＊

　どれだけ歩いたんだろう。
　星さえ見えない黒い空は、わたしの気持ちも暗くする。
　光がない道を、足を引きずるように歩く。
　きらりと光る何かが見えた、次の瞬間。
　
「──っ！」

　巻き起こる旋風に、足を後ろに引く。
　と、その足に痛みが走った！
　思わずしゃがみ込むと、足首にするどい傷。
　ぱっくり裂けた傷口から、ぼたぼたと血が落ちてくる。

　その間にも、風が吹き荒れたと思えば、いろんなところが切れていく。
　血で汚れていく地面。
　でも、突然風がなくなった。
　ゴウゴウと音はするのに、風を感じない。
　見上げると、風でなびく白い長髪。
　ゴッと鈍い音の後に、完全に風が止む。
　少し先の方に倒れた、茶色い毛並みの、小犬みたいな何か。

「かまいたちだね。厄介な奴だ。
　──やっと見つけたよ。紬」

　振り返った彼の顔が、彼の持つ提灯に照らされる。
　桔梗さまだ……。
　彼はわたしのとなりにドサっと座り込む。

「ひどい怪我だ。貸してごらん」

　彼はわたしの傷に器用に包帯を巻いていく。
　その手に深い切り傷を見つけてしまった。
　彼は、自分で包帯を巻こうとして、はは、と苦笑い。

「片手じゃ負けないね。考えてみれば当たり前だ。紬、頼めるかい？」

　不器用なりに包帯を巻いてみるけど、するすると解けてしまう。
　怪我をさせてしまう上に、包帯も負けないなんて、役立たずがすぎる。

「すみません、わたし……帰ります」

　よろよろと立ち上がって、一歩、また一歩と彼から離れていく。
　何度も聞こえる、わたしを呼ぶ声。
　痛い。痛いなぁ。
　痛むのは、わたしの傷口ですか。
　それとも…………

「待ってくれ、紬！」

　彼が絞り出したような、唸るようなつらい声。
　聞こえない。聞こえてないよ。
　そう自分に言い聞かせたのに、身体が勝手に振り向いてしまった。

「ぼくはきみの、紬のとなりにいたいと思ってはいけないのかい？　守らせておくれよ……」

　わたしの瞳に映る、桔梗さまの寂しそうな、切ない色。
　彼の震える声に心を掻き乱される。

「桔梗さまのばかっ……！」

　桔梗さまに、となりにいてほしい。
　だけど、だけど……！
　桔梗さまがわたしを守ったら、桔梗さまが危険になる。
　頬や、腕や、いろんなところから覗く包帯。
　わたしと出会った日は、そんなに酷くなかったでしょ、桔梗さま。

「送り犬だからって、わたしのこと守らなくていい……！　わたしのために怪我されるのが、いちばん辛い……」

　血で滲んだわたしの手ぬぐい。
　痛々しいよ。
　なんで、わたしのためにそんなに命を張るんですか。
　優しい桔梗さまが、壊れちゃいそうで、すごく怖い。
　だから、おねがいです。桔梗さま。

「わたし、もう、桔梗さまと一緒に──」

　言え。言うんだ。言わなきゃだめだよ、わたし。


「──いたくありません」


　完全に、壊れた。
　自分で壊したのに、自分から離れていったのに、涙が溢れてくる。
　桔梗さまの目が、大きく開く。
　彼はわたしに向けてのばした手を、触れる直前で下ろした。
　

「──紬！　そんなこと、嘘でも言っちゃだめ……！」


　飛び込んできた雪さんが、わたしの手を強く揺さぶった。
　
「あやかしだから守るんじゃない。命懸けで守りたいって思うのは、愛してるからでしょう……？」