＊
足を前に進めるたびに、空気が冷たくなるように感じる。
袴の袖から冷気が入ってきて寒い。
遭難しているひとも、凍えてないか心配だ。
「大丈夫ですかーっ」
声を上げてみるも、反応なし。
桔梗さまのところに戻った方がいいかな。
そう思って、来た道を振り返って絶望する。
戻り方が分からない。
目印になるようなものは何もなくて、ただ鬱蒼と木が茂っているだけ。
「わたし、帰れるかな……」
『帰らせないわ』
さっきとは比べ物にならないくらい、急に寒くなった。
気のせいなんかじゃない。
確実に気温が下がってる。
まるで、冷凍庫に放り込まれたみたいに冷たくて、空気が突き刺さるような感覚だ。
それに、声が聞こえた。
『たすけて』って言ったのと、同じ声。
嫌な予感がするからか、それとも寒いからか、鳥肌が立つ。
一歩地面を踏みしめると、サクッと音が鳴る。
雪だ。
びゅうびゅう吹き荒れる風に混じって、雪が降っている。
吹雪のせいで、視界が真っ白になって、動くに動けない。
へなへなと雪にへたり込む。
冷たい。
そんなことは考えられるのに、これからどうするべきかが考えられない。
「桔梗さま……っ」
威勢よく飛び出して行ったのに、結局桔梗さま頼りの自分が情けない。
『ねぇ、聞こえてるでしょう？ あなた、すごく綺麗な心をしてるわ。とても美味しそう』
吹雪のせいで見えないけれど、声が近づいてくる。
今度こそ喰われてしまうかもしれない。
柊を捨ててしまったから。
震える腕をもう片方の腕でさすりながら、唇を噛みしめる。
『そうよ。もっと怯えなさい。恐怖で死んでしまったあなたを喰うのもいいわね』
声は、もうすぐそこだ。
『なぜここに人間がいるの？ 人間があやかしの世にいるなんて、自分から命を差し出してるようなものよ。私が喰ってやるわ』
空気が、凍った。
その瞬間、目の前に現れた、ひと型のあやかし。
吹雪になびく、雪みたいに真っ白な髪。
それと同じくらいの、冴え冴えと白い着物。
真っ白な世界の中で禍々しく光る、紅い瞳。
たぶん、雪女だ。
「ねぇ、あなたいくつ？ 若い人間ほど美味いものはないわ」
紅い瞳が細まると、驚くほど恐ろしい。
雪女は、ゆっくりと、わたしに近寄ってくる。
ぺた、ぺたと鳴る足音が薄気味悪い。
足を引くと、何か硬いものに足がぶつかった。
木だ。もう、後ろには逃げられない──！
わたしの頬に雪女の指が触れる。
とたん、焼けるような、突き刺すような痛みが頬に走る。
「……っ！」
「あなた、顔が本当にきれい。喰べないままは勿体ないけど、氷漬けにして保存するのも悪くない」
痛みがどんどん広がっていく。
指がかじかんで動かない。
「ききょうさまっ、たすけて……っ」
風に乗って震える声が流れていく。
「紬は絶対に喰わせないよ」
凛と響く優しい声。
凍りついたまつ毛をまたたくと、目の前にわたしを庇うように立つ、大きな背中。
彼の束ねた髪の先が、すでに凍り始めている。
彼は、わたしを振り返って、ふっと優しく微笑んだ。
「名前を呼んでくれてよかった。安心しておくれ。きみのことは必ず守る。少し目を閉じておいておくれ。紬には見せたくない」
桔梗さまに言われた通り、手で目を覆って視界を遮る。
だけど、少し気になってしまって、指と指の間からそっと目をのぞかせた。
「邪魔しないでちょうだい。せっかく獲物を見つけたのに。そもそも、おまえは何？ 耳だけ生やして、すごく弱そう。そんなので守るなんて、よく言えるわね」
「ぼくは、送り犬だ」
今まで聞いたこともない、低くうなるような声。
桔梗さまの耳が、ピンと立つ。
目の前で風が起こって、あたりの木の葉を舞い散らす。
あまりの突風に目を閉じた瞬間、桔梗さまが消えた。
そして、桔梗さまがいた場所で、白い毛並みの熊みたいに大きな犬が雪女を威嚇していた。
「噛み殺されたくなければ──いや、噛み殺すなんて生ぬるいな。おまえは紬を傷つけた。それの何倍もの惨たらしいやり方で、殺してやる」
いつもと見た目は違うけど、桔梗さまと同じ声だ。
つまり、これは、桔梗さま──送り犬の本当の姿……？
雪女が、腰を抜かす。
その顔は、恐怖で歪んでいる。
このままじゃ、桔梗さま、本当に殺してしまう──！？
「桔梗さま、もうやめてくださいっ！」
目の前の、大きな毛玉に飛びつく。
わたしを捉えた瞳は、ギラギラと紅く光っている。
「こんなの、わたしが大好きな桔梗さまじゃない。わたしが愛する桔梗さまは、優しいお方だ！ わたしのために、誰かを殺したりなんてしない！」
彼の怪しく光る瞳は、だんだんもとの色を取り戻していって──、
犬の姿からひとに戻った。
「すまない。久々に力を使うと、加減が効かないね。危ないところだった。止めてくれてありがとう、紬。──それと」
桔梗さまは、座り込んだままの雪女に手を伸ばす。
「きみにも悪いことをした。自分の力を抑えきれずに──いや、言い訳はよそう。愛しいと思う気持ちは、怖いね」
雪女を立ち上がらせて、桔梗さまはわたしを見つめる。
その眼差しが、何を意味しているのかが分からなくて、なぜだか胸がキュッとなる。
「送り犬さま、申し訳ございません。まさか、山の長がこの様な姿だとは思わず……」
「謝るべきは、ぼくじゃないだろう」
「紬さんも、ごめんなさい。綺麗な顔と心に、傷をつけてしまったわ」
「紬、怖い思いをさせたね。これが、あやかしの本能なんだ。雪女のこと、許してやっておくれ。そして、ぼくからも。本当にごめんよ」
あやかし2人に頭を下げられて、わたしは慌てて手を振る。
「か、顔を上げてくださいっ！ 確かに怖かったけど、わたし、もう怒ってないので！ だけど、もしよかったら、お願い、聞いてくださいますか？」
2人は揃って顔を上げて、目を瞬く。
「あのっ、雪女さんも、一緒に着いてきてくれませんか？」
「私が？ 怖い思いをさせたでしょ？」
「一緒だったら、もっと楽しいだろうなって思ったんです！ それに、桔梗さまに何かあっても、わたしじゃできることは限られてます。だから、雪女さんがいてくださると安心です」
そう言うと、彼女は顔を輝かせる。
そして、腕を組んで不思議な表情を浮かべる桔梗さまを見やった。
「送り犬さま、よろしいのですか？ お2人で旅がしたいのでは……」
「紬がそう言うのなら、ぼくは賛成だよ」
「やったぁ！ 桔梗さま、ありがとうございます」
きゃっきゃと喜ぶわたしたちに、桔梗さまは苦笑い。
いつの間にか吹雪は止んで、3人で歩く山道に、きらきら日差しが降り注いでいた。
足を前に進めるたびに、空気が冷たくなるように感じる。
袴の袖から冷気が入ってきて寒い。
遭難しているひとも、凍えてないか心配だ。
「大丈夫ですかーっ」
声を上げてみるも、反応なし。
桔梗さまのところに戻った方がいいかな。
そう思って、来た道を振り返って絶望する。
戻り方が分からない。
目印になるようなものは何もなくて、ただ鬱蒼と木が茂っているだけ。
「わたし、帰れるかな……」
『帰らせないわ』
さっきとは比べ物にならないくらい、急に寒くなった。
気のせいなんかじゃない。
確実に気温が下がってる。
まるで、冷凍庫に放り込まれたみたいに冷たくて、空気が突き刺さるような感覚だ。
それに、声が聞こえた。
『たすけて』って言ったのと、同じ声。
嫌な予感がするからか、それとも寒いからか、鳥肌が立つ。
一歩地面を踏みしめると、サクッと音が鳴る。
雪だ。
びゅうびゅう吹き荒れる風に混じって、雪が降っている。
吹雪のせいで、視界が真っ白になって、動くに動けない。
へなへなと雪にへたり込む。
冷たい。
そんなことは考えられるのに、これからどうするべきかが考えられない。
「桔梗さま……っ」
威勢よく飛び出して行ったのに、結局桔梗さま頼りの自分が情けない。
『ねぇ、聞こえてるでしょう？ あなた、すごく綺麗な心をしてるわ。とても美味しそう』
吹雪のせいで見えないけれど、声が近づいてくる。
今度こそ喰われてしまうかもしれない。
柊を捨ててしまったから。
震える腕をもう片方の腕でさすりながら、唇を噛みしめる。
『そうよ。もっと怯えなさい。恐怖で死んでしまったあなたを喰うのもいいわね』
声は、もうすぐそこだ。
『なぜここに人間がいるの？ 人間があやかしの世にいるなんて、自分から命を差し出してるようなものよ。私が喰ってやるわ』
空気が、凍った。
その瞬間、目の前に現れた、ひと型のあやかし。
吹雪になびく、雪みたいに真っ白な髪。
それと同じくらいの、冴え冴えと白い着物。
真っ白な世界の中で禍々しく光る、紅い瞳。
たぶん、雪女だ。
「ねぇ、あなたいくつ？ 若い人間ほど美味いものはないわ」
紅い瞳が細まると、驚くほど恐ろしい。
雪女は、ゆっくりと、わたしに近寄ってくる。
ぺた、ぺたと鳴る足音が薄気味悪い。
足を引くと、何か硬いものに足がぶつかった。
木だ。もう、後ろには逃げられない──！
わたしの頬に雪女の指が触れる。
とたん、焼けるような、突き刺すような痛みが頬に走る。
「……っ！」
「あなた、顔が本当にきれい。喰べないままは勿体ないけど、氷漬けにして保存するのも悪くない」
痛みがどんどん広がっていく。
指がかじかんで動かない。
「ききょうさまっ、たすけて……っ」
風に乗って震える声が流れていく。
「紬は絶対に喰わせないよ」
凛と響く優しい声。
凍りついたまつ毛をまたたくと、目の前にわたしを庇うように立つ、大きな背中。
彼の束ねた髪の先が、すでに凍り始めている。
彼は、わたしを振り返って、ふっと優しく微笑んだ。
「名前を呼んでくれてよかった。安心しておくれ。きみのことは必ず守る。少し目を閉じておいておくれ。紬には見せたくない」
桔梗さまに言われた通り、手で目を覆って視界を遮る。
だけど、少し気になってしまって、指と指の間からそっと目をのぞかせた。
「邪魔しないでちょうだい。せっかく獲物を見つけたのに。そもそも、おまえは何？ 耳だけ生やして、すごく弱そう。そんなので守るなんて、よく言えるわね」
「ぼくは、送り犬だ」
今まで聞いたこともない、低くうなるような声。
桔梗さまの耳が、ピンと立つ。
目の前で風が起こって、あたりの木の葉を舞い散らす。
あまりの突風に目を閉じた瞬間、桔梗さまが消えた。
そして、桔梗さまがいた場所で、白い毛並みの熊みたいに大きな犬が雪女を威嚇していた。
「噛み殺されたくなければ──いや、噛み殺すなんて生ぬるいな。おまえは紬を傷つけた。それの何倍もの惨たらしいやり方で、殺してやる」
いつもと見た目は違うけど、桔梗さまと同じ声だ。
つまり、これは、桔梗さま──送り犬の本当の姿……？
雪女が、腰を抜かす。
その顔は、恐怖で歪んでいる。
このままじゃ、桔梗さま、本当に殺してしまう──！？
「桔梗さま、もうやめてくださいっ！」
目の前の、大きな毛玉に飛びつく。
わたしを捉えた瞳は、ギラギラと紅く光っている。
「こんなの、わたしが大好きな桔梗さまじゃない。わたしが愛する桔梗さまは、優しいお方だ！ わたしのために、誰かを殺したりなんてしない！」
彼の怪しく光る瞳は、だんだんもとの色を取り戻していって──、
犬の姿からひとに戻った。
「すまない。久々に力を使うと、加減が効かないね。危ないところだった。止めてくれてありがとう、紬。──それと」
桔梗さまは、座り込んだままの雪女に手を伸ばす。
「きみにも悪いことをした。自分の力を抑えきれずに──いや、言い訳はよそう。愛しいと思う気持ちは、怖いね」
雪女を立ち上がらせて、桔梗さまはわたしを見つめる。
その眼差しが、何を意味しているのかが分からなくて、なぜだか胸がキュッとなる。
「送り犬さま、申し訳ございません。まさか、山の長がこの様な姿だとは思わず……」
「謝るべきは、ぼくじゃないだろう」
「紬さんも、ごめんなさい。綺麗な顔と心に、傷をつけてしまったわ」
「紬、怖い思いをさせたね。これが、あやかしの本能なんだ。雪女のこと、許してやっておくれ。そして、ぼくからも。本当にごめんよ」
あやかし2人に頭を下げられて、わたしは慌てて手を振る。
「か、顔を上げてくださいっ！ 確かに怖かったけど、わたし、もう怒ってないので！ だけど、もしよかったら、お願い、聞いてくださいますか？」
2人は揃って顔を上げて、目を瞬く。
「あのっ、雪女さんも、一緒に着いてきてくれませんか？」
「私が？ 怖い思いをさせたでしょ？」
「一緒だったら、もっと楽しいだろうなって思ったんです！ それに、桔梗さまに何かあっても、わたしじゃできることは限られてます。だから、雪女さんがいてくださると安心です」
そう言うと、彼女は顔を輝かせる。
そして、腕を組んで不思議な表情を浮かべる桔梗さまを見やった。
「送り犬さま、よろしいのですか？ お2人で旅がしたいのでは……」
「紬がそう言うのなら、ぼくは賛成だよ」
「やったぁ！ 桔梗さま、ありがとうございます」
きゃっきゃと喜ぶわたしたちに、桔梗さまは苦笑い。
いつの間にか吹雪は止んで、3人で歩く山道に、きらきら日差しが降り注いでいた。
