山の奥深い崖上に舞い降りる。
いくらドラゴンとはいえ、これだけのチビ竜に三人も乗せて飛ぶことは、これ以上無理だった。
「ありがとう。助かったよ」
その鼻先を撫でてやる。
チビはうれしそうに目を閉じた。
「ねぇ……。どうやって懐かせたの？」
「お、俺も……、触っていいかな……」
気がつけば、フィノーラとディータはキラキラと目を輝かせ、こっちを見ている。
「……。まぁ、平気なんじゃない？」
途端に二人は、チビに飛びついた。
「キャー！ かわいい！ こういうの憧れだったんだよねー！」
「俺も俺も！ やっぱドラゴンだよなぁ！」
チビはしばらく二人に撫でられていたが、突然嫌になってしまったのか、空へ飛び上がった。
「またな」
「え～！ もう行っちゃうの？」
「な、また呼んだら来る？ まだ呼んだら来てくれる？」
「さぁ。来るんじゃないのか？」
飛び去る姿に、二人はぴょんぴょんと跳びはねながら、盛大に手を振っている。
太陽は間もなく隠れようとしていた。
森の中へ入る。
「魔力はどれくらい残ってる？」
今晩はここで野宿だ。
フィノーラがたき火に火をつけ、ディータは仕留めてきた鳥の皮を剥いでいた。
「残ってるわけねぇだろ。もう全部使い果たした。フィノーラは？」
「私も。もうそんなに大きい魔法は使えない」
俺だってそうだ。
さすがに魔法石で補給しないと、ほぼ枯渇している。
簡単な魔法しか使えない。
「どっかで調達するかぁ？」
「どうやって稼ぐのよ」
魔法石はとても高価な品だ。
「あれ？ ビビからもらった石がなかった？」
「あんなもんとっくに使い果たした」
「どうしてよ！」
「でかい魔法使ったんだよ。仕方ないだろ」
焼き上がった肉にかぶりつき、フィノーラの鞄に残っていた乾パンをかじる。
「目的地はグレティウスなんだろ？」
「着いたところで、どうすんのよ。ガッツリ監視がついてるわよ。魔王城の中なんでしょ、悪夢があるのって」
「そもそも悪夢ってなんだ？」
「え、大きな魔法石の結晶じゃないの？」
俺は焼けた肉の、最後のひとくちを飲み込む。
「石の結晶じゃない。力の根源だ」
フィノーラは、肉の刺さっていた小枝をくるくると回した。
「それってどういう仕組み？ つーか、なんでナバロはそんなこと知ってるの？」
「本で読んだ」
「どんな本よ。そんなの、見たことないわ」
それには答えない。
呪文を唱える。
あちこちに転がる砂粒ほどの魔法石の欠片が、五つ、六つほど集まってきた。
それを二人に差し出す。
「私、石から直接は無理」
フィノーラは首を横に振った。
ディータは一粒だけそれをつまむと、口に入れかみ砕く。
「俺は嫌いじゃないけど、効率は悪いよな。美味いもんでもないし。薬剤化されている方が、ずっと飲みやすくて力が溜まる」
俺は手の平に残ったそれを、全て丸呑みにした。
ほんのりと甘い後味が舌に残る。
フィノーラはため息をついた。
「エルグリムの転生魔法についての、研究書は読んだわ。理屈は分からないわけではなかったけど、あれが本当に出来るとは思えない」
「で、そのエルグリムの力を集めた結晶とやらを他の魔道士が奪って、自分の物に出来るのか？」
「私は破壊しに行くのよ」
フィノーラは言った。
「私はそんなものが、この世に残されている方がおかしいと思ってるわ」
「だったら大人しく、聖騎士団に任せておけばいいじゃないか。そのために王城を探ってるんだろ？」
「あんな奴らの言うことを、そのまま信じられるの？ 見つけ次第、自分たちのものにするつもりよ。そして第二の魔王が誕生する」
「ユファのこと？」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。とにかく私は、もう誰かの言いなりになるのは、まっぴらゴメンなのよ。それは中央議会だって同じだわ。そんなヤツらは完全に排除して、好きに生きる。私を支配しようとする連中は、たとえそれが何者であっても、許しはしない。頂点に立とうなんて人間は、この世に必要ないものよ」
「ルールはあっても？」
「私がそのルールよ。排除されない程度に、上手くすり抜けてみせるから」
ディータはたき火の火を消した。
「なぁ、動物避けの結界くらいなら、張れるか？」
フィノーラの呪文が、俺たちを包む。
俺たちは毛布にくるまった。
「とにかく、グレティウスはまだまだ遠い。ドラゴンのおかげでナルマナの管轄地からは離れられたから、しばらく追いかけ回されることはないだろう。大人しくしていれば、そう目をつけられることもないだろうしな。明日からはもっと、地味に慎重に行こう。しっかり休んでおかないとな」
「そうね。もうしばらく、魔力は頼れないわね」
「おやすみ」
フィノーラも背を向けた。
翌日になり、俺たちは夜明けとともに山を下りた。
設定は仲良し魔道士三人組による、旅芸人一座だ。
フィノーラが客寄せをして回り、ディータのギターで俺が歌う。
「やってられるか！」
稼いだカネは、あっという間に飯代と宿代に消えた。
高価な魔法薬を買うなんて、夢のまた夢だ。
三人で入った大衆食堂で、頼める分だけ頼んだ料理をかき込む。
「だからそんなもん、魔法で石ころでも木の葉でも、コインに変えて誤魔化せばいいだろ！ 俺は今までずっと、そうやってやって来たんだ！」
「だからダメだったのよ！」
ホワイトソースの絡みついた細長いパスタをかき込みながら、フィノーラが怒鳴る。
「だからアンタはカズの村で悪童で通ってたし、ルーベンでもマークされたんだって！ 今時魔法で誤魔化したお金なんて、みんな見破るアイテム持ってるんだから！」
「そうかぁ～。ナバロは、カズ村の出身なのかぁ～」
「だけど、こんなやり方じゃ時間がかかって仕方ないだろ！」
「私はこうやって、地道に稼いでここまで来たのよ！」
「あ、二人とも、パンのおかわりもらうかぁ？」
「なんでここで、いつものガサツさを発揮しない！」
「なんですって？」
俺のお気に入りのサラダボウルを、フィノーラが取り上げた。
フォークを突き刺しそれをむしゃむしゃと咀嚼すると、ゴクリと飲み込む。
ナルマナを出てから、もう三ヶ月近くが過ぎていた。
「そもそもアンタが考えなしで魔力ぶっ放すおかげで、こんな苦労させられてるんですけどね」
ディータは店に置かれていた新聞を広げた。
「派手な記事になってるなぁ～。 『ナルマナでエルグリムの古城にかけられた封印が解かれる。魔王復活の予兆か？』 だって」
「じゃなきゃ、あそこから抜け出せなかっただろ！」
「そもそも、一番最初に、捕まらなければよかっただけの話しでは？」
フィノーラの持つ木製ボウルに指をかける。
奪い返そうと引き寄せるも、腕力では敵わない。
「大体、なんであんたの呪文で、エルグリムの亡霊どもが言うこと聞いたのよ」
「俺の呪文構文が、エルグリムと同じだからだよ」
「だから、その誰もが知りたがるその秘密の構文を、どこで知ったのかって聞いてんの」
「その呪術書は、燃やされてしまったんだ」
「本当に？」
「絵本と一緒に。家のかまどで」
フィノーラからサラダボウルを奪い返す。
これにふりかけられた、魚のチップが美味いんだ。
「エルグリムが本当に生まれ変わっていたら、こんな平和はないだろぉー」
ディータは読んでいた新聞を閉じ、コーヒーをすする。
「エルグリムの世が続いていたら、仲間になってたんじゃなかったのか？」
「そりゃもちろん、長いものには巻かれるさ」
ディータは言った。
「だけど、もうそんな時代は終わったからねぇ。エルグリムは死んで、もう戻ってはこない」
「悪は倒されるのよ。誰もそんなもんの復活なんて、望んでないわ」
フィノーラはテーブルの皿に残っていた、最後の肉の一切れにブスリとフォークを突きたてる。
「そのために私は旅に出たの。悪だろうが善だろうが、もう二度と、中央議会にだって、誰かに支配される世界になんて、絶対にさせない」
彼女が豪快に肉を喰らったところで、食事は終わった。
「さぁ、出るか」
俺たちが立ち上がろうとした時、店の中にいた客の一人が声をかけてきた。
「あんたたち、グレティウスを目指してんだろ？」
「あぁ、そうだ。そこで一発、のし上がろうって手はずだ」
ディータが答える。
「エルグリムの復活に供えて、悪夢を探す聖騎士団の、臨時調査団員募集広告は見たのか？」
その男は、新聞の求人広告を指さした。
「グレティウスに向かう、特別な駅馬車が出てるってよ」
「それはいつだ？」
「さぁね。停留所はこの大通りの先だ。行ってみろよ。調査団に入るなら、タダで乗せてもらえるはずだ」
店を出る。
大通りの人混みを前にして、ディータは立ち止まった。
「さて、どうする？ 選択肢は二つだ」
「タダよ、タダ。背に腹はかえられないでしょ」
「本気でそこに行くのか？ 聖騎士団だぞ」
「当たり前でしょ。見に行くだけは行ってみましょ」
フィノーラは歩き出す。
「やれやれ。お前の姉ちゃんは元気だな」
その建物は、すぐに見つかった。
四頭、六頭立ての馬車が何台も交差する、随分賑やかな停車場だ。
いくらドラゴンとはいえ、これだけのチビ竜に三人も乗せて飛ぶことは、これ以上無理だった。
「ありがとう。助かったよ」
その鼻先を撫でてやる。
チビはうれしそうに目を閉じた。
「ねぇ……。どうやって懐かせたの？」
「お、俺も……、触っていいかな……」
気がつけば、フィノーラとディータはキラキラと目を輝かせ、こっちを見ている。
「……。まぁ、平気なんじゃない？」
途端に二人は、チビに飛びついた。
「キャー！ かわいい！ こういうの憧れだったんだよねー！」
「俺も俺も！ やっぱドラゴンだよなぁ！」
チビはしばらく二人に撫でられていたが、突然嫌になってしまったのか、空へ飛び上がった。
「またな」
「え～！ もう行っちゃうの？」
「な、また呼んだら来る？ まだ呼んだら来てくれる？」
「さぁ。来るんじゃないのか？」
飛び去る姿に、二人はぴょんぴょんと跳びはねながら、盛大に手を振っている。
太陽は間もなく隠れようとしていた。
森の中へ入る。
「魔力はどれくらい残ってる？」
今晩はここで野宿だ。
フィノーラがたき火に火をつけ、ディータは仕留めてきた鳥の皮を剥いでいた。
「残ってるわけねぇだろ。もう全部使い果たした。フィノーラは？」
「私も。もうそんなに大きい魔法は使えない」
俺だってそうだ。
さすがに魔法石で補給しないと、ほぼ枯渇している。
簡単な魔法しか使えない。
「どっかで調達するかぁ？」
「どうやって稼ぐのよ」
魔法石はとても高価な品だ。
「あれ？ ビビからもらった石がなかった？」
「あんなもんとっくに使い果たした」
「どうしてよ！」
「でかい魔法使ったんだよ。仕方ないだろ」
焼き上がった肉にかぶりつき、フィノーラの鞄に残っていた乾パンをかじる。
「目的地はグレティウスなんだろ？」
「着いたところで、どうすんのよ。ガッツリ監視がついてるわよ。魔王城の中なんでしょ、悪夢があるのって」
「そもそも悪夢ってなんだ？」
「え、大きな魔法石の結晶じゃないの？」
俺は焼けた肉の、最後のひとくちを飲み込む。
「石の結晶じゃない。力の根源だ」
フィノーラは、肉の刺さっていた小枝をくるくると回した。
「それってどういう仕組み？ つーか、なんでナバロはそんなこと知ってるの？」
「本で読んだ」
「どんな本よ。そんなの、見たことないわ」
それには答えない。
呪文を唱える。
あちこちに転がる砂粒ほどの魔法石の欠片が、五つ、六つほど集まってきた。
それを二人に差し出す。
「私、石から直接は無理」
フィノーラは首を横に振った。
ディータは一粒だけそれをつまむと、口に入れかみ砕く。
「俺は嫌いじゃないけど、効率は悪いよな。美味いもんでもないし。薬剤化されている方が、ずっと飲みやすくて力が溜まる」
俺は手の平に残ったそれを、全て丸呑みにした。
ほんのりと甘い後味が舌に残る。
フィノーラはため息をついた。
「エルグリムの転生魔法についての、研究書は読んだわ。理屈は分からないわけではなかったけど、あれが本当に出来るとは思えない」
「で、そのエルグリムの力を集めた結晶とやらを他の魔道士が奪って、自分の物に出来るのか？」
「私は破壊しに行くのよ」
フィノーラは言った。
「私はそんなものが、この世に残されている方がおかしいと思ってるわ」
「だったら大人しく、聖騎士団に任せておけばいいじゃないか。そのために王城を探ってるんだろ？」
「あんな奴らの言うことを、そのまま信じられるの？ 見つけ次第、自分たちのものにするつもりよ。そして第二の魔王が誕生する」
「ユファのこと？」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。とにかく私は、もう誰かの言いなりになるのは、まっぴらゴメンなのよ。それは中央議会だって同じだわ。そんなヤツらは完全に排除して、好きに生きる。私を支配しようとする連中は、たとえそれが何者であっても、許しはしない。頂点に立とうなんて人間は、この世に必要ないものよ」
「ルールはあっても？」
「私がそのルールよ。排除されない程度に、上手くすり抜けてみせるから」
ディータはたき火の火を消した。
「なぁ、動物避けの結界くらいなら、張れるか？」
フィノーラの呪文が、俺たちを包む。
俺たちは毛布にくるまった。
「とにかく、グレティウスはまだまだ遠い。ドラゴンのおかげでナルマナの管轄地からは離れられたから、しばらく追いかけ回されることはないだろう。大人しくしていれば、そう目をつけられることもないだろうしな。明日からはもっと、地味に慎重に行こう。しっかり休んでおかないとな」
「そうね。もうしばらく、魔力は頼れないわね」
「おやすみ」
フィノーラも背を向けた。
翌日になり、俺たちは夜明けとともに山を下りた。
設定は仲良し魔道士三人組による、旅芸人一座だ。
フィノーラが客寄せをして回り、ディータのギターで俺が歌う。
「やってられるか！」
稼いだカネは、あっという間に飯代と宿代に消えた。
高価な魔法薬を買うなんて、夢のまた夢だ。
三人で入った大衆食堂で、頼める分だけ頼んだ料理をかき込む。
「だからそんなもん、魔法で石ころでも木の葉でも、コインに変えて誤魔化せばいいだろ！ 俺は今までずっと、そうやってやって来たんだ！」
「だからダメだったのよ！」
ホワイトソースの絡みついた細長いパスタをかき込みながら、フィノーラが怒鳴る。
「だからアンタはカズの村で悪童で通ってたし、ルーベンでもマークされたんだって！ 今時魔法で誤魔化したお金なんて、みんな見破るアイテム持ってるんだから！」
「そうかぁ～。ナバロは、カズ村の出身なのかぁ～」
「だけど、こんなやり方じゃ時間がかかって仕方ないだろ！」
「私はこうやって、地道に稼いでここまで来たのよ！」
「あ、二人とも、パンのおかわりもらうかぁ？」
「なんでここで、いつものガサツさを発揮しない！」
「なんですって？」
俺のお気に入りのサラダボウルを、フィノーラが取り上げた。
フォークを突き刺しそれをむしゃむしゃと咀嚼すると、ゴクリと飲み込む。
ナルマナを出てから、もう三ヶ月近くが過ぎていた。
「そもそもアンタが考えなしで魔力ぶっ放すおかげで、こんな苦労させられてるんですけどね」
ディータは店に置かれていた新聞を広げた。
「派手な記事になってるなぁ～。 『ナルマナでエルグリムの古城にかけられた封印が解かれる。魔王復活の予兆か？』 だって」
「じゃなきゃ、あそこから抜け出せなかっただろ！」
「そもそも、一番最初に、捕まらなければよかっただけの話しでは？」
フィノーラの持つ木製ボウルに指をかける。
奪い返そうと引き寄せるも、腕力では敵わない。
「大体、なんであんたの呪文で、エルグリムの亡霊どもが言うこと聞いたのよ」
「俺の呪文構文が、エルグリムと同じだからだよ」
「だから、その誰もが知りたがるその秘密の構文を、どこで知ったのかって聞いてんの」
「その呪術書は、燃やされてしまったんだ」
「本当に？」
「絵本と一緒に。家のかまどで」
フィノーラからサラダボウルを奪い返す。
これにふりかけられた、魚のチップが美味いんだ。
「エルグリムが本当に生まれ変わっていたら、こんな平和はないだろぉー」
ディータは読んでいた新聞を閉じ、コーヒーをすする。
「エルグリムの世が続いていたら、仲間になってたんじゃなかったのか？」
「そりゃもちろん、長いものには巻かれるさ」
ディータは言った。
「だけど、もうそんな時代は終わったからねぇ。エルグリムは死んで、もう戻ってはこない」
「悪は倒されるのよ。誰もそんなもんの復活なんて、望んでないわ」
フィノーラはテーブルの皿に残っていた、最後の肉の一切れにブスリとフォークを突きたてる。
「そのために私は旅に出たの。悪だろうが善だろうが、もう二度と、中央議会にだって、誰かに支配される世界になんて、絶対にさせない」
彼女が豪快に肉を喰らったところで、食事は終わった。
「さぁ、出るか」
俺たちが立ち上がろうとした時、店の中にいた客の一人が声をかけてきた。
「あんたたち、グレティウスを目指してんだろ？」
「あぁ、そうだ。そこで一発、のし上がろうって手はずだ」
ディータが答える。
「エルグリムの復活に供えて、悪夢を探す聖騎士団の、臨時調査団員募集広告は見たのか？」
その男は、新聞の求人広告を指さした。
「グレティウスに向かう、特別な駅馬車が出てるってよ」
「それはいつだ？」
「さぁね。停留所はこの大通りの先だ。行ってみろよ。調査団に入るなら、タダで乗せてもらえるはずだ」
店を出る。
大通りの人混みを前にして、ディータは立ち止まった。
「さて、どうする？ 選択肢は二つだ」
「タダよ、タダ。背に腹はかえられないでしょ」
「本気でそこに行くのか？ 聖騎士団だぞ」
「当たり前でしょ。見に行くだけは行ってみましょ」
フィノーラは歩き出す。
「やれやれ。お前の姉ちゃんは元気だな」
その建物は、すぐに見つかった。
四頭、六頭立ての馬車が何台も交差する、随分賑やかな停車場だ。
