ふと気がつくと、どうやら俺は、ディータの腕に抱かれているようだった。
荷馬車に乗せられているのか、ガタゴトと揺れている。
頭上では罵声が飛び交っていた。
「あんな魔剣で、子供に向かっていくヤツがあるか！」
「だったら、どうすればよかったんだ。お前こそ、ヘタな反射魔境かけやがって」
「死んだらどうするつもりだった！」
「そんな失敗をこの俺がするように見えるか。お前こそ、なんでちゃんと魔法の使い方を教えていない。その方が問題だ」
「これから教えるつもりだったんだよ」
「またそれか。お前はいつだってそうだ」
全身がダルくて重い。
魔力酔いだ。
わずかに体を動かす。
「うっ……」
「気づいたか？ おい、ナバロ。俺が分かるか？」
目を開ける。
やっぱりディータだ。
俺は小さくうなずく。
「あぁ！ よかった。お前はやりすぎだ。心配させるなよ」
男の腕に、ぎゅっと抱きしめられる。
それはそれで悪いとは思わないが、ちょっとうっとうしい。
聞き慣れない、大きなため息が漏れた。
「あぁ、助かった」
ディータの向かいには、あの魔剣を持つ聖剣士がいる。
その男の手が、俺の額に触れた。
「全く。生きた心地がしなかったぞ。熱はないのか？ 水は？」
「ほしい」
起き上がる。
渡された皮袋に口をつけた。
いつの間にか辺りは、すっかり夜になっている。
「気分はどうだ」
「最悪」
俺はその水袋を聖剣士に戻した。
ディータの膝上に抱かれたまま、ぐったりとしている。
荷馬車は大きく傾いた。
どこかの敷地に入ったようだ。
懐かしいような臭いに混じって、吐き気がするほどの腹立たしい結界が張られている。
この聖騎士団の荷馬車で運ばれなければ、決して侵入出来なかっただろうし、しなかった場所……。
「着いたぞ。歩けるか」
「分からない」
「いいよ。俺が抱いていく」
荷台のホロが巻き上げられる。
踏み台が用意され、俺はディータに抱きかかえられたまま、そこに降りた。
ぐるりと高い城壁に囲まれた馬車寄せに、かがり火が焚かれている。
聖騎士団の剣士、魔道士たちが、ぎっしりと辺りを埋め尽くしていた。
「なんだここは」
その異様な光景に、思わず声が出る。
ディータは皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。
「ナルマナの、聖騎士団本拠地だ。ナバロ。ここじゃ大人しくしとけよ」
俺たちは魔剣の騎士に誘導され、馬車寄せから城内へと向かっていた。
この城は知っている。
昔、俺の建てた城だ。
扉が開く。
「ディータ！」
女が飛び出してきた。
「今度は何をした！」
長い赤毛の波打つ髪に、同じ赤茶けた目をしている。
軍服と、胸に並んだ勲章の数は、ここの団長か？
靴音高らかに歩み寄ると、階段の上から俺たちを見下ろした。
「本当に子供と……。どうして連れてきた。知り合いなのか？」
「俺の子だ。イェニー」
「……。は？」
赤毛の女の赤い目と、俺の視線がぶつかる。
「こいつはいま、魔力酔いを起こして動けないんだ。ベッドを用意してくれ」
「お、お前……に……。こ、子供？ 一体、いつ……」
魔剣の男は女の隣に並ぶと、彼女を見下ろした。
「イェニー団長。落ち着いてください。彼らの年齢を考えると、どうしてもおかしいでしょう」
ディータは女を無視して、そのまま城内に入った。
構わず歩き続ける俺たちを、女は追いかけてくる。
「待て、ディータ。なぜお前が、そんな子供を連れている？」
「いいから、ベッド用意しろよ。それとも医務室の方がいいか？」
「そ、そうだな。い。医務室なら……」
「団長。コイツには累積警告が溜まっています。子供はともかく、せめてディータは地下牢に」
「そ、そうだな。キーガン。ディータ、子供はこっちで預かる。お前は地下牢に……」
ディータは俺を抱きかかえたまま、団長と魔剣士を振り返った。
「こんな子供を、一人で置いておけるか！」
「し……、しかし……。そ、それは本当に、お前の子なのか？」
「それになんの問題があるんだ？」
女はよほど、俺のことが気になるらしい。
ディータは支離滅裂、意味不明ながらも、女に対して強気な姿勢を崩そうとはしない。
「い……、いつの間にそんな子供を……」
「イェニー団長。判断が難しいのなら、せめて結界を張った地下の個室に収監しては？」
「そ、そうだな。そっちに案内しよう」
ようやく女が、先になって歩き出した。
キーガンと呼ばれた魔剣士は、俺たちを見下ろし、ため息をつく。
「ついてこい。イェニー団長の温情により、お前たちは地下牢に繋がれることを免れたぞ」
「フン。当たり前だ！ なんで俺が、そんなところに入れられなきゃならん」
ようやく移動先が決まった。
いくつもの廊下を渡り階段を下り、地下へ潜る。
内装はすっかり変えられているが、城の構造なら覚えていた。
やはりこの城はかつて、俺の建てた城だ。
この辺りに巣くう魔物たちに与えたら、よほど気に入ったのか、周囲を襲い奪いつくしたあとでも、長らく根城にしていた。
彼らは勝手に地下も掘り進め、そこはすっかりダンジョン化していたはずだ。
むき出しの地層をそのまま残した階段を下りていく。
灯りが灯されているのは、ここの魔道士たちの力か。
地下深くにまで及ぶ結界は、ずいぶんと根深い。
「ここだ」
団長のイェニーが、鉄格子の扉を開ける。
牢獄にしてはずいぶんといい造りだ。
ベッドにサイドテーブル、床にはラグマットが敷かれ、小さなもの書き物用の机と本棚まである。
俺を抱き抱えたままディータはそこに入ると、俺をベッドへ寝かせた。
この城に入った時から、ずっと気になっていた。
聖騎士団には魔道士も所属している。
その魔道士たちが何人も協力し、それぞれのやり方でこの城に強固な結界を張っていた。
地下ではそれが、より強固になっている。
この檻の鉄格子も、普通の金属などではない。
魔法の“臭い”を察知し、無効化する呪いをかけてある。
ここは、魔道士専用の牢獄だ。
「おい。コイツをここに寝かせるのはいいが、俺のベッドがねぇじゃねぇか」
「わ、分かった。あとでもう一つ持って来させよう」
「イェニー団長。コイツは床で寝たので十分です」
ディータは椅子をベッド脇まで引き寄せると、そこに腰掛けた。
なぜかイェニーとキーガンまで、牢の中に入ってきている。
むき出しの土壁に鉄格子と見張り番さえいなければ、普通に宿の一室だ。
「で……。この子供はなんだ」
「しつこいなイェニー。俺の子だって言ってんだろ」
女はビクビクしながら、俺の顔をのぞき込む。
「と、歳はいくつだ」
「……。十一」
「十一？ だとすると……、ディータが十五の時の子か」
「ありえなくはないだろ」
突然、イェニーはもの凄い剣幕でディータの胸ぐらをつかむと、グイと引き寄せた。
「貴様、いつの間に！ あれだけしておきながら、よくもそんなことが！」
「俺がどこで何をしようと、お前には関係ないだろ！」
「関係はないが、ないわけではないと言ってるだろう！」
「なにがどう関係あって、なにがどう関係ないんだ！」
そのディータの言葉に、急にイェニーは頬を染めうつむき、その手を緩める。
「そんな……ひど……。ち、違う。ほ、本当にお前の子供なら、まずはお祝いしないと……」
「は？ なんでお前に祝われないといけないんだ」
「だ、だって、仮にもお前の血を分けた子供なら、私もそれを受け入れ、我が子として育てなければ。たとえそれが、他の女との間に出来た子でも、やはり……」
「団長。しっかりしてください。まずは騒動の取り調べを」
モジモジとはにかむイェニーに対し、キーガンは慣れっこなのか、表情一つ変えることなく、ごく冷静に対応している。
「え、えっと……。ディータは、いつになったら私にプロポーズと愛の言葉を……」
不意に、牢獄の入り口から強い魔法の臭いがした。
ディータもその気配に気づき、顔を上げる。
開け放しにされたままの牢の前に、その女は現れた。
「ほら。ソファを持って来てあげたわよ。どうせいるだろうと思って」
魔道士だ。
グレーの真っ直ぐな髪に、同じ色の法衣を纏っている。
やや灰色がかってはいるが、鮮やかに光る緑の目をしていた。
「モリー。あまり団長を甘やかすな」
「まぁ、キーガン。そんなことを言って、どうせイェニーに泣きつかれて、夜中に一人でこっそり運ぶはめになるのは、あなたよ」
魔力でソファ二台とそのセットになったローテーブルを浮かべている。
それを器用に傾け、牢獄の入り口をくぐり抜けると、ラグマットの上に並べた。
「はい。毛布も持ってきてあげたわ」
「やぁ、モリー。久しぶりだね」
「本当ね、ディータ」
灰色の魔道士から、ディータは毛布を受け取った。
この女からあふれ出る“臭い”は相当なものだ。
自ら魔法石を摂取するだけではない、他人から魔力を奪い取って力を増してきた魔道士だ。
ソファを並べる手際といい、ディータ以上に、よく出来る魔道士なのは間違いない。
「あなたのことは、いつも気にかけているわ」
「そうかい。ありがとう。おかげで苦労しているよ」
ディータとモリーは、にっこりと微笑みあう。
そのモリーは俺を見下ろした。
「この子は？」
「拾ったんだ」
「どこで」
「街中で歩いてるのを見つけた」
モリーはじっと俺の目をのぞき込む。
「まぁ、素敵な緑の目ね」
横で聞いていたイェニーが、悲鳴をあげた。
「さ、さっきは俺の子だって言ったじゃないか！」
「うるせぇ、お前は黙ってろ」
「イェニー団長。落ち着いてください。明らかに顔が違います。この男とは全く似ているところはありません。それに……」
キーガンはその目をディータに向けた。
「コイツの子が、あんな魔力を持っているはずがない」
キラキラと輝きを増した赤い目が、俺を見下ろす。
「え……？ ほ、本当にディータの子供じゃないんだな？」
俺は仕方なくうなずく。
「そうかぁ！ ようこそ我が団城へ！ 歓迎するぞ」
思いっきり抱きつかれた。
こういうのは本当に、苦しいからやめてほしい。
イェニーは、まだ俺の頭をなで回している。
モリーが言った。
「あの地鳴りはこの子が？」
「そうだよ」
ディータはため息をつく。
「まさか本当に、現れるとは思わなかった」
イェニーはようやく俺を放すと、枕元に腰をかがめ、横になっている俺と視線を合わせた。
「もう体は大丈夫なの？ 具合の悪いところはない？ お腹は空いてないの？ 困ったことがあれば、何でも言ってくれれば……」
「だめよ、イェニー。ちゃんと仕事して」
「小僧。どこから来た。家は？」
甲冑を身につけたままのキーガンは、一人離れた位置で腕を組む。
「両親が心配しているだろう。連絡くらい入れておいてやる」
「はっ、だから言っただろう。この子の親は、今日から俺だ」
「そ、そうなのか？ ディータ。分かった。だったらこんなところではなくて……」
「ふざけるな。そんな言い訳が通じるのは、うちの団長くらいだ」
「そうよ、イェニー。ちょっと落ち着いて」
モリーが呪文を唱える。
緑灰色の目が、妖しい光を放つ。
それはとても複雑で強力な呪文だ。
「そうね、ディータが見張っていてくれるというのなら、ここで任せておいてもいいわ。じゃなきゃ、本当に一番奥の地下牢に、鎖で繋いでおいたかも」
「おいモリー。やめろ」
ディータの言葉を、その魔道士の女は無視する。
「大地を揺るがすほどの魔力を、この体に貯め込んでたですって？ ありえないわね。だけど信じるわ。だって私にも聞こえたんですもの、この子の声が」
封魔の呪文。
体がズシリと重くなる。
これは彼女の力だけではない。
長年にわたってこの城にかけられ続けている呪いのせいだ。
その魔法が、この結界の中にいる限り、魔道士たち個人の能力を、強く強く増長させている。
荷馬車に乗せられているのか、ガタゴトと揺れている。
頭上では罵声が飛び交っていた。
「あんな魔剣で、子供に向かっていくヤツがあるか！」
「だったら、どうすればよかったんだ。お前こそ、ヘタな反射魔境かけやがって」
「死んだらどうするつもりだった！」
「そんな失敗をこの俺がするように見えるか。お前こそ、なんでちゃんと魔法の使い方を教えていない。その方が問題だ」
「これから教えるつもりだったんだよ」
「またそれか。お前はいつだってそうだ」
全身がダルくて重い。
魔力酔いだ。
わずかに体を動かす。
「うっ……」
「気づいたか？ おい、ナバロ。俺が分かるか？」
目を開ける。
やっぱりディータだ。
俺は小さくうなずく。
「あぁ！ よかった。お前はやりすぎだ。心配させるなよ」
男の腕に、ぎゅっと抱きしめられる。
それはそれで悪いとは思わないが、ちょっとうっとうしい。
聞き慣れない、大きなため息が漏れた。
「あぁ、助かった」
ディータの向かいには、あの魔剣を持つ聖剣士がいる。
その男の手が、俺の額に触れた。
「全く。生きた心地がしなかったぞ。熱はないのか？ 水は？」
「ほしい」
起き上がる。
渡された皮袋に口をつけた。
いつの間にか辺りは、すっかり夜になっている。
「気分はどうだ」
「最悪」
俺はその水袋を聖剣士に戻した。
ディータの膝上に抱かれたまま、ぐったりとしている。
荷馬車は大きく傾いた。
どこかの敷地に入ったようだ。
懐かしいような臭いに混じって、吐き気がするほどの腹立たしい結界が張られている。
この聖騎士団の荷馬車で運ばれなければ、決して侵入出来なかっただろうし、しなかった場所……。
「着いたぞ。歩けるか」
「分からない」
「いいよ。俺が抱いていく」
荷台のホロが巻き上げられる。
踏み台が用意され、俺はディータに抱きかかえられたまま、そこに降りた。
ぐるりと高い城壁に囲まれた馬車寄せに、かがり火が焚かれている。
聖騎士団の剣士、魔道士たちが、ぎっしりと辺りを埋め尽くしていた。
「なんだここは」
その異様な光景に、思わず声が出る。
ディータは皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。
「ナルマナの、聖騎士団本拠地だ。ナバロ。ここじゃ大人しくしとけよ」
俺たちは魔剣の騎士に誘導され、馬車寄せから城内へと向かっていた。
この城は知っている。
昔、俺の建てた城だ。
扉が開く。
「ディータ！」
女が飛び出してきた。
「今度は何をした！」
長い赤毛の波打つ髪に、同じ赤茶けた目をしている。
軍服と、胸に並んだ勲章の数は、ここの団長か？
靴音高らかに歩み寄ると、階段の上から俺たちを見下ろした。
「本当に子供と……。どうして連れてきた。知り合いなのか？」
「俺の子だ。イェニー」
「……。は？」
赤毛の女の赤い目と、俺の視線がぶつかる。
「こいつはいま、魔力酔いを起こして動けないんだ。ベッドを用意してくれ」
「お、お前……に……。こ、子供？ 一体、いつ……」
魔剣の男は女の隣に並ぶと、彼女を見下ろした。
「イェニー団長。落ち着いてください。彼らの年齢を考えると、どうしてもおかしいでしょう」
ディータは女を無視して、そのまま城内に入った。
構わず歩き続ける俺たちを、女は追いかけてくる。
「待て、ディータ。なぜお前が、そんな子供を連れている？」
「いいから、ベッド用意しろよ。それとも医務室の方がいいか？」
「そ、そうだな。い。医務室なら……」
「団長。コイツには累積警告が溜まっています。子供はともかく、せめてディータは地下牢に」
「そ、そうだな。キーガン。ディータ、子供はこっちで預かる。お前は地下牢に……」
ディータは俺を抱きかかえたまま、団長と魔剣士を振り返った。
「こんな子供を、一人で置いておけるか！」
「し……、しかし……。そ、それは本当に、お前の子なのか？」
「それになんの問題があるんだ？」
女はよほど、俺のことが気になるらしい。
ディータは支離滅裂、意味不明ながらも、女に対して強気な姿勢を崩そうとはしない。
「い……、いつの間にそんな子供を……」
「イェニー団長。判断が難しいのなら、せめて結界を張った地下の個室に収監しては？」
「そ、そうだな。そっちに案内しよう」
ようやく女が、先になって歩き出した。
キーガンと呼ばれた魔剣士は、俺たちを見下ろし、ため息をつく。
「ついてこい。イェニー団長の温情により、お前たちは地下牢に繋がれることを免れたぞ」
「フン。当たり前だ！ なんで俺が、そんなところに入れられなきゃならん」
ようやく移動先が決まった。
いくつもの廊下を渡り階段を下り、地下へ潜る。
内装はすっかり変えられているが、城の構造なら覚えていた。
やはりこの城はかつて、俺の建てた城だ。
この辺りに巣くう魔物たちに与えたら、よほど気に入ったのか、周囲を襲い奪いつくしたあとでも、長らく根城にしていた。
彼らは勝手に地下も掘り進め、そこはすっかりダンジョン化していたはずだ。
むき出しの地層をそのまま残した階段を下りていく。
灯りが灯されているのは、ここの魔道士たちの力か。
地下深くにまで及ぶ結界は、ずいぶんと根深い。
「ここだ」
団長のイェニーが、鉄格子の扉を開ける。
牢獄にしてはずいぶんといい造りだ。
ベッドにサイドテーブル、床にはラグマットが敷かれ、小さなもの書き物用の机と本棚まである。
俺を抱き抱えたままディータはそこに入ると、俺をベッドへ寝かせた。
この城に入った時から、ずっと気になっていた。
聖騎士団には魔道士も所属している。
その魔道士たちが何人も協力し、それぞれのやり方でこの城に強固な結界を張っていた。
地下ではそれが、より強固になっている。
この檻の鉄格子も、普通の金属などではない。
魔法の“臭い”を察知し、無効化する呪いをかけてある。
ここは、魔道士専用の牢獄だ。
「おい。コイツをここに寝かせるのはいいが、俺のベッドがねぇじゃねぇか」
「わ、分かった。あとでもう一つ持って来させよう」
「イェニー団長。コイツは床で寝たので十分です」
ディータは椅子をベッド脇まで引き寄せると、そこに腰掛けた。
なぜかイェニーとキーガンまで、牢の中に入ってきている。
むき出しの土壁に鉄格子と見張り番さえいなければ、普通に宿の一室だ。
「で……。この子供はなんだ」
「しつこいなイェニー。俺の子だって言ってんだろ」
女はビクビクしながら、俺の顔をのぞき込む。
「と、歳はいくつだ」
「……。十一」
「十一？ だとすると……、ディータが十五の時の子か」
「ありえなくはないだろ」
突然、イェニーはもの凄い剣幕でディータの胸ぐらをつかむと、グイと引き寄せた。
「貴様、いつの間に！ あれだけしておきながら、よくもそんなことが！」
「俺がどこで何をしようと、お前には関係ないだろ！」
「関係はないが、ないわけではないと言ってるだろう！」
「なにがどう関係あって、なにがどう関係ないんだ！」
そのディータの言葉に、急にイェニーは頬を染めうつむき、その手を緩める。
「そんな……ひど……。ち、違う。ほ、本当にお前の子供なら、まずはお祝いしないと……」
「は？ なんでお前に祝われないといけないんだ」
「だ、だって、仮にもお前の血を分けた子供なら、私もそれを受け入れ、我が子として育てなければ。たとえそれが、他の女との間に出来た子でも、やはり……」
「団長。しっかりしてください。まずは騒動の取り調べを」
モジモジとはにかむイェニーに対し、キーガンは慣れっこなのか、表情一つ変えることなく、ごく冷静に対応している。
「え、えっと……。ディータは、いつになったら私にプロポーズと愛の言葉を……」
不意に、牢獄の入り口から強い魔法の臭いがした。
ディータもその気配に気づき、顔を上げる。
開け放しにされたままの牢の前に、その女は現れた。
「ほら。ソファを持って来てあげたわよ。どうせいるだろうと思って」
魔道士だ。
グレーの真っ直ぐな髪に、同じ色の法衣を纏っている。
やや灰色がかってはいるが、鮮やかに光る緑の目をしていた。
「モリー。あまり団長を甘やかすな」
「まぁ、キーガン。そんなことを言って、どうせイェニーに泣きつかれて、夜中に一人でこっそり運ぶはめになるのは、あなたよ」
魔力でソファ二台とそのセットになったローテーブルを浮かべている。
それを器用に傾け、牢獄の入り口をくぐり抜けると、ラグマットの上に並べた。
「はい。毛布も持ってきてあげたわ」
「やぁ、モリー。久しぶりだね」
「本当ね、ディータ」
灰色の魔道士から、ディータは毛布を受け取った。
この女からあふれ出る“臭い”は相当なものだ。
自ら魔法石を摂取するだけではない、他人から魔力を奪い取って力を増してきた魔道士だ。
ソファを並べる手際といい、ディータ以上に、よく出来る魔道士なのは間違いない。
「あなたのことは、いつも気にかけているわ」
「そうかい。ありがとう。おかげで苦労しているよ」
ディータとモリーは、にっこりと微笑みあう。
そのモリーは俺を見下ろした。
「この子は？」
「拾ったんだ」
「どこで」
「街中で歩いてるのを見つけた」
モリーはじっと俺の目をのぞき込む。
「まぁ、素敵な緑の目ね」
横で聞いていたイェニーが、悲鳴をあげた。
「さ、さっきは俺の子だって言ったじゃないか！」
「うるせぇ、お前は黙ってろ」
「イェニー団長。落ち着いてください。明らかに顔が違います。この男とは全く似ているところはありません。それに……」
キーガンはその目をディータに向けた。
「コイツの子が、あんな魔力を持っているはずがない」
キラキラと輝きを増した赤い目が、俺を見下ろす。
「え……？ ほ、本当にディータの子供じゃないんだな？」
俺は仕方なくうなずく。
「そうかぁ！ ようこそ我が団城へ！ 歓迎するぞ」
思いっきり抱きつかれた。
こういうのは本当に、苦しいからやめてほしい。
イェニーは、まだ俺の頭をなで回している。
モリーが言った。
「あの地鳴りはこの子が？」
「そうだよ」
ディータはため息をつく。
「まさか本当に、現れるとは思わなかった」
イェニーはようやく俺を放すと、枕元に腰をかがめ、横になっている俺と視線を合わせた。
「もう体は大丈夫なの？ 具合の悪いところはない？ お腹は空いてないの？ 困ったことがあれば、何でも言ってくれれば……」
「だめよ、イェニー。ちゃんと仕事して」
「小僧。どこから来た。家は？」
甲冑を身につけたままのキーガンは、一人離れた位置で腕を組む。
「両親が心配しているだろう。連絡くらい入れておいてやる」
「はっ、だから言っただろう。この子の親は、今日から俺だ」
「そ、そうなのか？ ディータ。分かった。だったらこんなところではなくて……」
「ふざけるな。そんな言い訳が通じるのは、うちの団長くらいだ」
「そうよ、イェニー。ちょっと落ち着いて」
モリーが呪文を唱える。
緑灰色の目が、妖しい光を放つ。
それはとても複雑で強力な呪文だ。
「そうね、ディータが見張っていてくれるというのなら、ここで任せておいてもいいわ。じゃなきゃ、本当に一番奥の地下牢に、鎖で繋いでおいたかも」
「おいモリー。やめろ」
ディータの言葉を、その魔道士の女は無視する。
「大地を揺るがすほどの魔力を、この体に貯め込んでたですって？ ありえないわね。だけど信じるわ。だって私にも聞こえたんですもの、この子の声が」
封魔の呪文。
体がズシリと重くなる。
これは彼女の力だけではない。
長年にわたってこの城にかけられ続けている呪いのせいだ。
その魔法が、この結界の中にいる限り、魔道士たち個人の能力を、強く強く増長させている。
