今日もただ、水面を眺める。
　紬から離れて、はや10年。
　瞬きするほどの僅かな時間のはずなのに、やけに時が過ぎるのが遅く感じるのはなぜか。

「桔梗さま」

　あぁ、ついに幻聴まで聞こえるようになってしまった。

「桔梗さま、聞こえてますか？」

　2度目の幻聴に顔を上げると、鞠の模様の着物を着た女性がニコッと笑んだ。
　ぼくを見つめる、真っ直ぐな眼は、

「紬……」

　あの時と、何ら変わりなかった。

　　　　　　　　　　＊

「桔梗さま、全然変わりませんねぇ」
「紬はすっかり大人だね。綺麗だよ」

　10年前と変わらない和やかな空気にホッとする。

「危ないのにあやかしの世に来るとは。きみは懲りないね」

　苦笑いをする桔梗さまに手のひらを広げる。
　しわくちゃでボロボロになった厚い和紙。

「これ、10年前のチケットで多分有効期限切れなので、監視人には襲われないと思います。
　でも、期限切れなのにこっちに来れたって不思議ですよね。……やっぱり当選者じゃないと入れないんですか？」
「当選者じゃなくとも──、いや、そうだね。そのチケットがないと来られないように変わったんだ」

　強く言い直す桔梗さまに、違和感を抱きながらも頷く。
　昔のチケットなんてズルだけど、一歩踏み出してよかった。
　やっぱり、自分から勇気を出さなきゃ、なんにも掴めないんだなぁ。
　そんなわたしを見て、桔梗さまは眉を下げた。

「ごめんよ。ぼくが一方的に突き放してしまって」
「ううんっ、大丈夫です！　こうやってまた出会えたんですから！」
「そうか」

　そう言いながら、桔梗さまはわたしの髪に触れる。
　三つ編みをまとめたお団子、何かおかしいところがあったかな。
　と、お団子に何かを結ばれる感覚。

「き、桔梗さま、これ……！？」
「うん。あの時の手ぬぐいだ」
「まだ持ってたんですか……！」
「もちろんだよ。紬との大事な想い出だからね」

　久しぶりの桔梗さまの優しさに赤くなってしまって、桔梗さまに笑われてしまう。

「紬。こっちへおいで」

　桔梗さまに手招かれた先には、咲き誇る星の花。
　美しい桔梗の花は、あたり一面を埋め尽くしている。

「20年前、紬をひとの世へ帰したときに植えたんだ。また出会えたら見せたいなと思ってね」
「で、でも桔梗さま、お手紙では毎回『あやかしの世は危ないから来てはならない』って……」
「心の奥底では『会いたい』と思っていたということだよ」

　20年かけて、種を蒔いて、水をやって、いろんなことを積み重ねてきて咲いた、わたしたちの、愛の花。
　しゃがみ込んで、一輪の花を摘み取る。

「桔梗さまっ」

　くるりと振り向いて、桔梗さまに笑いかける。
　桔梗さまがしてくれたように、星の花をそっと握らせた。

「あの時くれたお守りが、挫けそうになるたびに支えてくれたんです。だから、ありがとうって言いたくて、その……」

　あのね、桔梗さま。
　ひととあやかしがずっと一緒にいることのは難しいこと、最近やっと理解できました。
　わたしは、ずっと桔梗さまのとなりでいられないんですよね。
　だから、桔梗さまにこの花をあげる。
　わたしの魂を込めてある、お守りです。
　わたしだと思って、大切にしてくださいね。
　そんなこと、到底口にできなくて。
　その代わりに、ひとこと。

「好きです」

　もう何回言ったかも分からない。
　10年間、ずっと伝えたかった。

　桔梗さまは目を細めて微笑む。
　そして、大きくため息をついた。

「先を越されてしまったね」

　桔梗さまは花を一輪、わたしに捧げる。

「紬のことを、愛している。だから、これからもとなりでいてくれないか？」

　二度あることは三度ある。
　そのことわざの通り、三回目の希望を掴んでやって来た。
　だから、四度目も五度目も、ううん、それだけじゃ足りない。
　何百回だって桔梗さまに会いに行く。

「もちろんです、桔梗さまっ！」

　10年振りに飛びついた桔梗さまは。
　やっぱり、もふもふであたたかかった。