家から出て歩き続けること数十分。
辺りは緑に囲まれている山の中。
あやかしは山に住んでいると言われた。もしかしてそこに連れて行かれているのだろうか。私、本当に呪われたり……。
前を飛ぶ小さな彼を追いかけながら、なんでもすると言ったことを後悔していた。
「ここを抜ければ到着だな」
木が重なり合ってできたトンネルを通り抜けると、そこには小さな家があった。
「山の中にこんなところがあったなんて」
街にある建物はレンガでできているのに対し、この建物は木材のようなものでできていた。
エマは見慣れない造りの家に目を輝かせていた。
「お前、神社を知らないのか？」
「神社？」
この建物、そういう名前だったんだ。
「一般的に、神社には神や霊が祀られていると言われている。この街では俺たちあやかしが使っているが」
「この中にいるの？」
「今は誰もいない。みんな出て行ったからな」
時の流れと共に、街も人もあやかしまでもが変わっていく中で、唯一変わらなかったのがこの神社。
普段は街から見えないように、木のトンネルで隠している。
「汚ねぇだろ。もう何十年も使われてないからな」
古びていて所々壊れている部分があり、建物全体は煤や埃を被っている。
「そこでお前に、ここの掃除を頼みたい」
「掃除？そんなことでいいの？」
「あぁ。まずはここを綺麗にしないと、あやかしたちが戻って来られないからな。それに、あのクソみたいなお祈りのせいであやかしは神社に近づくことができない」
「だから私が？」
「そうだ。人間に害のあるものもないし、当然断らないよな？」
人気が全くなく、暗く薄汚れた神社。どこか不気味な雰囲気が漂っている。
足を踏み入れただけで床が抜けてしまいそうな気もするけれど、断るわけにはいかない。
「やります」
覚悟を決めて返事をしたエマの目に若干不安はあるものの、やる気はあるようだった。
「よし、じゃあまずは鍵を開けないとな。……その前に」
「わっ！」
彼が勢いよく木の上に飛んでいった。
そして次の瞬間、別の人が上から飛び降りてきた。
人……人間だ。私よりも背が高い男の子。
「やっぱこっちの方が動きやすい」
大きさは変わっても、髪や目の色、着ている服は先程までと同じだった。
「さっきまでの天狗の小人さんですか？」
「そんなダサい名前で呼ぶな。俺はコクトだ」
今までの姿は分身で、これが小人の正体。
サラサラの黒髪に、キリッとした赤い瞳。整えられた黒のジャケットにはシワひとつない。深紅色のアスコットタイに、綺麗に磨かれた靴。
どこかの国の貴族なのではないかと思ってしまうほど美しく、立ち姿が絵になる。
とても綺麗だ。
今まで出会った誰よりも魅惑的で、なぜか見惚れてしまう。強く惹きつけられるのは、彼があやかしだからだろうか。
可愛らしかった小人姿から一変、今は爽やかな青年姿のコクト。
「あ？何見てんだよ」
「……」
口を開かなければ、普通のイケメンだ。
サイズが変わっても性格が変わるわけではないみたい。
「見惚れてたのか？」
「違うし！」
咄嗟に否定してしまったけれど、間違ってはいない。ただ、認めることが悔しいだけで。
私は顔を逸らした。
それを見たコクトはエマに近づき、からかうように顔を覗いた。
「ふーん。お前見た目は悪くないし、嫁にしてやってもいいぜ？」
「は！？何言ってるの！」
たった一度の人生、大切な相手をそんなあっさり決めるなんて信じられない。
こんな人と結婚するなんて、絶対に嫌だ。
「喚くな、騒がしい」
内ポケットから鍵を取り出したコクトは扉の前へ近づき、エマもそれに着いて行った。
古くなった鍵穴にコクトが手を伸ばした瞬間。
バチンッ！
軽く火花が飛び散った。
「えっ、大丈夫？」
「これくらい平気だ。入口でこれだから、中には入れないな」
鍵を開けただけで少し手が焦げてしまった。
そんな彼を見て、代わりにエマが扉を開けた。
開いた場所から外界の光が入り込み、中を照らす。
「あ……」
外から見えた内装に二人は唖然とした。
どこもかしこも煤まみれで、部屋の隅には蜘蛛の巣が張られている。
このキラキラ光って見えるのは舞っている埃で、昨日降った雨のせいで天井からは水が零れ落ちている。おまけに柱は傷だらけ。
「屋根は他のやつが帰ってきてからでいいと思っていたが……これは想像以上だな」
「せめて毎日空気の入れ替えくらいしていれば」
「こんなところ開けたくもないわ」
試しに一歩踏み入ると、床がギシィと音を立てる。
埃の道に足跡が残るくらいには汚れていた。
気が重い。
しかし、このまま眺めてるだけでは何も進まない。
「やろう」
持っていたスカーフで口元を覆い、神社にあった箒で掃き掃除から始めた。
