「おはよう、紬。雪女」

　雪さんと2人で部屋から出ると、ちょうど桔梗さまも隣の部屋から出てきたところだった。

「おはようございます」
「ちょっと、送り犬さま。おはようだけですか？　紬をよく見てください」

　雪さんに言われて、まじまじとわたしを眺める桔梗さま。
　寝起きの少し伏せがちな目がかっこよすぎて、眠気が吹っ飛ぶ。

「あぁ、浴衣を着ているんだね。浴衣は新鮮だろう。この前の袴も似合っていたよ。……髪の毛を結っているのかい？」

　つい、はねた毛先を掴んでしまう。
　今朝、雪さんが三つ編みハーフアップにしてくれたけど、くせっ毛のせいで毛先はぴょこぴょこはねている。

「うん。かわいいよ」

　恥ずかしげもなく、さらっとかわいいだなんて言ってしまうところ、大人だなと思う。
　雪さんに教えてもらったことだけれど、桔梗さまは見た目に反して1000歳超えのご長寿あやかしらしい。

「さぁ、朝食を食べようか」

　運ばれてきた料理を見て、にっこり微笑む姿は、とても1000歳を超えているようには思えないけど。
　とはいえ、わたしも雪さんも、料理にはにっこりだ。

　この宿を営むのは、座敷童子。
　10歳くらいの見た目なのに、料理が上手で、仕事も完璧。
　あやかしはみんな、見た目の割に大人なのかもしれないなんて思ってしまうほどだ。
　
　今日の朝食は、焼き魚にお味噌汁、お漬物などの和食。
　炊き立てのほかほかご飯を幸せそうに頬張る桔梗さま。
　ほんと、桔梗さまはかわいいなぁ。
　こんなところも大好きだ。
　そんなことを考えながら、ふと昨日のことを思い出した。

『あやかしとひととが結ばれるのは、相当難しいことだと思うの』

　雪さんと寝る前に話したとき、かけられた言葉。
　たしかに、桔梗さまとわたしは生きる世界も違うし、年齢だって離れすぎてる。
　結ばれる確率は、何%くらいなんだろう。
　無意識に桔梗さまをじっと見つめていたらしく、彼は箸を動かす手を止めた。

「どうしたんだい、紬。料理が口に合わないかい？」
「ううん、おいしいです。ただ……」

　こんなことを聞いても、桔梗さまを困らせてしまうだけ。
　そう分かっていたけど、聞いておきたかった。

「桔梗さま、わたし、ずっと桔梗さまのとなりにいられますか？　いてもいいですか？」

　彼は目を大きく見開いて、固まる。
　やっぱり、困らせてしまっただろうか。
　困らせれば困らせるほど、結ばれる確率は、低くなるんじゃないのかな。
　どんどん不安の沼に沈んでいきそうになった、その瞬間。
　桔梗さまが、ふはっと吹き出した。

「そんなことを心配しているのかい。となりにはいられなくても、手紙は送り続けるよ。だから安心しなさい」

　桔梗さまの優しい眼差しに、ほっとする。
　となりでいられるかなんて、余計な心配だったみたいだ。
　それに、結ばれる確率が限りなく低くても、わたしはずっと、桔梗さまを好きだと思うから。
　
「桔梗さま、ありがとうございます」
「……どういたしまして」
　
　笑い合うわたしたちに、雪さんが口を開きかけた、そのとき。

「お食事中失礼いたします。
　──お客さまに、追手が迫っているようでございます」

　勢いよく襖が開いて、座敷童子が切羽詰まった顔を覗かせた。