昨日は大変な目に遭いはしたのだけれども。
　今回は大丈夫な気がする。何故なら――――

「本日のお相手は、割と常識的なヒナちゃんだからです」
「どうしたの急に、おにいちゃん」
「いや、自分自身に安心感を与えているんだ……。
　そう。なんたって俺は、ロリコン(ソルジャー)ではないのだから」
「そうなんだ……？　よく分からないけど、大変なんだねぇ」

　そう。世界はいつだって大変なのだ。
　風当たりが強いんです。オッサンには。

「ほら俺、こんな外見だろ？　だから性犯罪系で疑われたら、弁明できる自信がなくてな」

　冴えない、四十歳手前のオッサンである。
　例えば王都のほうの騎士サマとかは、四十歳でも若々しく、そして凛々しい顔立ちをしているからして。仮に性犯罪を疑われたとしても、きっとみんな弁明のチャンスをくれるし、発言を信用してくれる――――いわゆる『しっかり者の空気』みたいなものを持っているのだ。
　こちらはなんというか……、『女に困ってそう』感があるというか。
　非モテだから、このさい幼女でも……という思考で犯行に及んだと言われても、否定できない面構えをしているのです。

「そんなことないけどなぁ？　おにいちゃん、オークみたいでかっこいいよ？」
「世間一般ではオークはかっこよくないんですがヒナさん！？」
「そうなの！？　でもベルちゃんとルーチェちゃんと、『おにいちゃんの好きなところ選手権大会』を開催したときには、全員がまず『顔』って答えたんだけど……」
「まずその謎の大会の開催を辞めてもらっていいですかね……」

　なんだその誰も幸せになれない大会……。
　あ、こいつらは幸せになるのか。変な大会だなまったく。

「他にはねぇ……、腕毛が乱雑に生えてるところ、お腹の毛が濃いところ、研ぎたての棍棒みたいな体臭、立ち上がる時の『あ゛～』っていう声、とかがありました！」
「マニアック！」

　好きなところなんだ！
　そしてまた出て来たよ棍棒みたいな体臭！

「結局みんな『わかる～』ってなって、大会は無事終了したよ」
「分かるんだ……」

　そして俺だけが分からないのか。
　不思議すぎる価値観だった。

「それでおにいちゃん、今日はどこにおでかけするのかな？」
「あぁうん。
　今日はちょっと用事があるんだ。それについてきてくれ」
「はーい。
　えへへ、おにいちゃんとお出かけ、楽しいな～♪」

　石畳の上を、とん、とん、とリズムよくスキップし、ぱぁっとまぶしい笑顔を向けてくれるヒナ。
　眼鏡の奥の瞳は、綺麗にきらきらと輝いている。

「ヒナの笑顔は天使みたいだなぁ」

　こちらもつられて笑顔になってしまう。
　俺が「カワイイカワイイ」と頭を撫でると、ヒナは一転「えぇっ！」と涙目になっていた。

「天使だなんて酷いよおにいちゃん！　最大級の侮辱だよぉ！」
「えっ、そ、そうなのか！？」
「私はこれでもＳ級魔剣なんだから、天使みたいなのと一緒にしてほしくないよぉ」
「そうかぁ……。な、なんだかすまん……？」

　天使って普通は誉め言葉なはずなのだが。
　ううむ価値観な事案、三回目である。未だに測れない。

「それじゃあ何に例えれば誉め言葉になるんだ？」
「そうだねぇ……。うーん」

　小さく腕組みをして、ヒナは「それじゃあ」と口を開く。

「邪神みたいな頬笑みだね！　……とか？」
「邪神が誉め言葉になっちゃうかぁ……」

　結局理解は出来なかった。
　まぁ、理解しようと努める姿勢こそが、コミュニケーションの第一歩なのです。
　顎に手を当て考える俺を見上げ、ヒナは笑いかける。

「それで？　今日はどこに行くのおにいちゃん？」
「あぁ。今日は、ヒナたちの冒険者証明書を受け取りに行くんだ」
「証明書？　この間もらった物とは違うんだね」
「この間のは書類だけ。本命は証書についてくる、冒険者プレートだ」

　コレなと首から自分のプレートを見せると、ヒナは「あぁ」と納得した。

「ソレをつければ、私たちも本格的に冒険者になれるんだね！」
「だな。今はこのプレートで、ほとんどのクエストの受付が出来るようになってる」

　冒険者プレートは強さのランクを測るだけではなく、持ち主の名前（もしくは冒険者ネーム）も刻まれている。だからこいつがあれば、証明書を持ち歩かなくても、どこのギルドでもクエストを受けることが出来るのだ。

「とは言いつつも……、冒険者になりたての頃は、これをよく忘れてたんだよなぁ。
　受付に行ったときに慌てることもざらでさ。クエスト受けられなかったりもしたもんだ」

　懐かしい話だ。
　幼女の世話とかもそうだが、自分の生活に新しく何かの要素がプラスされると、どうしても馴染むまでに時間がかかる。オッサンになればなおさら。

「じゃあ私たちも忘れないようにしないとだね」
「そうだな。まぁヒナは大丈夫だと思うけど、ベルあたりが壊さないか心配だな……」

　あと金属だから、最悪アイツは食えるんだよな。
　そう思うとカードタイプの方が良かったのではないかと思う。金属になってから、再発行には時間と金がかかるようになったらしいし。
　そんなことを話して歩くうちに、市街地エリアまでやってきた。

「だいぶ人も増えてきたね～」
「この辺りは中央街だからな。小さい街とはいえ、人口はそこそこ居るし」

　喧騒をかき分けながらも、俺たちは引き続き話しをしていく。

「にこにこ」

　ヒナは穏やかだ。
　この間のベルのときみたいに、『問題ワード』を連呼するような素振りが無い。
　声も全然大きくないし。いやぁ、大人しいということが、こんなにもありがたいことだとは。

「それでおにいちゃん。他には何か、冒険者にとって気を付けたほうが良いことってあるの？」
「ん？　いや、今のところ特には思いつかないかなぁ……」

　あ、でももう一個あったな。俺のポカ。

「なぁになぁに？」
「いやぁ、恥ずかしい話なんだけどな。
　駆け出しの頃、まさかの『武器を忘れる』っていう失敗をやらかしたんだよ」
「あらら。それは大変だね！　じゃあそのときは、素手で切断しないといけなかったんだぁ」
「いや素手を剣代わりにはできないなぁ……」

　発想が自由すぎるんだが？
　穏やかな外見でも、中身はしっかりパワープレイな子だった。

「……まぁだから、そのときはどうにか魔法だけで戦ったよ。
　当時一緒に組んでたやつらも、全員駆け出しでさ。いざ街から離れたってタイミングで……全員一斉に気がついたんだ」

　パーティリーダーの「ドリー……、剣……」という、単語だけの言葉で、みんなの背中が凍り付いたのを覚えている。
　しかもそのとき忘れ物をしたのは俺だけじゃなく、弓使いのやつは弓本体を忘れていた。
　アレはいたたまれなかった……。

「浮足立ってたのか油断してたのか。
　何にせよあの失敗のおかげで、今はけっこう慎重になったよ」

　と言っても、人並みになっただけだけどな。

「剣を腰に下げるのも、最初は違和感あったなぁ。
　左腰あたりが妙に重くてさ。長時間歩くのにもコツがいるんだよ」

　って、剣本人に言っても仕方ないかもしれないけど。
　ヒナは「そうなんだね」と笑う。うーん、可愛い。

「私がその剣だったら、小さくなるか軽くなるかして、歩きやすくしてあげれるんだけどなぁ」
「魔剣って便利だな……」

　ヒナだけなのかもしれんが。
　そんな伸縮自在な剣があるとか、初めて聞いたわ。

「けどまぁ剣を持ち歩くのもさ。慣れれば楽になったよ。色々便利に使えるし」
「便利に？」

　ヒナの質問に俺は「そうだぞー」と答える。

「疲れた時には杖代わりにできるし、高いところの物を取るときにも使えるし、暑い日に抱いて寝ると鞘が冷えてて気持ちいいんだよ――――」

　って、しまった。
　本来の使い方ではないような、下手をすると『剣』という概念を愚弄しているような使い方を、誰あろう魔剣本人に言ってしまうとは……！
　ヒナもしかして、怒って……る？
　俺がおそるおそる彼女の方を見ると、ヒナは俯いていて。
　そして小さく身を震わせたと思うと……、口をわずかに開いた。

「……い」
「い？」
「いいなぁぁぁぁ～～～～！」
「はい？」
「いろいろ便利に使ってもらえるなんて羨ましいよ～！　おにいちゃんのその使い方は、つまり剣そのものを信用してないと出来ない使い方だよね！」
「ん……？　そ、そうなるの、か、な？」
「そうだよ！　だって、ちょっとでも悪さするような剣だと思ってたら、抱いて寝るなんてできないでしょ？」
「お、おう……」

　俺としては『悪さをする剣』という概念があることをそもそも知らなかったのだが……。
　まぁそうね……。『剣サイドからは何もされない』という前提の使い方ではありますね……。
　感極まっているのか、ヒナの声はやや大きくなっていく。落ち着いて見えてもまだ子供だな……。
　でもまぁ、そろそろ静かにさせないとな。流石に過行く人がチラチラと気にし始めている。

「ヒナ、喜んでるところ悪いんだがそろそろ……、」
「私もおにいちゃんに抱かれて眠ってみたいよ～！」
「ぶっ！？　お、おいヒナ！？」

　彼女の声に、周囲の人々がぎょっとして俺たちを見ていた。
　ま、まずい……！

「ヒナさんや、ちょっと静かに……」
「おにいちゃん！　これはとっても重要なことなんだよ！」
「は、はぁ……？」
「だって今の剣(こ)はとっても大事にしてるじゃない！　ヒナはまだ一回も使われたことないのに！」
「い、言い方……！」

　剣を子って言うな。
　周囲の人にも衝撃が走っている。
　もしかして俺……、ロリに二股かけてると思われてる……？
　ヒナを黙らせようとするが、言葉のエスカレートは止まらない。……いや、本人的にはそこまでエスカレートさせてるわけではないのだろうけれど。

「私だっておにいちゃんに尽くせるもん！　おにいちゃんは今の剣(こ)と私、どっちの具合がいいの？」
「具合とか言うな！　俺が悪人みたいに思われるだろうが！」

　悪人くらいならまだマシだがな。
　このままだと、幼女に手を出してる鬼畜にしか見えない。
　どうにか頑張って言葉を選んで、ヒナを説得するしかないかな……。

「い、いやいやヒナ……。俺だってお前を……、えっと（振るうとかだとやばいから）、え、『選んで』みたいけど……さ」

　いかん。これじゃあどのみち二股感が出てしまった。
　いやでも、ヒナが魔剣だってバレるよりは良いかもしれないな……。

「……おにいちゃんの剣(こ)、ちょっと小ぶりだもんね。
　ふぅん。ちっちゃい剣(こ)が好きなんだ」
「そっ、そういう言い方をするな……！」

　俺たちの会話を見ていた人々がざわつきを見せる。

「……あの子よりももっと小さい子が好きなの？」
「……それってもうロリっていうよりペドじゃない？」
「……ひくわぁ～」
「違うんです！？」

　俺が頭を抱えていると、ヒナは更なる追い打ち(アピール)を浴びせてきた。

「ヒナだって頑張れば、ちゃんと（鞘に）入るもん！」
「お前……ッ！？」

　ざわつきは止まらない。

「コイツ……、あの子にそんないかがわしいことを……！」
「すでに手遅れだったのね……」
「毒牙にかかって、可哀そうな子……」
「違う、ん、です……」

　もう何言っても追撃だよ。
　ただの日常会話をしていただけなのに、どうしてこうなりやがった。

「ヒ、ヒナ、落ち着け……。お前は今冷静さを欠いている……。今の発言がどれだけアレなことになっているか、お前ならきっと考えられるはずだ……」
「でも前の剣(こ)には、色んな鞘(ふく)与えて連れまわしたり、壊れるくらい握りしめたり、裸のまま激しく振り回したりしてあげてるんでしょ！？」
「全部事実だけどもコノヤロウ！」

　わざと！？　ねぇわざと言ってるのこの子！？
　ざわめきが以下略！

「暴力……？」
「性的虐待……？」
「国家警備隊……？」
「ちょっと…………、まって………………」

　頭が痛くなってきた……。
　俺が気力なくがくりと項垂れていると、それらを想像して自分に置き換えたのか……ヒナは頬を両手で抑え、恍惚とした表情で口を開いた。


「いいなぁぁぁぁ～！　私もおにいちゃんに、便利に使われたいよぉ～！」


　ヒナさんのオンステージ。これにて閉幕です。
　ついでに……、俺の人生もな！