「ドリー、お前とはここでお別れだ」

　良く晴れたとある日。
　まぁダンジョンの中で空は見えないから、晴れていた日と言っておく。
　そんな道中(・・)。
　広く高い、神秘的な岩で覆われた明るい空間に、彼の言葉は綺麗に響いていた。

「……え？」

　一瞬何を言われたのかが分からなかった俺は、「ドリーさん何か言われてますよ？」と一瞬後ろを振り返り、そういえば今はパーティの殿は俺が務めているんだったと思い返す。そして「あ、ドリーは俺だわ」と脳が追い付いて……、もう一度口を開く。

「……え？」
「だぁかぁらぁ、お前とはここでお別れだって言ってんだよッ！」

　ややイライラしながらも、口角をにやつかせながら、パーティリーダーであるレオスは言う。
　冷静になった頭に『追放』という文字が覆いかぶさってくる。
　こういうショックを受けたときって、ガツンとくるんじゃなく、布がまとわりついてくるみたいな感覚なんだな――――なんて、どこか他人事みたいに考えてしまった。

「……ん？　えっ……と。どうしてだって、理由を聞いても良いか？」
「お前はもう用済みだからだよ。はい、ご苦労さん」

　とん。と、軽く肩を叩かれ、パーティ一団と距離を取らされる。
　他のメンツの顔を見るに……、どうやら新しく入った一人を除き、全員がこうすることを承知していたようだった。
　冷たい視線と空気が、俺の身体にまとわりつく。

「レ、レオス……？」

　まだ若いが、生まれ持ったカリスマ性と（やや生意気な感じだが）整った顔立ちで、人の上に立つのに長けている奴だ。
　良好な関係を気づけていたと思っていたのは、俺だけだったのか……？
　俺がうろたえていると、レオスは「はぁ～」と、わざとらしく深いため息を吐いて口を開いた。

「分かりやすく説明してやるとだなぁドリー。まずお前は、魔法剣士だろ？」
「そ、そうだな……」
「うちのメンバーに、魔法剣士は二人も必要ないんだよ。わかるか？」

　彼の言葉に、残りのメンバーも微笑を浮かべる。
　魔法剣士って……、新しく入ったユミナのことか。
　ここには彼女は居ない。どうやら通路の向こう側にいるようだった。

「うちの大事な戦力に、こんな話聞かせられねぇからなァ」
「大事な戦力って……。俺は？」
「お前はいらねぇんだよ。魔法剣士で被ってんだろうが。分かれよ」

　邪険な目つきに俺はひるんでしまう。
　何の説明にもなっていなかったが、俺は出来るだけ動揺を隠すようにしながら口を開く。

「ま、まぁ確かに……。彼女も俺も、魔法剣士だよな……。けどそれが、」
「そう！　あの(・・)ユミナ・クライズムが、オレのパーティに入ってくれたんだ！　だったらお前も、それがどういうことか分かるだろう！？」

　俺の小さくなっていく声とは裏腹に、レオスは興奮して声を上げる。
　それに呼応するように、他のメンバーも高揚していた。

「…………」

　まぁ、みんなのテンションが上がるのも無理はない。
　魔法剣士のユミナといえば、この辺りではかなり有名な人物である。
　ソロの冒険者なのにも関わらず、ランクはＡにリーチをかけているほど。うちのパーティランクはＢにギリギリ届かないＣなので、入ってくれたのは奇跡的とも言えた。

　今年二十歳という将来性に、容姿端麗で隙の無い外見。すらりとした手足から舞うような斬撃を繰り出し、優雅に魔法も使いこなす、まさしく戦場の華だ。
　金に靡く綺麗なポニーテイル。銀の軽鎧も格好良く決まっており、まるでどこかの国に使える女騎士みたいである。

　片や俺は、今年四十を迎える、やや太り気味のオッサン冒険者。魔法剣士という職業についてはいるが、やることはサポート的なことが多い。攻撃魔法の威力も、ユミナと比べると下だ。
　鎧を着ていた時期もあったけれど、動きにくくてすぐやめた。今は使い古した、昔ながらの冒険者服（少しの防御加護あり）をカンタンに纏っている。
　確かにまぁ、同じ魔法剣士職でも、天と地ほどの差かもしれないけどさ……。

「というわけでお前はいらねえんだよ」
「いや、そんな……」
「まぁ馬鹿なお前も、薄々は気づいていただろ？　このタイミングで新しい魔法剣士が加入するってことは、つまりどういうことなのかってことによォ！」

　ひゃはははははと、甲高くゲスな笑いをするレオス。

「くっ……！」

　マジかレオス……。
　俺は……、俺は……！

『新しい魔法剣士を入れてやったから、お互いに切磋琢磨して頑張れよ、ドリー☆』
『レ、レオス！　やっぱりお前、根っこの部分はめっちゃ良いヤツだったんだな！』
『はっはっは！　じゃあオレ、バーにエッチなお姉さん口説きに行ってくるから！』
『待ぁ～てよ～ぉ、俺も行く～』
『あはははは☆』
『ウフフフフ♪』

「……みたいなことだと思っていたのにッ！」
「……あぁ？」

　脳内のお花畑をぶんぶんと打ち払い、俺はレオスに向き直る。

「いやでも、……ココ、ダンジョンの中腹だぞ？」

　俺のことが不要になったというのは――――まぁ、分かった。
　悔しいが、新しく入ったユミナと比べると、確かに実力不足だと思う。
　年季の入ったオッサンよりも、若くてバリバリ動ける美人を選ぶのは、仕方がないことだろう。けれど……。

「流石に……さぁ。このクエスト終わるまでは、パーティってことでどうだ？
　あ、パーティの一員って扱いじゃなくても良い！　それでも、今までみたいにサポートはするからさ！」

　自分でも情けないことを言っているのは分かるが、やはりすぐに受け入れられるものではない。
　それとも、このダンジョンへ潜る直前まで、俺の信頼度はかなりギリギリのラインにあって。今この瞬間にそれがゼロになったとでもいうのだろうか。
　もしそうなのだとしたら……、こちらもかなり折れないといけないかもしれない。

「じゃ、じゃあ報酬も、さ……。俺の分はいらないよ。うちは金銭的にも、決して余裕のあるパーティじゃないから――――あ、いや、なかった(・・・・)、からな……。はは……」

　図々しくもパーティの一員でいようとした最後の気持ちに、踏ん切りをつける。
　……どう転んでもここからの俺の立場は、最高でも『協力者』とか『同行者』にしかなれない。
　けど……、俺の方は嫌われてるだなんて思ってなかったんだ。気持ちの整理をつけるくらいの時間は……、欲しい。

「だ、だいたい、五人になるより六人のままの方が楽だろう……？　なんでわざわざ人数を減らすような真似を、」
「アァもうめんどくせぇなァッ！
　こっちに来て自分の目で確かめてみろや、ドリーッ！」

　グイっと胸倉を掴まれ、俺は半ば強引にダンジョンの先へと進ませられる。「ユミナ、もうちょっとそこで待っててくれー。コイツと話を着けてくるからー」と、他のメンツの声が後ろから聞こえた。
　……あくまでも、彼女には汚い部分を見せないってことか。

「レオ、ス……！」
「オラこっちだよ」

　広い天井を進み、大岩をどけたその先には――――

「これは……」

　良く晴れた空と、地上まで転がり落ちるくらいの崖。そして四十メートルくらい離れた場所に、上階へと昇る階段と、そして続きの道だと思しき通路が見えた。

「……『飛び地』、だな……」

　発生したダンジョンに稀に存在する、『飛び地』現象。
　魔法の力で宙に浮いているときもあれば、この階層からは渡ることが出来ないため、一度下の階層へと戻り、回り道をしなければたどり着けないような、そんな場所が時折現れる。
　分かりやすく言えば、「Ｕ」の字の右端と左端だ。右から左へと渡るには、一度階下へ戻ってから、再び違うルートを通りなおさなければならない。
　これがダンジョン内にあると、厄介だと言われる地形ベストファイブくらいに入る現象である。

「……チッ！　これ見せてもまだ分かんねぇのかよ。クソみてぇなオッサンだな」

　ごうごうと吹きすさぶ崖側から再び離れ、洞窟側へ。
　わざとらしくため息を吐きながら、ドリーは言葉を続けた。

「こーいうトキの進み方は、テメェでも知ってんだろ？」
「そ……、そうだな。来た道戻って登り直し、だよな……。
　ぱっと見た感じ、一階か二階まで戻ることになりそうだったか……」

　塔が二つあると考えてくれれば分かりやすい。
　塔の六階から、お隣の塔の六階へ行きたい――――みたいな状況だ。
　間に橋渡しみたいな道があれば良かったんだが……、それはどうやら一階か二階くらいまではなさそうだった。ということは……。向こう岸へ渡るには、ほぼスタート地点からやり直す必要があるだろう。

「けどよぉ、それを解決するアイテムがあるじゃねえかよォ？」
「え……？　あぁ、そういえば！」

　上級(・・)冒険者が大枚はたいて買えるくらいのマジックアイテム。
　様々な加護を付与するアイテムの中でも、超とびっきりの、レア中のレア物だ。
　ごそごそと得意げに、レオスは冒険者バッグからソレを取り出し、オーブの輝きを見せつけてきた。

「『飛翔の加護』……ッ！
　そういえば、みんなで金出し合って、結成直後に買ったよなぁ！」
「コイツを使えば……、向こう岸に飛べるってワケだよッ！」

　レアアイテムの輝きに、パーティメンツも色めきの声を上げる。「ついに使うんだなぁ……！」なんて、実感を声に出すヤツもいるくらいだ。
　にやにやと笑うレオスたちを見て、俺は質問をする。

「レ……、レオス、いいか？」
「あ？　なんだよ？」
「それって、人数分しか……つまり、結成メンバーの五人分無いのか？　だから俺の分をユミナに渡して、俺をここに置いていくっていう――――」
「いいや？　何があるかわからねぇからな。
　めっちゃ辛抱しまくって、予備で七つ(・・)も買っただろう？」
「そ、そうだったよなぁ！？　良かった、思い違いじゃ無かった！　なら、」
「でも(・・)よぉ……」

　レオスは俺の言葉にどんどん被せながら、己の言葉を紡いでいく。
　それが。
　どれだけゲスなことなのか、分かっているのかいないのか。
　悪魔のような言葉を、吐き捨てるように口にした。

「勿体ねぇ(・・・・)だろ？」
「…………、」

　…………は？

　俺は、レオスから出た言葉に、耳を疑った。
　いや……、なんならさっきから疑いまくりだ。言ってることがよく分からない。
　けれどこのメンツの中で、思考に追い付けていないのは俺だけみたいで。

「……えっと、」

　…………、
　……、
　あぁ。
　あぁ、くそ。分かっちまった。
　理解できるだけの情報が、整頓が、津波のように押し寄せてきやがる。
　俺の気づきと同タイミングで、レオスは俺を見下しながらも説明をしてきた。

　気づきと、事実が。
　俺の心を突き刺していく。

「この『飛翔の加護』は、超貴重品！　俺ら、ギリギリのＣランク冒険者パーティにとって、喉から手が出る程になぁ！
　そんなパーティの共有財産を、お荷物(・・・)に使ってやることなんて出来ねぇんだよォッ！」

　アッハッハッハッハッハッハッッッ！　と、レオスだけではない、他のメンツも笑う。
　笑い声は。
　吹きすさぶ風と共に、空へと舞っていく。
　俺の胸はここの洞窟と同じように、ぽっかりと大きな空洞が空いてしまったようだった。

「…………、」

　ここに来るまで、運の良いことに、パーティの共有アイテムを使用するタイミングは無かった。
　たぶんレオスは、『飛翔の加護』を使うタイミングがあることを予想していたんじゃない。
　ただ単純に、共有財産が減るタイミングがココ(・・)だったというだけのこと。
　他の、もっと軽い共有物を使うタイミングが来た時点で、俺をこのパーティから外す算段を立てていたんだ。その――――、俺を、便利に(・・・)使った(・・・)後に。

「ってワケで……、お前はあっち(・・・)だ」
「おっ……、」

　とん。と、軽く距離を取らされる動作を、もう一度。
　この一本道の先には、事情を知らない新入り(ユミナ)が待っていて。
　俺はソイツと入れ替わって、この場所を去るのか――――

「ぐっ……！」

　よろよろとおぼつかない足取りで、彼女の居た地点へとたどり着く。
　あたまが。せいりできない。
　おれの……、かちって……、おれは……、

「……ん？　おいドリー。きみ、だいじょう――――」
「おれは……、おれ、は……」

　信じていた仲間たちに裏切られた。
　このダンジョンに入って何よりも強いダメージを受けた俺は、自暴自棄のような虚ろな目をし、彼らの元を去ることになったのだった。