さてさて。
　パーティを結成して一時間ほど休憩して（主に俺の体力回復のため）、立ち上がり「よし」と装備を確認する。

「この魔物除けは、切れるまであと一時間くらいあるから大丈夫だと思うけど……、一応ヒナ一人にするのは危険だからな」

　ヒナは先ほどのような、ベルやルーチェが弱っていたような事態にはなっていない。とはいえ、いつどこで魔力(えいよう)が切れるか分からない。
　万が一を考えると、一旦はここで養生しておいてもらったほうがいいだろう。

「そんなわけで、二人は留守番だ。頼んだぞ、ベル」
「任されたぞゴシュジン！」
「気を付けてね、おにいちゃん」

　二人に見送られ、俺たちは再びダンジョン内へと歩みを進めた。
　やることは先ほどと同じだが、今度ついてくるのはルーチェだ。
　行ってくると言って二人で探索を開始する。

「さてそれで……、」

　自身を『魔法』であると称す彼女だが……、正直他の二人と違って、ちょっと不明瞭なところが多すぎる。
　丁度先ほどダンジョンの『呼吸』があったタイミングだったみたいで、若干だが道が変動していた。俺たちの休憩スペースには影響が無くて良かったぜ。

「ルーチェはその……、『魔法』、なんだよな？」

　改めての確認のため、俺は自分でも口にしてて不可思議な文章を口にする。
　あなたは魔法ですか？　って、控えめに言って意味わかんないよな……。
　困惑・混乱を抑えられない俺の言葉とは対照的に、ルーチェは「えぇ」と気品よく頷く。

「そうでしてよ旦那様」

　ちなみに呼称は『我が夫』から『旦那様』へと変更になった。
　……まぁ、旦那様なら館の主人とかにも使うから、まだマシになったかなと思う。どうしてみんな頑なに名前で呼ぼうとしないんだ。
　それはさておき、俺は質問があると彼女に言うと、「えぇ。よろしくてよ？」と凛とした音色の声が返ってきた。
　高貴な感じの良く響く声だ。聞いていて心地よい。

「えっと……。『魔法』って……どういうこと？」
「……？　魔法という意味ですわ？」
「あーその……、お前は自分が魔法であるって言ってたじゃん？　それはその、光魔法ルーチェリエルそのものなのかってこと」
「もちろんですわ。わたくし、光魔法ルーチェリエルでしてよ？」
「だからその……、大元の光魔法自体がお前ってことで良いのかな？」
「わたくしは光魔法でしてよ？　神聖なんですの。おーっほっほっほ！」

　？？？？？？？？？
　うん？？？？？？？　わかんなぁい？？？？？？
　声は心地いいのだけれど、会話の内容はぜんぜん心地よくないので、脳がおかしくなってきそうだ。

「えっとその……さぁ。あの二人――――魔竜と魔剣みたいに、意思を持った魔法ってことで良いのか？」
「うぅ～ん……？　正直そのあたりは、根性をもってしても分からないんですのよねぇ……。
　というよりもおそらく、わたくしもあの二体も、何故自分がここまではっきりと意識を持ったかは、分かっていないのではないかと思われますわ」
「分からない……か」

　ベルはまだ生物だから分かるけど。
　ヒナとルーチェは、そもそも生物としての概念にはカウントされていないものたちだ。

「でもそういえば……。物にも概念にも、何かしらの人格は宿るって言うのは、どっかで聞いたことがあるなぁ」

　どこで聞いた話だったかは忘れたけど。
　冒険者の中には、とてつもなく不思議な体験をした奴らもいるだろうし。そのあたりからの伝聞だったかもしれない。

「そのあたりは正直なんとも、ですわね。
　言葉を喋れてコミュニケーションをとれるようにはなっていますけれど、自身がどこまで何を知っているのかすら、あまり把握しておりませんもの」

　ルーチェは小さな歩幅のまま、優雅に歩きながら言葉を続けた。

「分かっているのは、自分自身の分類(・・)が魔法であるということだけ。
　まぁおそらく、主人が放った特大光魔法・ルーチェリエルが意思を持ったというものなのでしょうけれど――――確証はありませんわ」
「そうかぁ……。うーん、難しいなぁ。
　仮に正確な正体が分かっても、俺じゃあ理解できないかもしれないな」

　あははと笑うとルーチェもおほほと笑った。
　しかしその後、ぴたりと足を止めてルーチェは「旦那様」と静かにつぶやく。どうした？と顔を覗き込むと、大きくぱっちりとした瞳が、こちらを見返してくる。

「今の一連の話を、旦那様は理解なさったのですよね？」
「え？　ま、まぁ……。『理解できない』ってことは理解したけど」

　俺の言葉に少しだけ俯いて。ルーチェは言葉を続けた。

「貴方様は、そんな『理解できない』……、得体の知れないわたくしたちと一緒に居て、本当に良いんですの？」
「うん？　どういうことだ？」
「だって……、そもそもわたくしたちは、ヒトではないんですのよ？　それなのに一緒に居るだなんて……」
「うーん……、そうだなあ」

　俺は腕を組んで考えた後、ルーチェに向かって言った。

「さっきも言ったけど、俺は人の気持ちを無碍にするのが嫌なんだ。その――――怖くて、な。あぁいや、……この話は別に良いんだけど。
　ともかく……、お前らは嘘をついてないと思ったし、純粋に気持ちが嬉しかったからさ」

　まぁそれにだ。
　わちゃわちゃしてるの、なんかかわいいし。とは、面倒になるので言わないでおくけれど。

「こうやって会ったのも何かの縁だしな。
　みんなで楽しく生きていければいいかな～……って感じなんだけど」

　やばい。ユルすぎたか？
　でも俺、正直複雑なコト考えられるほど、頭の出来はよくないんだよなぁ。
　世界や社会は複雑に出来てるからさぁ。日常生活くらいは簡単に生きていきたいのである。

「あっ……、ありがとう、ですわ……」
「お？　お、おう……。どうした？」
「ううん……。なんでもない、ですの……」

　何故か俯いて、俺の服の端をぎゅっと掴むルーチェだった。
　困ったような顔が見えた気がしたけど……、口元、笑ってる？
　まぁ、喜んでくれてるなら、いいかな？

「よぉ～～～し！　気合いと根性、いただきましたわよ！
　ここからは光魔法・ルーチェリエル、旦那様のために精一杯頑張らせていただきますわッ！」

　凛とした力強い声がフロアに響き渡る。綺麗なおでこもきらりと光り、元気満々と言ったところだ。
　少しだけしおらしい空気を見せていたけれど、どうやら大丈夫っぽいな。
　ほっと胸を撫でおろすと同時、ガサガサドスンドスンと、多方向から色々な音が聞こえてくる。

「うん。分かってた分かってた。――――大声出せば、そりゃあモンスターは集まってくるって分かってたさっ！」
「おーっほっほっほ！　さぁ！　全力全快で参りますわよッ！」

　俺たちを覆う、数々のモンスター。
　大小様々な魔物が、所狭しと集合していた。
　うん……。ヒナと行動していたときの、デジャブかな？






　というわけで、戦闘開始だ。
　トラブルはトラブルなんだが……それも三回続くと多少は慣れてくる。
　ヒナとベルのときはただただ驚くばかりで正確に『強さ』を感じることが出来なかったが、ルーチェの実力はしっかりと見届けてやれそうだ。

　剣、竜ときて――――魔法。
　ヒナは超速斬撃による各個撃破スタイル。ベルはダイナミックに飛び回りながらの広範囲殲滅。
　ルーチェは……どうだろう、魔法だからやっぱり、特大の魔法を撃ちまくったりするのだろうか。
　ピンチだとは感じつつも、俺だって魔法剣士だ。『本物の魔法』という存在から放たれる魔法に、胸が躍らずにはいられない。

「ルーチェ、正面から来てる！」
「ふふん……、いきますわよッ！」

　ミノタウロスと呼ばれる、オーガよりも更に筋骨隆々の巨体が迫る。大きな斧を両手で振り上げ――――そして一気にルーチェへと振り下ろした。
　それを彼女は……、

「は……、はぁぁぁぁ！？」
「フンッッ！！」


　真正面から、両の掌でどっしりと受け止めていた。


「イイですわねぇ……ッ！　滾ってきましたわよォッ！」

　豪奢なドレスと上品なツインテール――――に、とても不釣り合いな光景が、そこにはあった。

「えぇー……、ま、魔法……とは……、」
「根ッ性ッ！　ですわぁぁぁッ！」

　小さな体のどこにそんな力があるのか。彼女は怒号と共にミノタウロスの斧をバキバキに粉砕する。

　幼女のぷにぷにしたカワイイおてて。
　外見はそのままだから脳が混乱する。

　流石にモンスターとしても、この状況は異常事態だったのだろう。巨体のミノタウロスは怯んだ表情を見せていた。そしてその隙をついて……一撃。ルーチェの放った飛び上がりアッパーが、大きな顔の顎へと炸裂する。

「根性アッパーッ！」
「グォォッ……！」
「イイ手ごたえですわッ！」

　揺らいだ巨体へと更に連撃。

「根性パンチ！　根性キック！　そしてとどめの――――根性バックドロップですわぁぁぁッッ！！」

　アクロバティックな投げ技が炸裂する。
　巨体の両足を力づくでがしりと掴み、背中を逸らしながら宙を舞う。

「お～っほっほっほっほっほっほッ！！」

　巨体は頭から地面へ。
　ルーチェの身体は、美しきブリッジを描いていた。
　強烈な連撃。
　華麗なるバックドロップ。
　そうしてミノタウロスは、黒い霧となって消滅する。
　呆気に取られるのもつかの間。優雅なキメポーズを取っていたルーチェの元へ、更なる巨体が襲い掛かる。

「ガルルァァッ！」
「追加ですのね？　良くてよ、かかってきなさいッ！」

　それからもルーチェは、己の五体で戦っていた。
　殴る蹴る、投げる突き飛ばす、終いには頭突きまで。魔法の「ま」の字も無いような、完全格闘家(モンク)スタイルの戦闘方法により、この場を制圧せしめたのであった。

「―――いや魔法は！？」
「……？　相手の攻撃を受け止めるときには、多少は使いましたわよ？」

　何せ『ルーチェリエル』は防御魔法ですものと、彼女は一息ついて言う。
　いやそういうことではなくてさ。

「もっと魔法で遠くからとか、ド派手な光魔法でやっつけるとか、そういうのは！？」
「わたくしの武器は魔法ではなく『根性』でしてよ！　お～っほっほっほっほッ！」

　高らかに笑うルーチェを、俺はどんな表情で見ていたんだろうなぁ……。
　お嬢様な外見、魔法という概念の人間化、優雅な立ち振る舞い、上品な高笑い。
　こんなワードの人物が……まさかのパワータイプだなんて思わないじゃん！？
　魔法使いとしての側面を持つ俺の、あのわくわくとトキメキを返せ……！

「はぁ……」
「――――で、見ていただけましたでしょう？　わたくしの素晴らしい、『根性』！」

　驚きなのか気落ちなのか。
　そんな風に顔を伏せる俺に対して……目をきらきらさせながら、ルーチェは詰め寄ってきた。
　高笑いしている上品な笑顔とはまた別の、誉め言葉を期待しているペットみたいな、満面の笑みだった。
　うぐ……、か、かわいい……。

「ま、まぁ……、強かったし凄かったのは事実だな。
　うん、そうだな。よくやったぞ、ルーチェ」

　えらいえらいとヒナにやってもらったように、俺も真似して彼女を撫でてみる。
　またぞろ高笑いが始まるかと思ったが、ルーチェは頬を赤らめて「えへへ」と年相応の表情を見せていた。
　なんだかこっちまで嬉しくなってくる顔だ。そういう顔も出来るんだなぁ。

「……よ、よし、それじゃあ帰るか」

　ロリの沼へと陥りそうになる心を何とか沈め、俺は彼女とその場を後にした。
　……ち、違うぞ！　このドキドキは、父性が芽生えた的な感情だからな！？