夏の間だけやって来た祖母の家には、家の裏手に大きな海がある。外海だから波が激しいよ、危ないから近づかないようにと、祖母から釘を刺されたけれど、海の傍で暮らすのは初めての事なので好奇心が抑えきれず、私はその夜、こっそりと家を抜け出した。
夜の海は憧れそのものだった。映画でも、ドラマでも、漫画でも、夜の海で主人公は何かと向き合う事になるシーンが多い。その特別な空気を私も感じてみたかったのだ。高校生になった今、大人の注意なんて大した問題では無い。
木々の生い茂る林を海の方に向かって抜けていくと、開けた場所に出た。先の方で突然足場が無くなっている。覗き込むと二階建ての家が縦に二つ分くらいの高さの崖になっていて、階段になるように舗装されている箇所がある。そこから降りる事も出来るけれど、下には白い砂浜が広がっている訳では無く、無骨で荒い岩がゴロゴロと海から生えるように散らばっているだけだった。
よくテレビで観る海水浴場とは全く違うものだった。足元が確認出来ないこんな夜に訪れるべき場所では無い。それでも、わざわざ祖母の目をかいくぐってここまで来たのだ。少しだけ雰囲気を堪能していこうと、崖の際に腰を下ろす。辺りには電灯が無く、その分まん丸に輝く月がとても綺麗だった。
波の音、虫の声、潮の香り。水面に月の光が道のように伸びて、波でゆらゆら揺れている。
「何してるの？」
「！」
突然掛けられた声に身体が飛び跳ねた。悪い事をしている自覚があった分余計に驚いて、慌てて言い訳を考える。
「えっと、海が、初めてで…」
「初めてなの？」
「はい。だからどうしても気になって…」
あれ？でも、誰が声を掛けているんだろう。
後ろを振り返ってみる。が、誰も居ない。辺りをキョロキョロ見渡してみても、誰かいる気配もない。そんな馬鹿な。そんな事はあり得ない。
怖くなった私は立ち上がり、そっと後ずさる。
「もう帰るの？」
「っ！」
声があまりにも近い場所から聞こえてきた為、危機を察知した野うさぎの如く駆け足で逃げ出した。その声は、耳元で囁くような距離感で聞こえて来たのだ。勿論、隣には誰も居ない。
真っ暗な道を走る。後ろを振り返る余裕なんて無くて、何度か躓きながらもなんとか灯りのある所まで出て来る事が出来た。ここまでくれば家はもうすぐそこだ。
振り返っても、そこには海へと続く古くなったアスファルトの砂利道が続くだけ。誰かが着いて来ている事も無さそうで、ホッと一息ついた。
あれはなんだったんだろう…？綺麗な声だった。男性の、少し低めの透き通った声。
その晩はなんだか頭が冴えてしまって、浅い眠りを朝まで続けた。しかし翌朝になり目が覚めても、ずっと頭に残るそれ。綺麗な声の正体がどうしても気になる。
ちょっと散歩に行ってくると告げて、私はそっと家を出た。行き先は昨晩の海。今度は昼間に行く事にした。始めから夜中に抜け出したりせずにこうして行けば良かったのだと、すんなり着いた海を見て思う。私はまた崖の際に腰を下ろした。
夏休みの真っ只中である今、太陽の光は容赦なく降り注ぐ。麦わら帽子を被ってきて良かった。長くは居られないけれど、風がよく通り心地良い。
辺りを見渡してみた。昼と夜ではもちろん雰囲気が違うが、どこか切り取られたかように空間ごと違うものに感じる。不思議だ、崖のせいだろうか。大きな波の音も、ミンミン無く蝉の声も、景色に溶け込み静かな場所になる。
「また来たの？」
そこにまた、声が響いた。くっきりと輪郭を持つそれは、この場所からしたら異様に浮いた存在感を放っている。ピシリと身体が固まって、背筋を冷や汗が伝った。緊張している。
「その帽子、可愛いね」
声が近い。でも、誰も居ない。昨晩と変わらない状況に、一瞬にして来てしまった事を後悔した。
「また会えた、嬉しいな。お話ししよう」
昨晩の事を指しているのか、その声の主は私の事を覚えていて、お話ししよう、なんて提案をする。もし断ったら一体、どうなってしまうのだろう。
「あ…」
「あ？」
「あなたは…誰？」
断ったら大変な事になる気がして、何か話さなければと思った口から飛び出したのがこれだった。こんな事は一番聞いてはいけない質問な気がする。なんと答えられても困る。だって幽霊だったら…呪われたらどうしよう。
「僕の前に、君は？」
「わ、たしは、山本瑠璃です」
「瑠璃、名前を簡単に教えてはいけないよ。これで君は呪われました」
「！」
とんでもない事をしてしまったと、一気に血の気が引いた。名前を言ってはいけないなんて話は、よく色んな物語でも出てくる。今が正にその時だったのだ。どうしよう、こんな所来なければ良かった。私はなんて馬鹿なんだろう…っ、
「なーんて、嘘です。だから泣かないで」
「…え？…嘘？」
「嘘。呪いはかけてないし、僕は幽霊でも無い」
「じゃあ何…？」
「教えたら、こっちまで来てくれる？」
「こっちって？」
「海」
ハッと視線を目の前に広がる青の方へとやった。完全に陸地に居るものだとばかり思っていたから、まさか声の主が海に居るなんて思いもしなかったのだ。
「海で、自殺した、幽霊…？」
「だから幽霊じゃないって」
「私を引き込もうとしてるんじゃ…」
「それは否定出来ない」
「！否定して欲しかった…っ」
あははと、声の主の笑い声がする。こんなに近くに聞こえているのに、まるで隣に居るかのようなのに、どうやら彼は海の方に居ると言う。不思議だ。崖を覗き込み、岩場から水平線まで見渡すが、それと言った人影のようなものは見当たらない。
「光に反射して見えないんだよ。夜においで」
そしたらきっと会えるよ。綺麗な声が、そう言った。
行くべきか、行かないべきか。本当に悩んだ。昼間、後悔したばかりなのは分かっている。それでも彼の声が耳から離れない。
悪い人そうには感じなかった。話し方も優しげで、冗談を交えたり、楽しそうに笑う所も親近感が湧く。そんな彼は海に居て、光に反射する存在だと言う。夜に行けば、彼に会える。
そっとベッドを抜け出すと、私はまた海へと向かう。昼間とは打って変わって、鬱蒼と茂った木々がまるで生き物のように騒めいている。これは私の感覚の問題。夜だから、暗闇の中を警戒して歩いているから、そんな感覚にとらわれているのだ。分かってはいても、怖い。
でもそれも林を通り抜けるまで。そこを出てしまえば視界は開けて、解放的な夜空と海が飛び込んでくる。潮風が心地良い。
崖の際に座る。波の音に耳を傾けて、今日も明るい月に照らされた海を眺めた。なんて綺麗なんだろう。波の一つ一つが一面に光を散らばらせる。
「そんなに僕に会いたかった？」
「！」
唐突なそれに、毎度同じように驚かされた。だって何の気配も無く声だけ聞こえて来るのだ。怖いに決まってる。
「どうしても、確認したくて…」
「ふーん。なんで？」
「なんでって…怖いから…」
「怖い？なら来なければいい」
「……」
本当にその通りだと思う。来なければいいし、忘れればいい話。だって夏休みの期間に祖母の家に遊びに来ているだけなのだから。
「でも気になっちゃうんだよね。分かるー」
「……」
「なぜならそれは僕も同じだから。忘れられないよね、引き寄せられる。一体なぜ？」
「……」
「君に会いたいから。だから今、会えてとっても嬉しいよ」
「……」
こんな事をペラペラと言ってのける彼は一体、今どんな表情をしているのだろう。
「私は会えてません」
「ん？」
「海に居るって言ったのに、どこにも見当たらない」
「…あー、それは僕が見えない様に隠れてるから」
「なんでですか？」
「そりゃあ恥ずかしいからだよ」
「会えるって言ったのに、嘘つき」
「嘘つきは嫌だなー」
うーんと、考えているような声がする。声だけだからどこまでが本当で、どこまでが振りなのか分からない。
「…でもきっと君は驚くから、少しだけね」
約束は守ると、彼の声が聞こえた。眼前の海に伸びる空から落ちる月明かりの道筋。波に揺らめきながらもハッキリと映る白い光に、バシャンッと、大きな弧を描く様に一匹の何かが飛び跳ねた。
魚…いや、それにしては大きくて細長いような。まるでイルカのようなシルエット。しかし光の道の上、キラキラと光を反射させながら弓形に跳ねたものには、長い両手が、生えていたような…もしかして、
「人、魚？」
「そう。どうだった？僕のジャンプ」
あっさりと、彼はその名詞を受け入れた。物語でしか登場しない空想上の生物、人魚。それが今、目の前の海に居るなんて。
「…綺麗でした…すごく」
とても幻想的な光景だった。月明かりのスポットライトに照らされて、キラキラと輝きながら水飛沫と共に跳ねる彼。それはまるで、絵画の様。
「…本物？」
疑うように呟く私の耳に、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。チャポンと、彼は海から頭を出したようだったが、遠いのでハッキリと見えない。
「僕は人魚。君は人間。初めまして、瑠璃。僕はマレ」
「…マレ」
「怖くない？」
「……」
得体の知れない存在。マレと名乗った彼は人魚。遠目でも分かる、その存在感。月を背負い、跳ねた彼の美しさ。歌う様に話す、綺麗な声。
「怖く…ない」
「じゃあこっちにおいでよ」
「……」
行ってみようかなと心が動いた。だってもっと近くで彼が見たい。彼の顔はまだ見えない。傍でその美しく光る身体を見てみたい。
そっと真っ暗な崖をくだる。階段は舗装されているとはいえ、必ずしも安全とは言い切れない程度の古さがあった。足を踏み外したら一貫の終わりである為、細心の注意を払っておりていく。
やっと降り着いた先、次はゴツゴツと尖った岩場が待っていた。隣の岩に手をつきながら、フジツボで手を切らないように注意して進む。険しい道のりである。それでも、彼に会いたかった。
やっと一番際まで辿り着いた。ザザンッと波が打ち寄せ、岩に当たると水飛沫を飛ばす。崖の上から見ていたよりも断然大きく、激しい。
「怖くないなら、近づいても良い？」
彼の言葉に頷いた。たっぷりの水量に、大きな波。何がどこまで近づいてきているのかなんて、これっぽっちも分からない。彼を待つ、独りぼっちの時間が続く。
「…マレ？」
寂しくなって小さな声で呟くように彼の名前を呼ぶと、突然、私の居る岩の足元からザバッと何かが現れた。
「わぁ！」
「きゃーっ！わっ、あっ！」
ボチャーンッと、海へ落下。あまりにも驚いた為、不安定な岩の上でバランスを崩してしまったのだ。波が高くて強いのは分かっている。濡れた岩は滑る為、登れないだろう。塩辛い水が鼻と口に入った瞬間、死が頭を過ぎった。
ーーが、ザバンッと、水から顔が出て、息が吸えるようになる。沈んでいくと思っていた身体は安定している。
「あははは！落っこちちゃうなんてドジだなー！」
「！」
目の前に顔がある。肌色ではない、灰色の皮膚をしている。小さな鱗と大きな鱗で光り方が違う。ツヤツヤと水に濡れて少しザラッとしている。まん丸の目が、近い距離で私を見つめている。私をその二つの腕で抱えてくれていて、だから私は沈まなくて、それで、その、えっと…え！？
「本物！」
何が何だか分からな過ぎて逆に冷静になるって、きっとこういう事を言うのだろうと身をもって体験した。ようやく落ち着いた所でちゃんと理解し、反応出来た。人魚。彼は本当に、紛れもなく人魚だった。
「瑠璃、落ちちゃ駄目だよ。危ないよ」
「…じゃあ驚かさないで下さい」
マレは、とても綺麗な青年だった。深い青色の瞳はキラキラと輝き、まるで夜空の様。吸い込まれるように見つめ続ける私に、マレはニッコリ笑った。
「このまま少し散歩する？」
「散歩？…って、海を？」
「そう。僕の背中に乗って」
マレに支えて貰いながら彼の背中に移動すると、マレは思っていたより背丈がある事に気がついた。尾鰭が太く、長い分だと思う。乗ってみると安定感がある。
「今日は月も星も綺麗だから、絶好の散歩日和だよ」
ゆっくりと泳ぎ出したマレは、そのうち徐々にスピードを上げて沖へと向かう。不思議な事に、沖へ出る程波は穏やかになり、岸から見えた海は真っ暗だったはずなのに、小さな星の輝きは更に大きく、月に一層近づいたような明るさを感じた。まるで私達だけの空間。手を伸ばせば届きそう。空から星が、落ちてきそう。
「綺麗だね…」
私の声にマレは止まり、夜空を見上げる。
「マレはいつもこうやって空を見てるの？」
「そうだね」
「海と空に包まれて、不思議な気持ち。なんだか陸に近づくのが勿体無いくらい…なんでマレは岸に居たの？」
「……」
マレは少し考えているようだった。空を見上げて、ポツリと呟く。
「恋が、してみたかったんだ」
「…恋？」
思いもよらない答えにもう一度聞き返すと、うんと彼は頷いた。
「あそこへ行くと、一生に一度の恋が出来るって、言い伝えがあるんだ」
「え？あそこって…あの崖？」
「そう。ロマンチックじゃない？」
「…そうだね」
人魚はロマンチックな事が好きなんだと、マレは言う。ほら、この夜空みたいに、と。
「そしたら、瑠璃が居た。きっと運命だよ」
くるりと身体を反転させて振り返ったマレにしがみつくと、マレはぎゅっと私を抱き締めた。
「また明日も来てくれる？」
「…うん」
「じゃあ帰してあげる」
「え？！」
今頷かなかったら帰して貰え無かったの？と、私は顔で話していたのだろう。冗談だよと、マレは笑って、ちゃんと陸まで送り届けてくれた。
水浸しの服が重い分だけ、私の足取りも気持ちも重い。名残惜しさを引き摺りながら現実へと戻る。証拠のびしょ濡れの服は夜のうちにこっそり洗って干しておいたので、この秘密が祖母にバレる事は無かった。
ドキドキしてなかなか寝付けない、とても素敵な夜だった。
今日の昼間は少しだけ、人魚について調べてみようと思う。マレの言う一生に一度の恋というのが人間と人魚の恋だとしたら、人間の方にも同じ様に言い伝えがあるのではと思い至ったのだ。
とりあえず調べ物といったら図書館だと、麦わら帽子を被り自転車に乗って、いざ町の図書館へ。
グングン風を切って進んで行く自転車が気持ちいい。思いっきり自転車を漕ぐなんて普段出来ない為、調子に乗って坂を下った。涼しくて気分は爽快だった。けれど図書館へ着いて降りた途端、滝の様な汗をびっしょりとかく。日傘を差して歩いてくるのとどちらが暑いのだろう、なんて考えも冷房の効いた図書館へ足を踏み入れた瞬間涼しさに吹き飛んだ。
まずは人魚について探してみたけれど、人魚の伝説の中にマレの言う崖の出会いスポットの件は出て来なかった。一括りに人魚といっても幅が広すぎる為多分この調べ方では違うのだと、次は角度を変えて町の歴史を調べてみる事にした。…が、特に収穫は無し。
意気消沈で帰宅する事に。ネットで検索してみたりもしたけれど、さっぱりだった。でもそうだよね、誰かが知ってる言い伝えだったら今頃あの崖の階段は綺麗に直されているはずだもの。
となると、この家に住んで長い祖母に聞くのが最後の手段か。裏手の海について。行った事はあるはずだ。
「裏の海に？人魚？」
「うん。居ると思う？」
「居たらいいけど、居ないでしょうね。だって居たらもっと騒がれてるはずじゃない」
階段が直されているはずだと思った私と似た理由付けに、遺伝を感じた。私達は血が繋がっている。
「人魚ではないけど、あそこはたまに行方不明者が出るのよ。崖になってるし、海に流されたら潮の流れが激しいから死体も浮かび上がって来なくて」
「え、怖い。なのになんであそこで行方不明になったって分かるの？」
「通ってたっていう証言があるのよね、居なくなった人達に。瑠璃が何で興味を持ってるのか知らないけど、何があるか分からないから近付かないようにね」
「……」
「もちろん、人魚も居ないからね。そしたら私が見てるはずだから」
「……」
分かったと頷き、お昼ご飯を食べ終わったお皿を下げた。行方不明者が出るなんて、まるで人魚に海へ連れ去られたみたいだと思う。死体が上がらないのなら、その人達は生きているのかもしれない。
その晩、私は海へと向かう。3回目ともなれば慣れたもので、崖に辿り着くまではなんて事なかったのだが、降りて岩場まで行くのはやっぱり大変だった。ちょうど昨晩と同じ、驚いて落水した場所に腰を下ろすと、どこからか声がまた聞こえてきた。
「来てくれたね」
「約束だから」
ザブンと、海から顔を出したのはマレ。昨日と変わらず、月明かりを受けて銀色の鱗が角度で色を変えて輝いている。
「この声はどうやって聞こえてるの？」
「瑠璃に直接届けてるんだよ」
「そんな事出来るの？テレパシー？」
「そうだと思う、よく分からないけど。人魚の言葉じゃ通じないでしょ？」
「人魚の言葉…」
そんなものがあるのか。聞いてみたい。
「駄目だよ、うるさいから」
「！心も読めるの？」
嘘は付けないなぁ…と思っていると、瑠璃が僕の事すごく綺麗だと思ってる事は伝わってるよ、なんて言われてギョッとした。正しくその通り。こんなに綺麗な生き物は他に居ないとすら思っている。
「マレ、手を見せて欲しい」
私が頼むと、いいよと彼は両手を私に向かって差し出した。そっと掴むとひんやりとしている。爪は長く鋭い。指の間には水掻きがあって、指の節が骨っぽい。灰色の皮膚をしていて、手の甲には銀の鱗が腕へとのぼっていくようにキラキラと生えている。
「綺麗だね…」
「そう？普通だよ」
「普通か…この鱗、なんでこんなに光るの？宝石みたい」
「身体を守るとか、反射させて見えづらくするとか、そんな感じ」
「実用的なんだね…」
「そう。実用的だから爪も鱗も鋭いよ。手が切れたら危ないから気をつけて。僕は瑠璃の柔らかい手を切っちゃいそうで怖い」
そっと手を引くマレ。瑠璃には鱗も爪も無いから心配。とっても弱そう、ふにゃふにゃで。と、困った表情でこちらを見る。
「優しいんだね、マレ。心まで綺麗」
「だから普通だって。人魚なんてこんなものだよ」
「そうなの？でも私、出会えた人魚がマレで良かったな」
とっても綺麗で、とっても優しい。楽しいお喋りをしてくれる可愛い所も、ロマンチストな素敵な所も、一生に一度の恋を信じる純粋な所も、好き。
「人魚は、やっぱり長く生きるの？」
「そうだね。人間の倍以上は生きるかな」
「じゃあマレは、私にどうして欲しいの？」
人魚の言う、一生に一度の恋がどんなものか知りたかった。それだけ長く生きるのに一生に一度しかしない恋に憧れて、早く死んでしまう人間にそれを求めるなんて、どうも可笑しな話だと感じた。いくらロマンチックな出来事が好きでも、きちんと最後まで添い遂げられる相手を選ぶべきだと思う。だって、マレが置いていかれるなんて悲しい。
「…あのね、人魚には一生に一度だけ、人を人魚にする魔法が使えるんだ」
それは大事な秘密を打ち明ける囁きだった。ザザンッと、波の音が響く。マレはジッと私を見詰めている。
「瑠璃に人魚になって、ずっと傍に居て欲しい。瑠璃の場所を作るよ。寂しい思いもさせないし、僕がずっと守る。だから一緒に海へ行こう？」
マレの瞳は真剣だった。この言葉の中には、嘘や冗談は一つも混ざっていないのだろう。マレは私を人魚にして、海へ連れ去ろうとしている。海で一緒に生きていこうと思っている。それが、一生に一度の恋という言葉が持つ意味だった。じゃあ、私は…？
「…私は、一緒には行けないよ」
告げる言葉に、マレは傷付いた顔をした。なんで？と。きっともう心の読めるマレには私の気持ちは伝わっているのだろう。私はマレが好きだ。でも、今すぐ一緒にはいけない。
「私ね、少し疲れてたんだ。学校とか、人付き合いとか、色々。だからお婆ちゃんの家に一人で遊びに来たの。夏休みが終わったら元の場所へ戻るから、ここには夏の間しかいられない」
すると突如、ぬっと海から灰色の両手が伸びてくる。マレだ。あっと思った時にはすごい力で腕を掴まれ、体勢が崩れた所に上半身を抱えられ、そのまま海へ引き摺り込まれた。ドボンッ、私はまた、海水の中へ落ちていく。
真っ暗な海は何も見えなくて、私を掴むマレにぎゅっとしがみついた。このまま連れていかれちゃうのかな、もう死んじゃうのかなと、なかなか海面へ戻らないマレに思う。怒らせちゃったかな、悲しませちゃったかな、ごめんねマレ。
ーーでも、マレはしなかった。グングンのぼって、ザパンッと海面から二人で顔を出した。酸素が一気に肺に入ってむせ返る。でも、戻って来れた。外の空気だ。
「…人魚にするには、僕に全てを託してくれる覚悟が瑠璃にも無いといけない。それが無いと、不完全な形で瑠璃は死んでしまう」
悲しい目をして私を見詰めるマレに、そうなんだねと、優しく相槌を打った。彼は泣きそうな顔をしていたから。
「瑠璃は僕が好きじゃないの？」
「マレが好きだよ。きっと他の誰に会っても、ずっとあなたを忘れない」
これは私の本当の気持ち。マレにはどうやって聞こえているのだろう。心の声と私の声で、二重になって聞こえるのかな。本心だと伝われば良い。こんなに素敵な人にはきっと、もう二度と出会えないに決まっている。綺麗なマレを夜空を見上げたあの日と一緒に、きっと一生心の宝箱にしまって生きるのだろうという確信があった。
「じゃあ一緒に居てよ」
「…うん。でも、その覚悟は出来ない。マレは急に人間になれって言われて、なれる？人魚の自分を、今までの生活を、捨てられる？」
「……」
「私はまだやりたい事が沢山あって、大人にだってなりたい。マレの事は好きだけど、今すぐ一生一緒には居られない。そしたらきっと私はいつか、マレの事も、私の事も、嫌いになってしまうと思う」
「……」
マレは考え込んでいるようだった。私の言葉はマレに届いているみたいで、マレは自分の意志を押し通そうとはしなかった。やろうと思えば出来ただろうに。今浮かんでいるのは海の上、私の命はマレの手の中にある。でもマレはしない。それが本当に大切に思って貰えている証拠のように思えた。
「じゃあ待つよ」
「待つ？」
「うん」
覚悟を決めたマレが、私の顔を覗き込む。
「瑠璃のやりたい事が終わるまで、傍に来てくれるまで、待つ」
「…そんな事、出来るの？」
「出来るよ。だってこれは一生に一度の恋だ。待てないのならそうではなかった。ただ、それだけの事。だから僕は待てる」
力強く私を抱き寄せるマレの決意を受け取める。一生に一度の恋ならば私の覚悟が決まるまで待てるはずだと、自らに言い聞かせているように見えた。私の意志を尊重しようと、マレは私を手放す覚悟を今、決めてくれている。
「…マレ、聞いて。私、夏の間はここへ来るよ。絶対に。マレは私の特別な人だから」
「…うん」
「マレに連れ去って貰う日まで、私は毎年ここへ通うよ。覚悟が出来たら私を連れてって。それまで、待てる？」
「これを私達の一生に一度の恋にしよう」その言葉に目を丸くしたマレは、嬉しそうに頷いた。
そっと近づいてきたマレの唇が触れる。ひんやりと冷たい唇が、私の熱を奪っていった。
「待ってるよ」
綺麗なマレの声が耳元で囁かれる。心が奪われ脳に刻まれた、彼の声と潮の香り。
ーーさて、今年もまた夏が来た。マレに会いに行こう。きっと首を長くして待っている。
君は海で、私を待っている 完
