付で聞いた情報だと、地下三階程度だという話でしたけれど。どうやら、この先に広間がいくつかあるだけで、下には何もなさそうですのよ」
「うお、マジか……」

　というかそんなことまで分かるのか。
　敏感な部分をさらけ出してなくとも、十分すぎる成果である。

「ゴシュジン、どういうことだ？　イライでは確か、全三階層だってハナシだっただろ？」

　疑問と共に見上げてくるベルに、俺は「あぁそれはな」と返し、そのまま説明する。

「依頼内容の差異は、残念ながらゼロではないんだよ。
　ダンジョンはあくまで『外』から観測されるもので、調査隊も中までは入らないからな」

　外側からの魔力感知、気配察知、構造把握などにより情報を得ているのだと聞く。
　まぁ、全十階層が全五十階層だった……とかのレベルでのズレは無いだろうけど、二、三階層のズレならよく聞く話だ。……が。

「ふぅん？　なら、あんまり問題ないのか？」
「いや……。説明しといてなんだけど、考えてみればそうとも言い切れないかもな……」

　横合いからのベルの言葉に、俺はやや神妙に返す。
　階層の増減がある、とかならば。大まかな構造把握にズレはない。想定している種類のダンジョンだから、多少苦労が増えるくらいで済むだろう。
　けれど今回は、階下に続くタイプではなく、一階層だけが広く取られているタイプであるとルーチェは言った。その言葉を信じるならば、ダンジョンの(・・・・・・)タイプ自体が(・・・・・・)違う(・・)ということになる。

「そうなると……、何が問題なのおにいちゃん？」
「そうだな。ダンジョンごとに、特に大きな差異はないんだけど……。外からの情報と中からの情報が『大きく』違うってことが、懸念材料かな……」

　階層があるタイプと、大部屋一つタイプでは、気を付けなければならないことがけっこう違ってくる。
　攻略に必要なアイテムも、使い方を考えなければならないし。
　そして何より、ダンジョンタイプの違いによる一番の恐ろしいところは……。

「イレギュラーが起きやすいってことだな」
「イレギュラー？」
「うん。幸い、うちにはルーチェが居るから今は問題なさそうだけど」

　例えば。予想してなかった場所にトラップがあったりとか、変なところに通路があって、そこにモンスターが潜んでいたりとか。そういう事例だ。
　今の段階では何も言えないが、とにかくイレギュラーが起こりやすい。
　そして一つのイレギュラーは、連鎖的に起こっていったりもするし。

　なので低級冒険者のうちに中と外の情報が違うという(そういった)ことが起こった場合は、即撤退した方が良いという教えがあるくらいだ。
　なるほど……。だから俺のパーティに依頼したのか受付のお姉さん。
　このイレギュラーさは、秘密裏に処理しなければまずい危険度だ。

「まぁ、広間がいくつかあるタイプなら。むしろド直球に強いモンスターがいる……くらいのイレギュラーだろうから。変な罠とかは気にしないで良いとは思うけどな」

　ルーチェは肌感覚で、ここのモンスターくらいなら問題ないと言った。
　つまり、イレギュラーで更に強いのが出てきたとしても、三人の力を合わせれば倒せるはずだ。

「なるほどね……。じゃあそれらを倒して、一番奥にある宝箱を取ればクエストクリアなんだね！」
「そういうことだな」

　クエストクリアの条件。
　それは、ダンジョンを発生・形成させている大元のアイテムを取得すること。
　分かりやすく宝箱と説明しているが、部屋自体に設置されているものもあれば、隠されているときもある。
　まぁ、クリア目的となるアイテムを取ることによって、ダンジョンは沈静化され、出入口に戻ることが出来るって寸法だ。

「ただココは……、洞窟自体がダンジョン化している場所だからなぁ。帰りも歩いて戻らないといけないかも」

　そうなったときには、どのみちダンジョン自体の魔力は切れてるはずだから、モンスターは発生しないと思うけど。

「よし！　難しいハナシは終わったな！　よくわからないけどぶっ飛ばしに行くぞ！」
「良く分からなかったのかよ……」
「わたくしは理解しておりますわ！　自在に姿を変え、外からの情報をくらませる……。同じ魔法として、ダンジョンには敬意を表しますわよ！」
「理解の仕方が特殊なんだよな……」

　げんなりしていると、ヒナが慌てて「わ、私はしっかり理解したからね、おにいちゃん！」と元気づけてきた。
　うう……。しっかり者が一人でもいて、良かったよ……。