いつの間にか、また眠りに落ちていた。
目を覚ますと、日は完全に昇りきった後だった。
俺は街に向かって山を下りる。
日暮れ前には、ナルマナの街へたどり着いた。
ここからは首都ライノルトまで、遠く人の街が広がる。
かつては、ルーベンのような辺境の田舎町だと思っていたが、随分と発展していた。
レンガを敷き詰めた道には外灯が立ち、ガラスを張ったショウウインドウの前を、飾り立てた馬車が走る。
住民もそれなりの身なりをしていた。
少なくともカズやルーベンのように、畑仕事をしているような連中ではない。
夕陽に沈み始めた街を歩く。
子供が一人で歩いていても、誰も気にとめることはないくらいの都会だ。
宵口の街角に立ち、歌を歌う。
もちろんただの歌ではない。
聞いた相手に金を出させるための、魔法の歌だ。
「ありがとう」
緑の目が、道行く大人たちに、俺は魔法使いだと知らしめている。
子供の魔道士見習いが歌うのは、今も昔もいつだって物乞いの歌だ。
わずかな金を手に入れ、閉店間際のパン屋に入る。
小汚い物乞いの子供でも、長く伸びた前髪の隙間から、その目を見せれば許される。
「インチキ魔法で稼いだ金でも、金は金だよなぁ！」
店から出てきた俺に、道行く男たちがそんな罵声を浴びせてきた。
案の定、仲間と共にゆっくりと追いかけてくる。
路地裏に回り込んだところで、肩をつかまれた。
「おい。お前、いくらでも稼げるんだろう？ だったら持ってる金、ちょっと分けてくれよぉ」
辺りはすっかり、暗くなっていた。
他に人の気配もない。
呪文を唱える。
せっかくのパンが、不味くなるのはゴメンだ。
「俺の機嫌がそれほど悪くないことに、感謝するんだな」
「なんだよ、また魔法か？ 残念だが俺たちは、そんなち……、ま、待て！」
俺を取り囲んだ、三人の男を拘束する。
動きたくても動けず、声も出せなくなった男たちの懐から、しょぼい財布を探り出す。
呪文によって、フワフワと浮き上がって出てきたそれは、中身だけを手の平に残して落下した。
「まぁ確かに、物乞いの子供から、巻き上げなきゃならないくらいの安さだな。お前らと一緒だ」
汚いおっさんどもの、悔しがる顔を見ながら、食べる食事も悪くない。
俺は買ってきた包みを開くと、その場に腰を下ろしてかぶりつく。
ハムと卵を挟んだ大きな丸パンだ。
男の腰にぶら下がった小瓶から、気付け用のウイスキーを見つけて、あおる。
焼けるような喉の痛みに、思わずむせた。
「おかしな気配がすると思って、のぞいてみれば……」
通りの角から、男がひょっこりと顔をだした。
占い師だ。
同じ魔道士でありながら、未来予知を専門とする、魔法使いの中でも一番胡散臭い種類の連中だ。
「大の大人が、やたら子供っぽい歌を歌うもんだと思っていたが、まさか本当に、こんな子供だったとは……」
浅黒い肌に、黒く短い巻き毛。
ボロボロのテンガロンハットの下は、目の覚めるような緑の目がある。
波打つ髪を、くしゃりとかき上げた。
腰に拳銃を差し、ニヤリと口角を上げる。
「坊主。腹減ってんのか。何かもっと美味いもんでも、食わせてやろうか？」
「誰が占い師の言うことなんか、信じるかよ」
「ほう！ よく俺が占い師だって分かったな。大概の連中は、この格好で俺をガンハンターだと勘違いすんのに」
酒臭い息に、わずかな火薬の臭いがつきまとう。
元々占い師という類いは気に入らないが、こんな奴はなおさらだ。
「帰れ」
「おいおい、コイツらはそのままかよ」
その男は、身動きも取れず、声も上げられない連中を振り返った。
「朝になったら、親切で優しい魔道士にでも、術を解いてもらうといいよ。きっと俺みたいなインチキ魔道士でも、お手の物だからね」
「おいおい。解いてやれよ、意地悪だなぁ～。意地悪はしちゃダメだって、学校で習わなかったのか？」
男はポンと片手を自分の頭に乗せると、呪文を唱え始めた。
「んん？」
彼はその眉を寄せる。
唱える呪文構文を、一段階格上げした。
と、男たちの呪縛が解かれる。
「クソガキが！ 覚えてろよ」
占い師の男は、逃げ去る背中にやれやれとため息をついた。
「だってさ、ぼく！」
俺はそれを無視して、歩き始める。
あんな連中のことに、興味はない。
「しかし、アレは普通の魔道士にはちょっと難しいぞ。解けないことはないだろうが」
まとまった金は手に入った。
体を休める場所が欲しい。
宿を取りたいところだが、十一歳の子供に、果たしてそれが可能なのか……。
ナルマナの街は、ルーベンとは比べものにならないほど、発展していた。
かつてこの辺りは、一面の草が広がる、ただの草原だったのにな。
遠く両脇に見える、山脈の地形は変わらない。
俺が倒されたこの十年程度の間に、これだけ変わったのか。
新しく出来た街には、身なりを整えた人間も多いが、流れ者も多い。
占い師の男は、ずっと後をついて来る。
「あぁ、分かった！ 宿を探してるんだ。子供一人じゃ、さすがに泊めてくれるところは、ないからなぁ」
俺は、そう言った男を見上げる。
なんだコイツ。
なんでずっと俺の後をつけてくる。
「よかったら、うちに来るか？ 予想通り汚いところだけど、道ばたで寝るよりマシだろ」
「なぜ俺に構う」
「んん？ そりゃこんな子供が、一人で夜道を歩いてるんだ。マトモな大人なら、放っておけないだろ？」
そう言って、俺にウインクを投げた。
やっぱりコイツは、信用ならない。だけどまぁ、恐れるほどのものでもないか。
「……。では、頼む」
男は浅黒い顔に、ニヤリと笑みを浮かべた。
煙草で黄ばんだ歯を見せる。
「はは。いいぜ、来いよ」
男に連れられて、さらに薄汚い路地へと入り込んだ。
大通りは整備され、何一つゴミも落ちていないのに、一歩路地裏へ入ると、その全てのゴミクズを掃き寄せたような光景が広がる。
そこかしこに酔い潰れた人間が寝転がり、蹴破られたような看板と、ヒビの入ったガラス窓もそのままだ。
「突貫工事で出来た街だからな、ここは。工事にかり出された連中が、帰るところをなくして、こんなところで寝てるんだ」
建築資材や雨水の溜まった木箱が、むき出しのまま置かれている裏路地を、地下へと下りる。
少し階段を下りたところに、小さなバーの看板がぶら下がっていた。
その横にあったドアを足で蹴りあげる。
「ほら、仕事の時間だぞ。さっさと行ってこい」
足の踏み場もないほど散らかった部屋で、女が寝ていた。
「あらディータ。また拾いものしたの？」
小さなベッドから起き上がると、二人は口づけを交わす。
「ふふ。こんなかわいい男の子だったら、今回は許してあげる」
「ほら、遅れたらまたドヤされるぞ」
薄い肌着一枚を被ったまま、女は外へ出て行く。
ディータと呼ばれた男は、そのままベッドへ寝転がった。
「あぁ。腹減ってたんだっけ？」
「それはもういい」
ついてきたのはいいけど、俺はどこで寝ればいいんだろう。
散らかりまくった部屋を見渡す。
どこか横になれる場所を……。
「来いよ」
「うわっ！」
ディータは俺の腕を掴むと、ベッドに引き寄せた。
そのまま、ぬいぐるみのように抱きかかえられる。
「離せ！」
「まぁそう言うなって。たまにはいいだろ」
ディータは片手で俺の顎を掴むと、こめかみに唇を寄せキスをする。
じっとその目をのぞき込んだ。
「随分深い緑だな。生まれつきか？ 俺の目も緑だろ？ 必死で馴染ませたんだ。体に魔法石を」
「いいから、さっさと離せ」
一人用にしても、小さめのベッドだ。
暴れる俺に、ディータは手を離すと、ぐるりと背を向けた。
「まぁ寝ろよ。起きたら、朝飯くらい食わせてやる」
男は目を閉じ、静かに呼吸していた。
魔法で、ランプの灯りを消す。
まさか本当に眠ってしまったとは信じていないが、今日はここで寝るしかないようだ。
俺のすぐ脇で、動かなくなってしまった男を見下ろす。
魔道士と占い師は、同じ魔法石からの魔力を使うとしても、使い方が違う。
その気配と臭いは、同じ魔法使いなら区別がつく。
こいつは占い師だ。
多少の魔法は使えるようだが、占い師の臭いの方が強い。
占い師は嫌いだ。
予言者と名乗り始めたら、それはさらに最悪。
やがて賢者となり大賢者とか言い出したら、そいつはもう敵だ。
男とシーツとの間にうずくまる。
人肌を感じながら寝るのも、カズを出て以来久しぶりだ。
念のため防御用のシールドを張っておこうか？
ふとそんなことが頭をよぎるが、結局そのまま、眠ってしまった。
目を覚ますと、日は完全に昇りきった後だった。
俺は街に向かって山を下りる。
日暮れ前には、ナルマナの街へたどり着いた。
ここからは首都ライノルトまで、遠く人の街が広がる。
かつては、ルーベンのような辺境の田舎町だと思っていたが、随分と発展していた。
レンガを敷き詰めた道には外灯が立ち、ガラスを張ったショウウインドウの前を、飾り立てた馬車が走る。
住民もそれなりの身なりをしていた。
少なくともカズやルーベンのように、畑仕事をしているような連中ではない。
夕陽に沈み始めた街を歩く。
子供が一人で歩いていても、誰も気にとめることはないくらいの都会だ。
宵口の街角に立ち、歌を歌う。
もちろんただの歌ではない。
聞いた相手に金を出させるための、魔法の歌だ。
「ありがとう」
緑の目が、道行く大人たちに、俺は魔法使いだと知らしめている。
子供の魔道士見習いが歌うのは、今も昔もいつだって物乞いの歌だ。
わずかな金を手に入れ、閉店間際のパン屋に入る。
小汚い物乞いの子供でも、長く伸びた前髪の隙間から、その目を見せれば許される。
「インチキ魔法で稼いだ金でも、金は金だよなぁ！」
店から出てきた俺に、道行く男たちがそんな罵声を浴びせてきた。
案の定、仲間と共にゆっくりと追いかけてくる。
路地裏に回り込んだところで、肩をつかまれた。
「おい。お前、いくらでも稼げるんだろう？ だったら持ってる金、ちょっと分けてくれよぉ」
辺りはすっかり、暗くなっていた。
他に人の気配もない。
呪文を唱える。
せっかくのパンが、不味くなるのはゴメンだ。
「俺の機嫌がそれほど悪くないことに、感謝するんだな」
「なんだよ、また魔法か？ 残念だが俺たちは、そんなち……、ま、待て！」
俺を取り囲んだ、三人の男を拘束する。
動きたくても動けず、声も出せなくなった男たちの懐から、しょぼい財布を探り出す。
呪文によって、フワフワと浮き上がって出てきたそれは、中身だけを手の平に残して落下した。
「まぁ確かに、物乞いの子供から、巻き上げなきゃならないくらいの安さだな。お前らと一緒だ」
汚いおっさんどもの、悔しがる顔を見ながら、食べる食事も悪くない。
俺は買ってきた包みを開くと、その場に腰を下ろしてかぶりつく。
ハムと卵を挟んだ大きな丸パンだ。
男の腰にぶら下がった小瓶から、気付け用のウイスキーを見つけて、あおる。
焼けるような喉の痛みに、思わずむせた。
「おかしな気配がすると思って、のぞいてみれば……」
通りの角から、男がひょっこりと顔をだした。
占い師だ。
同じ魔道士でありながら、未来予知を専門とする、魔法使いの中でも一番胡散臭い種類の連中だ。
「大の大人が、やたら子供っぽい歌を歌うもんだと思っていたが、まさか本当に、こんな子供だったとは……」
浅黒い肌に、黒く短い巻き毛。
ボロボロのテンガロンハットの下は、目の覚めるような緑の目がある。
波打つ髪を、くしゃりとかき上げた。
腰に拳銃を差し、ニヤリと口角を上げる。
「坊主。腹減ってんのか。何かもっと美味いもんでも、食わせてやろうか？」
「誰が占い師の言うことなんか、信じるかよ」
「ほう！ よく俺が占い師だって分かったな。大概の連中は、この格好で俺をガンハンターだと勘違いすんのに」
酒臭い息に、わずかな火薬の臭いがつきまとう。
元々占い師という類いは気に入らないが、こんな奴はなおさらだ。
「帰れ」
「おいおい、コイツらはそのままかよ」
その男は、身動きも取れず、声も上げられない連中を振り返った。
「朝になったら、親切で優しい魔道士にでも、術を解いてもらうといいよ。きっと俺みたいなインチキ魔道士でも、お手の物だからね」
「おいおい。解いてやれよ、意地悪だなぁ～。意地悪はしちゃダメだって、学校で習わなかったのか？」
男はポンと片手を自分の頭に乗せると、呪文を唱え始めた。
「んん？」
彼はその眉を寄せる。
唱える呪文構文を、一段階格上げした。
と、男たちの呪縛が解かれる。
「クソガキが！ 覚えてろよ」
占い師の男は、逃げ去る背中にやれやれとため息をついた。
「だってさ、ぼく！」
俺はそれを無視して、歩き始める。
あんな連中のことに、興味はない。
「しかし、アレは普通の魔道士にはちょっと難しいぞ。解けないことはないだろうが」
まとまった金は手に入った。
体を休める場所が欲しい。
宿を取りたいところだが、十一歳の子供に、果たしてそれが可能なのか……。
ナルマナの街は、ルーベンとは比べものにならないほど、発展していた。
かつてこの辺りは、一面の草が広がる、ただの草原だったのにな。
遠く両脇に見える、山脈の地形は変わらない。
俺が倒されたこの十年程度の間に、これだけ変わったのか。
新しく出来た街には、身なりを整えた人間も多いが、流れ者も多い。
占い師の男は、ずっと後をついて来る。
「あぁ、分かった！ 宿を探してるんだ。子供一人じゃ、さすがに泊めてくれるところは、ないからなぁ」
俺は、そう言った男を見上げる。
なんだコイツ。
なんでずっと俺の後をつけてくる。
「よかったら、うちに来るか？ 予想通り汚いところだけど、道ばたで寝るよりマシだろ」
「なぜ俺に構う」
「んん？ そりゃこんな子供が、一人で夜道を歩いてるんだ。マトモな大人なら、放っておけないだろ？」
そう言って、俺にウインクを投げた。
やっぱりコイツは、信用ならない。だけどまぁ、恐れるほどのものでもないか。
「……。では、頼む」
男は浅黒い顔に、ニヤリと笑みを浮かべた。
煙草で黄ばんだ歯を見せる。
「はは。いいぜ、来いよ」
男に連れられて、さらに薄汚い路地へと入り込んだ。
大通りは整備され、何一つゴミも落ちていないのに、一歩路地裏へ入ると、その全てのゴミクズを掃き寄せたような光景が広がる。
そこかしこに酔い潰れた人間が寝転がり、蹴破られたような看板と、ヒビの入ったガラス窓もそのままだ。
「突貫工事で出来た街だからな、ここは。工事にかり出された連中が、帰るところをなくして、こんなところで寝てるんだ」
建築資材や雨水の溜まった木箱が、むき出しのまま置かれている裏路地を、地下へと下りる。
少し階段を下りたところに、小さなバーの看板がぶら下がっていた。
その横にあったドアを足で蹴りあげる。
「ほら、仕事の時間だぞ。さっさと行ってこい」
足の踏み場もないほど散らかった部屋で、女が寝ていた。
「あらディータ。また拾いものしたの？」
小さなベッドから起き上がると、二人は口づけを交わす。
「ふふ。こんなかわいい男の子だったら、今回は許してあげる」
「ほら、遅れたらまたドヤされるぞ」
薄い肌着一枚を被ったまま、女は外へ出て行く。
ディータと呼ばれた男は、そのままベッドへ寝転がった。
「あぁ。腹減ってたんだっけ？」
「それはもういい」
ついてきたのはいいけど、俺はどこで寝ればいいんだろう。
散らかりまくった部屋を見渡す。
どこか横になれる場所を……。
「来いよ」
「うわっ！」
ディータは俺の腕を掴むと、ベッドに引き寄せた。
そのまま、ぬいぐるみのように抱きかかえられる。
「離せ！」
「まぁそう言うなって。たまにはいいだろ」
ディータは片手で俺の顎を掴むと、こめかみに唇を寄せキスをする。
じっとその目をのぞき込んだ。
「随分深い緑だな。生まれつきか？ 俺の目も緑だろ？ 必死で馴染ませたんだ。体に魔法石を」
「いいから、さっさと離せ」
一人用にしても、小さめのベッドだ。
暴れる俺に、ディータは手を離すと、ぐるりと背を向けた。
「まぁ寝ろよ。起きたら、朝飯くらい食わせてやる」
男は目を閉じ、静かに呼吸していた。
魔法で、ランプの灯りを消す。
まさか本当に眠ってしまったとは信じていないが、今日はここで寝るしかないようだ。
俺のすぐ脇で、動かなくなってしまった男を見下ろす。
魔道士と占い師は、同じ魔法石からの魔力を使うとしても、使い方が違う。
その気配と臭いは、同じ魔法使いなら区別がつく。
こいつは占い師だ。
多少の魔法は使えるようだが、占い師の臭いの方が強い。
占い師は嫌いだ。
予言者と名乗り始めたら、それはさらに最悪。
やがて賢者となり大賢者とか言い出したら、そいつはもう敵だ。
男とシーツとの間にうずくまる。
人肌を感じながら寝るのも、カズを出て以来久しぶりだ。
念のため防御用のシールドを張っておこうか？
ふとそんなことが頭をよぎるが、結局そのまま、眠ってしまった。
頭上に降りかかる光りに、目を覚ます。
とっくに正午は過ぎているようだった。
何かをフライパンで焼く臭いがする。
「おー。チビ、目が覚めたか」
ディータだ。
ハムと卵を焼いている。
ゴミというか衣類というかガラクタというか、そういうもので埋め尽くされたベッドの脇に、そういうもので半分埋もれたテーブルがあった。
ディータは、そのテーブルに乗っていたものを、腕のひとかきで下に落とすと、フライパンを置く。
「まぁ食え」
そう言って、やはりモノに半分埋まったソファに、腰を下ろす。
すぐ横にあった紙袋から、パンを取り出した。
それをちぎると、半分を俺に寄こす。
「名前は？」
「ナバロ」
「そっか。俺はディータだ。よろしくな」
マズくはないが、特に美味くもないものを、腹に押し込んだ。
目の前の食い物がなくなった時には、すっかり午後の日差しに変わっていた。
「で、お前はこれから、どうするつもりだ？」
「……。適当に過ごす」
「はは。なんだそれ」
ディータは立ち上がる。
「ガキのくせに、生意気な口利いてんじゃねーよ。別に行く当ても、ないんだろ？ ちょっと俺の仕事を手伝わないか」
「いやだ」
彼はニヤリと口角を上げる。
「おいおい。一宿一飯の恩義を忘れるなって、言葉を知らねぇのか」
「関係ないね。お前が勝手にやったことだ」
俺もソファから立ち上がる。
とにかく散らかりまくった、汚い部屋だ。
出口までの床に、足の踏み場がない。
ディータの腕が、ドカリと俺の肩に回った。
「そんな、つれないこと言うなって。いいからついて来いよ」
「離せ！」
「はは。まぁそう言うな」
子猫のように持ち上げられ、運ばれる。
俺は顔を真っ赤にしているが、恥ずかしくて逆に動けない。
ディータはドアを蹴破ると、外に出た。
「占いの仕事だ。お前もちょっとは、出来るだろ。出て行くにしても、小銭くらい稼いでからにしたらどうだ」
やっと下ろして貰える。
ディータはこちらを振り返ることもなく、歩き始めた。
なんだよ。クソ、仕方ないな。
ちょっとだけなら、どんなもんだか、様子くらい見てやってやってもいいか。
楽に金が稼げるなら、当分のものは必要だ。
ディータは俺に背を向けたまま、しゃべっている。
「アレだ。どうせグレティウスに行きたいとか、思ってんだろ？」
「行きたいんじゃない、行くんだ」
昼下がりの雑踏を、のんびり歩いてゆく。
表通りの店は、どこも大勢の客が出入りしていた。
「やっぱガキの考えることは、たいてい一緒だよな。お前、どうやってグレティウスに行くのか、知ってんのか？」
場所なら知っている。だが……。
「フン。さすがに分かってるか。大魔道士になりたいって？」
「なる」
「フフ」
ディータは小さく笑った。
石畳の道を、噴水のある広場に出る。
そこを通り過ぎても、なお歩いてゆく。
「グレティウスは、大魔王エルグリムの、かつての居城跡だ。今は封鎖されて、簡単に入れるところじゃない。しかもそのどこかに、『悪夢』が眠ってるって話しだ。そりゃライノルトだって、放ってはおかない」
ライノルト、かつての田舎町。
今は新政府の中央議会が置かれる、事実上の首都だ。
「そのライノルトも、今や大予言師ユファさまの言いなりだ」
ディータはくるりと振り返る。
「だから、今からなるとしたら、何でも屋の魔道士より、予言師。つまり、占い師が狙い目ってことだ。魔道士なんてやめて、俺と一緒に占い師やろうぜ」
「やだね」
ユファか。あの忌々しい、クソガキめが。
アレは、勇者スアレスに祝福を与えたことで、突然有名になっただけの、ただの詐欺師だ。
当時五歳だったガキの予言なんぞに、なにがある。
周りに乗せられて祀り上げられた、ただの飾りものだ。
それが今や、大賢者さまとして政府の中央にいるとは、片腹痛い。
「『悪夢』を探すにしたって、どれだけライノルトの連中が血眼になってても、見つけられないんだ。それを探り当てるためにも、予言師は必要なんだよ」
「ならばなぜ、ユファ自身が見つけない。『悪夢』を見つけられない時点で、アイツはクソだ」
そう。俺の足元にも及ばない。ディータは笑った。
「あはは！ やっぱお前、面白いな。じゃあお前は、見つけられるってのか？」
「見つけるさ。簡単だよ」
俺が隠したんだ。ディータはそんな俺を、ニヤリと見下ろす。
「そうか。ならグレティウスを守ってる連中も、きっとお前を受け入れるだろうな。大歓迎だよ。待ってましただ」
通りを曲がる。
目の前に開けたのは、立派な市場だった。
「だがそこまでの、道のりは長いぞ。ほら、ここが俺の仕事場だ。お前はここで、歌でも歌うか？」
数十メートルの通り両脇にテントが張られ、様々な屋台が並んでいる。
野菜に肉、アクセサリーや帽子、スープやパンの店もあれば、様々な効能の魔法石を売っている店もある。
「ここと、もう一本隣に市が立つんだ。どこか人目につきそうな場所で、空いているところを探すんだよ」
賑やかな通りを、一通り見て回る。
ディータは休業日の工場裏にある、小さな階段前で立ち止まった。
「この辺りがいいかな」
ポケットから煙草を取り出すと、火をつけた。
魔法石と薬草の混じった、独特な紫煙が立ちこめる。
「これは……」
「まぁ黙って、見てろって」
ディータは、カードを取り出した。
魔法石と薬草を混ぜた絵の具でイラストを書き付けた、一種のマジックアイテムだ。
魔法を帯びたそれを、宙にばらまく。
カードは美しい弧を描いて、キラキラと輝いた。
「さぁさぁ。何でも占う占い師だよ。魔法のカードが、あなたの未来をピタリと当てる。捜し物も結婚相手も、何でもお任せあれ！」
ふわりと風を巻き起こす。
煙草の煙はわずかな魔力を含み、通りかかった人々に、幻覚を見せる。
虹色に輝く無数の蝶が、ひらひらと羽ばたいた。
「まぁ、素敵な魔法ね。私もひとつお願いしようかしら」
「さぁどうぞ、こちらへお座りなさい」
くだらない。
これだから、魔道士がバカにされるんだ。
「俺はもう行くぞ」
「おいおい、ちょっと待てよ。お前も占いを手伝え。そういう約束だろ？」
「そんな契約を交わした覚えはない」
立ち上がる。
俺は一刻も早く、グレティウスへ行かねばならない。
「待てって！」
ディータの手が肩に触れた。
俺はそれを魔法で弾き返す。
ついでに幻覚を見せる煙草の煙も、かき消した。
「痛って！ チッ、クソガキが。下手に出れば、つけあがりやがって」
「お前のような場末のエセ魔道士に、世話になるつもりはない」
ディータが呪文を唱える。
途端に周囲は暗くなった。
幻覚魔法だ。
俺も煙草の煙を吸っている。
閉ざされた暗闇の中で、ディータは銃口を向けた。
「さぁ、大人しくするんだ。悪いようにはしないさ。お前がグレティウスに行きたいってんなら、連れてってやる。だがそれは今じゃない。分かるな」
「今じゃない？」
「あぁ、そうだ。今じゃない」
ふん。笑わせる。
「悪いが、お前に頼るつもりは一切ない」
呪文を唱える。
この煙草の煙が幻覚を見せるなら、俺の体内に入り込んだ、その成分ごと全て消し去ってしまえばいい。
『囚われし魔法石の粉よ。さぁ、空高く飛び上がれ、お前達は自由だ！』
視界が歪む。
真っ暗な異空間に、現実の市場の風景が、割けたように入り込む。
この呪文では無理ってことか？
ならばもう一度、強く命じればいい。
『飛び上がれ！』
そのとたん、視界の闇は溶けだし、一気に空へ駆け上がった。
正しい世界を取り戻す。
「なっ、そんな呪文、聞いたことねぇぞ。何でそんなんで有効なんだ！」
いつの間にか、周囲に野次馬の人垣が出来ていた。
同じ幻覚を見ていたのか、魔法が解けた瞬間、歓声と拍手が巻き起こる。
「ちっ、見世物じゃねぇぞ」
ディータは、次の呪文を仕掛けている。
魔法石の粉を塗りつけたカードが宙を舞う。
コイツが占い師？
ただ未来を嘆いているだけの、クズな魔道士には見えない。
随分手慣れているようだ。腕もいい。
「はは。コイツは面白くなってきたな。ガキだと思ってナメてちゃ、やられるかもな」
ニヤリと笑みを浮かべた。
「そうこなくっちゃ。この俺を、ガッカリさせないでくれ」
カードが魔方陣を描く。
見たことのない陣形だ。なんだこれ？
舞い上がる砂埃が、足元の自由を奪う。
あぁ、違う。
ケンカ慣れしてんだ、コイツ。
ディータは胸の前で印を結んだ。
黒味がかった緑の目が、鮮やかに燃え上がる。
「本気で『悪夢』を狙うなら、これくらいはやってもらわねぇとなぁ！」
魔力解放。
ディータの体は、一瞬にして深緑の炎をまとう。
その全てを吸収したと思った瞬間、増殖したカードが襲う。
俺は飛び交うその一つ一つを、丁寧に避けた。
飛んでくる軌道を、魔法でわずかに変えてやるだけでいい。
呪文を唱える。
『風よ、この身に纏う守りとなれ』
らせん状の風を、足元から自分の体に巻き付けた。
ディータはすぐに、次の呪文を唱えている。
そのカードの一つが、姿を変えた。
これは煙草による幻覚なんかじゃない。
「はは。なるほどね」
このカードたちは、ディータの使い魔だ。
主の唱える呪文によって、自在にその姿を変化させる。
「ならば、遠慮なく行こう」
相手が本気でかかってくるなら、こちらも本気で返さないと失礼だろう？
こういう本物の魔道士を相手にするのは、この体に生まれ変わってからは、初めてだ。
ディータの呪文で、カードは三つの頭を持つ大蛇に変化した。
俺は右手をかざす。
破壊魔法？
それとも、全部のカードを一気に吹き飛ばす？
いやいや、それじゃ面白くないだろう。
『石は石の元へ。木は木の元へ帰れ』
その呪文に、膨張し、そのまま弾け飛ぶかに見えた蛇は、再び形を取り戻した。
ディータの魔力をそのまま形にした蛇は、赤黒く光り輝く。
「ふん。そんな単純高等魔法で言うこと聞かそうなんて、エルグリムでも無理だろうよ」
ディータの呪文。
『踊れ。お前の望むままに！』
大蛇の体は三つに裂け、俺に飛びかかった。
「見た目通りのガキじゃないことを、ここで証明してくれ」
鋭い牙が肌を切り裂く。
まとうつむじ風で振り落としたものの、これでは動けない。
「案外退屈だったな。子供は家に帰りな」
ディータは腰の拳銃を抜いた。
その銃口を、真っ直ぐに俺に向ける。
引き金を引いた。
「その判断はまだ早い」
飛び上がる。
背面に飛び、弾丸と蛇を避けた。
着地したついでに尾を掴み、奴に向かってぶん投げる。
ディータはそれを肘で受け止めると、そのまま体に吸収した。
自分の魔力を外に取りだし、操る術だ。
そういえばそんなことが出来る連中も、腐るほどいたな。
「目の色を分散させているのか。それなら魔力の深さは、簡単には測れない」
「器用だろ？ こんなもんじゃないぜ」
ディータが呪文を唱える。
二匹の蛇は、狼へと姿を変えた。
赤黒く魔法で光るその二頭は、同時に大地を蹴った。
とりあえず先に、その一匹を弾き飛ばす。
群衆の中に向かったそれは、すぐにディータが回収した。
残るは一匹。
「反撃してこいよ。どうして何もしない。まさかそこで立ってるだけが、精一杯ってわけでもないんだろ？」
どうしよう。
何の呪文で対抗しようか。
昔の使い魔を出す？
魔力を擬態化した、コイツの使っているようなものではない、本物のモンスターだ。
どこにいったっけ。
召喚したところで、今さら言うこと聞いてくれるかな。
「そういえば、俺にもちゃんとした使い魔がいたなーって」
俺は静かに目を閉じ、印を結ぶ。
「お前に使い魔？ マジかよ。モンスターと契約を結ぶには、それなりの宣誓か能力が……」
「そうだよ。お前のその、なんちゃって使い魔じゃない、本物の魔物たちだ」
呪文を唱える。
『この声に覚えのある者どもよ、我の元へ集え。いにしえの約束を果たすときが来た』
魔力を帯びた呪文は言霊となり、世界へ広がってゆく。
大地が揺れ始めた。
「なっ、お前。そんなセリフ吐いたところで、どんなヤツが来るってんだよ」
街全体が揺れている。
それを覆う、空気までもがふるえた。
予兆だ。
これはエルグリム復活の予兆として、再び世界に轟き、恐怖として響き渡るだろう。
静かな風が、目の前を横切る。
「……。ダメか」
だがそれは、一瞬にして平常を取り戻してしまった。
返事はない。
あぁ、俺が死んだ時に、一緒に全部、狩り尽くされてしまったんだな……。
「お、驚かすなよ。テメー！」
周囲を取り囲む野次馬までもが、怯えから解放された、安堵のため息をもらす。
魔力によって形作られただけの使い魔は姿を消し、それを呼び出すカードだけが地面に落ちていた。
「おいおいどうした？ 俺のまでビビって、消えちまってんじゃねぇか」
ディータはそれを拾うと、もう一度印を結ぶ。
「お前まさか、本気で魔物たちを呼び出せるとか、思ってたワケじゃないよな」
「呼び出せる……。と、思った」
「ふん。その魔力の強さは認めるが、本当の使い魔ってのは、呼び出す前に契約が必要なんだ」
「知ってるよ。一度は従えないといけない」
「懐かせないとな」
「うん」
ディータは印を結ぶために組んだ手の奥から、視線をチラリとのぞかせた。
「は？ マジで呼び出せるとか、思ったのか？」
魔法使いの目が、じっと俺を見つめる。
「あぁ、そうだよ」
実に残念だ。
「本気で？」
「本気で」
「マジか」
「マジだ」
俺たちをぎっしりと取り囲む群衆の奥から、不意に騒ぎ声が聞こえてきた。
それらを蹴散らし、銀の甲冑が飛び込んでくる。
聖剣士たちだ。
「なんだこの騒ぎは！ って、またお前かディータ。いい加減にしろ」
「あぁ？ 今回のは、見世物じゃねえよ。どっか行ってろ」
「あれだけの魔力を放出しておいて、知らんぷりが出来るか」
「やかましい。手出しすると、タダじゃ済まねぇぞ」
その言葉にたじろぐ聖剣士たちの中で、ただ一人が剣を抜いた。
はめ込まれた石に、呪いがかかっている。
魔剣だ。
「いつでもどこでも、この街じゃお前が騒ぎの原因だ。いい加減、大人しくしろ」
その男はチラリと俺を見たあとで、すぐに視線をディータに戻す。
「あの地震はなんだ。お前がやったのか」
「あぁ？ ……。あぁ、まぁちょっと新しい呪文を試してみたけど、あんま上手くいかなかったなぁって話しだ」
「なぜ街中で騒ぐ。あれほど迷惑はかけるなと……」
「所詮しがない占い師だ。日銭を稼いでなにが悪い」
この聖剣士の目は、黒っぽい茶色をしている。
魔道士ではない。
「今度騒ぎを起こせば、次はないと警告してあったはずだ。覚悟は出来ているだろうな」
聖剣士は呪文を唱えた。
魔力を吸収するよう石に指示を出している。
剣にはめ込まれた魔石が黒く光った。
こんな剣を扱えるのは、ただの聖剣士ではない。
そしてその剣も、ただの剣ではない！
構えた剣が宙を斬る。
ただそれだけで、ディータの張った結界が崩れてゆく。
「もう魔道士の時代は終わったんだ。大魔王エルグリムを倒せると予言した、ユファさまから祝福を受けた、吸魔の剣だ。お前らごとき占い師風情が、俺に勝てると思うな」
「そういえばお前とは、一度ちゃんと勝負しないといけなかったな」
ディータが呪文を唱える。
攻撃魔法だ。
小さな火の玉が、聖剣士に襲いかかる。
その剣が火に触れた瞬間、炎は刃を伝い魔石に吸い込まれてゆく。
「さぁ、今度こそ牢に繋がれ、正当な処罰を受けるがいい」
剣士の呪文。
魔石の色が黒から赤に変わった。
とたんに剣は、炎に包まれる。
相手の魔力を奪い、それを自らの力に変える……魔剣だ。
「この剣の前では、どんな魔法も意味を成さない。お前もいつまでも、手品に夢見る大魔王ではいられないぞ」
「魔法は手品じゃねぇ」
「もちろん手品じゃないさ。だがその使い方を、間違えるなと言っている」
ディータは呪文を口ずさむ。
相手の動きを封じる魔法か？
俺は足元に落ちていた小石を拾った。
「所詮、実体である肉体の動きには、勝てないと言ってるんだ」
聖剣士は、炎の剣を構える。
『蜘蛛の巣よ、魔剣士の動きを止めろ』
ディータの手から、緑の網が放たれる。
剣士は魔剣を振るった。
その炎は、蜘蛛の巣を焼き落とす。
刃の切っ先が、ディータの首元を捕らえた瞬間、俺の投げた石はその刀身を弾いた。
「ふん。確かにその剣は、大魔道士エルグリムを倒した剣のようだ」
「……。魔法使いの子供か……」
その剣士は、俺を見下ろす。
「子供でも、コイツに加勢するなら容赦はない」
なにが聖剣士だ。魔剣だ。
お前のその剣こそ、呪われていることを教えてやろう。
「おい。ガキはさっさと、どっか逃げてろ」
「詐欺師ユファの加護だと？ そんな物を振り回しありがたがる連中に、何を恐れることがある」
呪文を唱える。
俺の目の前でそんな剣を振るったことを、後悔させてやる。
「おい！ やめろ！」
魔力解放。
激しい力が俺の体を貫通し、天から大地を貫く。
燃え上がる碧い緑の炎柱に体が包まれた。
「無茶しすぎだ！ それじゃあ、お前の体がもたない！」
聖剣士は呪文を唱えている。
魔石の色が赤から黒に変わった。
その程度の石で、俺の力を奪うつもりか？
銀の鎧に身を包んだ聖剣士が、魔剣を振るった。
「やめろ！」
ディータが飛び出す。
俺は標準をその聖剣士に定めた。
『滅びの声を聞け』
ディータが結界を張る。
それに弾かれた俺の波動弾は、そのまま俺に戻ってきた。
「バカ！ ちょっとは考えろ！」
視界がぼやける。
あぁ、またやってしまった。
本当にこの体には、未だに慣れない。
聖剣士が慌てた顔で駆け寄ってくる。
その剣を鞘に収めたから、まぁいっか。
俺は誰かの腕に抱き留められると、そのまま意識を失った。
とっくに正午は過ぎているようだった。
何かをフライパンで焼く臭いがする。
「おー。チビ、目が覚めたか」
ディータだ。
ハムと卵を焼いている。
ゴミというか衣類というかガラクタというか、そういうもので埋め尽くされたベッドの脇に、そういうもので半分埋もれたテーブルがあった。
ディータは、そのテーブルに乗っていたものを、腕のひとかきで下に落とすと、フライパンを置く。
「まぁ食え」
そう言って、やはりモノに半分埋まったソファに、腰を下ろす。
すぐ横にあった紙袋から、パンを取り出した。
それをちぎると、半分を俺に寄こす。
「名前は？」
「ナバロ」
「そっか。俺はディータだ。よろしくな」
マズくはないが、特に美味くもないものを、腹に押し込んだ。
目の前の食い物がなくなった時には、すっかり午後の日差しに変わっていた。
「で、お前はこれから、どうするつもりだ？」
「……。適当に過ごす」
「はは。なんだそれ」
ディータは立ち上がる。
「ガキのくせに、生意気な口利いてんじゃねーよ。別に行く当ても、ないんだろ？ ちょっと俺の仕事を手伝わないか」
「いやだ」
彼はニヤリと口角を上げる。
「おいおい。一宿一飯の恩義を忘れるなって、言葉を知らねぇのか」
「関係ないね。お前が勝手にやったことだ」
俺もソファから立ち上がる。
とにかく散らかりまくった、汚い部屋だ。
出口までの床に、足の踏み場がない。
ディータの腕が、ドカリと俺の肩に回った。
「そんな、つれないこと言うなって。いいからついて来いよ」
「離せ！」
「はは。まぁそう言うな」
子猫のように持ち上げられ、運ばれる。
俺は顔を真っ赤にしているが、恥ずかしくて逆に動けない。
ディータはドアを蹴破ると、外に出た。
「占いの仕事だ。お前もちょっとは、出来るだろ。出て行くにしても、小銭くらい稼いでからにしたらどうだ」
やっと下ろして貰える。
ディータはこちらを振り返ることもなく、歩き始めた。
なんだよ。クソ、仕方ないな。
ちょっとだけなら、どんなもんだか、様子くらい見てやってやってもいいか。
楽に金が稼げるなら、当分のものは必要だ。
ディータは俺に背を向けたまま、しゃべっている。
「アレだ。どうせグレティウスに行きたいとか、思ってんだろ？」
「行きたいんじゃない、行くんだ」
昼下がりの雑踏を、のんびり歩いてゆく。
表通りの店は、どこも大勢の客が出入りしていた。
「やっぱガキの考えることは、たいてい一緒だよな。お前、どうやってグレティウスに行くのか、知ってんのか？」
場所なら知っている。だが……。
「フン。さすがに分かってるか。大魔道士になりたいって？」
「なる」
「フフ」
ディータは小さく笑った。
石畳の道を、噴水のある広場に出る。
そこを通り過ぎても、なお歩いてゆく。
「グレティウスは、大魔王エルグリムの、かつての居城跡だ。今は封鎖されて、簡単に入れるところじゃない。しかもそのどこかに、『悪夢』が眠ってるって話しだ。そりゃライノルトだって、放ってはおかない」
ライノルト、かつての田舎町。
今は新政府の中央議会が置かれる、事実上の首都だ。
「そのライノルトも、今や大予言師ユファさまの言いなりだ」
ディータはくるりと振り返る。
「だから、今からなるとしたら、何でも屋の魔道士より、予言師。つまり、占い師が狙い目ってことだ。魔道士なんてやめて、俺と一緒に占い師やろうぜ」
「やだね」
ユファか。あの忌々しい、クソガキめが。
アレは、勇者スアレスに祝福を与えたことで、突然有名になっただけの、ただの詐欺師だ。
当時五歳だったガキの予言なんぞに、なにがある。
周りに乗せられて祀り上げられた、ただの飾りものだ。
それが今や、大賢者さまとして政府の中央にいるとは、片腹痛い。
「『悪夢』を探すにしたって、どれだけライノルトの連中が血眼になってても、見つけられないんだ。それを探り当てるためにも、予言師は必要なんだよ」
「ならばなぜ、ユファ自身が見つけない。『悪夢』を見つけられない時点で、アイツはクソだ」
そう。俺の足元にも及ばない。ディータは笑った。
「あはは！ やっぱお前、面白いな。じゃあお前は、見つけられるってのか？」
「見つけるさ。簡単だよ」
俺が隠したんだ。ディータはそんな俺を、ニヤリと見下ろす。
「そうか。ならグレティウスを守ってる連中も、きっとお前を受け入れるだろうな。大歓迎だよ。待ってましただ」
通りを曲がる。
目の前に開けたのは、立派な市場だった。
「だがそこまでの、道のりは長いぞ。ほら、ここが俺の仕事場だ。お前はここで、歌でも歌うか？」
数十メートルの通り両脇にテントが張られ、様々な屋台が並んでいる。
野菜に肉、アクセサリーや帽子、スープやパンの店もあれば、様々な効能の魔法石を売っている店もある。
「ここと、もう一本隣に市が立つんだ。どこか人目につきそうな場所で、空いているところを探すんだよ」
賑やかな通りを、一通り見て回る。
ディータは休業日の工場裏にある、小さな階段前で立ち止まった。
「この辺りがいいかな」
ポケットから煙草を取り出すと、火をつけた。
魔法石と薬草の混じった、独特な紫煙が立ちこめる。
「これは……」
「まぁ黙って、見てろって」
ディータは、カードを取り出した。
魔法石と薬草を混ぜた絵の具でイラストを書き付けた、一種のマジックアイテムだ。
魔法を帯びたそれを、宙にばらまく。
カードは美しい弧を描いて、キラキラと輝いた。
「さぁさぁ。何でも占う占い師だよ。魔法のカードが、あなたの未来をピタリと当てる。捜し物も結婚相手も、何でもお任せあれ！」
ふわりと風を巻き起こす。
煙草の煙はわずかな魔力を含み、通りかかった人々に、幻覚を見せる。
虹色に輝く無数の蝶が、ひらひらと羽ばたいた。
「まぁ、素敵な魔法ね。私もひとつお願いしようかしら」
「さぁどうぞ、こちらへお座りなさい」
くだらない。
これだから、魔道士がバカにされるんだ。
「俺はもう行くぞ」
「おいおい、ちょっと待てよ。お前も占いを手伝え。そういう約束だろ？」
「そんな契約を交わした覚えはない」
立ち上がる。
俺は一刻も早く、グレティウスへ行かねばならない。
「待てって！」
ディータの手が肩に触れた。
俺はそれを魔法で弾き返す。
ついでに幻覚を見せる煙草の煙も、かき消した。
「痛って！ チッ、クソガキが。下手に出れば、つけあがりやがって」
「お前のような場末のエセ魔道士に、世話になるつもりはない」
ディータが呪文を唱える。
途端に周囲は暗くなった。
幻覚魔法だ。
俺も煙草の煙を吸っている。
閉ざされた暗闇の中で、ディータは銃口を向けた。
「さぁ、大人しくするんだ。悪いようにはしないさ。お前がグレティウスに行きたいってんなら、連れてってやる。だがそれは今じゃない。分かるな」
「今じゃない？」
「あぁ、そうだ。今じゃない」
ふん。笑わせる。
「悪いが、お前に頼るつもりは一切ない」
呪文を唱える。
この煙草の煙が幻覚を見せるなら、俺の体内に入り込んだ、その成分ごと全て消し去ってしまえばいい。
『囚われし魔法石の粉よ。さぁ、空高く飛び上がれ、お前達は自由だ！』
視界が歪む。
真っ暗な異空間に、現実の市場の風景が、割けたように入り込む。
この呪文では無理ってことか？
ならばもう一度、強く命じればいい。
『飛び上がれ！』
そのとたん、視界の闇は溶けだし、一気に空へ駆け上がった。
正しい世界を取り戻す。
「なっ、そんな呪文、聞いたことねぇぞ。何でそんなんで有効なんだ！」
いつの間にか、周囲に野次馬の人垣が出来ていた。
同じ幻覚を見ていたのか、魔法が解けた瞬間、歓声と拍手が巻き起こる。
「ちっ、見世物じゃねぇぞ」
ディータは、次の呪文を仕掛けている。
魔法石の粉を塗りつけたカードが宙を舞う。
コイツが占い師？
ただ未来を嘆いているだけの、クズな魔道士には見えない。
随分手慣れているようだ。腕もいい。
「はは。コイツは面白くなってきたな。ガキだと思ってナメてちゃ、やられるかもな」
ニヤリと笑みを浮かべた。
「そうこなくっちゃ。この俺を、ガッカリさせないでくれ」
カードが魔方陣を描く。
見たことのない陣形だ。なんだこれ？
舞い上がる砂埃が、足元の自由を奪う。
あぁ、違う。
ケンカ慣れしてんだ、コイツ。
ディータは胸の前で印を結んだ。
黒味がかった緑の目が、鮮やかに燃え上がる。
「本気で『悪夢』を狙うなら、これくらいはやってもらわねぇとなぁ！」
魔力解放。
ディータの体は、一瞬にして深緑の炎をまとう。
その全てを吸収したと思った瞬間、増殖したカードが襲う。
俺は飛び交うその一つ一つを、丁寧に避けた。
飛んでくる軌道を、魔法でわずかに変えてやるだけでいい。
呪文を唱える。
『風よ、この身に纏う守りとなれ』
らせん状の風を、足元から自分の体に巻き付けた。
ディータはすぐに、次の呪文を唱えている。
そのカードの一つが、姿を変えた。
これは煙草による幻覚なんかじゃない。
「はは。なるほどね」
このカードたちは、ディータの使い魔だ。
主の唱える呪文によって、自在にその姿を変化させる。
「ならば、遠慮なく行こう」
相手が本気でかかってくるなら、こちらも本気で返さないと失礼だろう？
こういう本物の魔道士を相手にするのは、この体に生まれ変わってからは、初めてだ。
ディータの呪文で、カードは三つの頭を持つ大蛇に変化した。
俺は右手をかざす。
破壊魔法？
それとも、全部のカードを一気に吹き飛ばす？
いやいや、それじゃ面白くないだろう。
『石は石の元へ。木は木の元へ帰れ』
その呪文に、膨張し、そのまま弾け飛ぶかに見えた蛇は、再び形を取り戻した。
ディータの魔力をそのまま形にした蛇は、赤黒く光り輝く。
「ふん。そんな単純高等魔法で言うこと聞かそうなんて、エルグリムでも無理だろうよ」
ディータの呪文。
『踊れ。お前の望むままに！』
大蛇の体は三つに裂け、俺に飛びかかった。
「見た目通りのガキじゃないことを、ここで証明してくれ」
鋭い牙が肌を切り裂く。
まとうつむじ風で振り落としたものの、これでは動けない。
「案外退屈だったな。子供は家に帰りな」
ディータは腰の拳銃を抜いた。
その銃口を、真っ直ぐに俺に向ける。
引き金を引いた。
「その判断はまだ早い」
飛び上がる。
背面に飛び、弾丸と蛇を避けた。
着地したついでに尾を掴み、奴に向かってぶん投げる。
ディータはそれを肘で受け止めると、そのまま体に吸収した。
自分の魔力を外に取りだし、操る術だ。
そういえばそんなことが出来る連中も、腐るほどいたな。
「目の色を分散させているのか。それなら魔力の深さは、簡単には測れない」
「器用だろ？ こんなもんじゃないぜ」
ディータが呪文を唱える。
二匹の蛇は、狼へと姿を変えた。
赤黒く魔法で光るその二頭は、同時に大地を蹴った。
とりあえず先に、その一匹を弾き飛ばす。
群衆の中に向かったそれは、すぐにディータが回収した。
残るは一匹。
「反撃してこいよ。どうして何もしない。まさかそこで立ってるだけが、精一杯ってわけでもないんだろ？」
どうしよう。
何の呪文で対抗しようか。
昔の使い魔を出す？
魔力を擬態化した、コイツの使っているようなものではない、本物のモンスターだ。
どこにいったっけ。
召喚したところで、今さら言うこと聞いてくれるかな。
「そういえば、俺にもちゃんとした使い魔がいたなーって」
俺は静かに目を閉じ、印を結ぶ。
「お前に使い魔？ マジかよ。モンスターと契約を結ぶには、それなりの宣誓か能力が……」
「そうだよ。お前のその、なんちゃって使い魔じゃない、本物の魔物たちだ」
呪文を唱える。
『この声に覚えのある者どもよ、我の元へ集え。いにしえの約束を果たすときが来た』
魔力を帯びた呪文は言霊となり、世界へ広がってゆく。
大地が揺れ始めた。
「なっ、お前。そんなセリフ吐いたところで、どんなヤツが来るってんだよ」
街全体が揺れている。
それを覆う、空気までもがふるえた。
予兆だ。
これはエルグリム復活の予兆として、再び世界に轟き、恐怖として響き渡るだろう。
静かな風が、目の前を横切る。
「……。ダメか」
だがそれは、一瞬にして平常を取り戻してしまった。
返事はない。
あぁ、俺が死んだ時に、一緒に全部、狩り尽くされてしまったんだな……。
「お、驚かすなよ。テメー！」
周囲を取り囲む野次馬までもが、怯えから解放された、安堵のため息をもらす。
魔力によって形作られただけの使い魔は姿を消し、それを呼び出すカードだけが地面に落ちていた。
「おいおいどうした？ 俺のまでビビって、消えちまってんじゃねぇか」
ディータはそれを拾うと、もう一度印を結ぶ。
「お前まさか、本気で魔物たちを呼び出せるとか、思ってたワケじゃないよな」
「呼び出せる……。と、思った」
「ふん。その魔力の強さは認めるが、本当の使い魔ってのは、呼び出す前に契約が必要なんだ」
「知ってるよ。一度は従えないといけない」
「懐かせないとな」
「うん」
ディータは印を結ぶために組んだ手の奥から、視線をチラリとのぞかせた。
「は？ マジで呼び出せるとか、思ったのか？」
魔法使いの目が、じっと俺を見つめる。
「あぁ、そうだよ」
実に残念だ。
「本気で？」
「本気で」
「マジか」
「マジだ」
俺たちをぎっしりと取り囲む群衆の奥から、不意に騒ぎ声が聞こえてきた。
それらを蹴散らし、銀の甲冑が飛び込んでくる。
聖剣士たちだ。
「なんだこの騒ぎは！ って、またお前かディータ。いい加減にしろ」
「あぁ？ 今回のは、見世物じゃねえよ。どっか行ってろ」
「あれだけの魔力を放出しておいて、知らんぷりが出来るか」
「やかましい。手出しすると、タダじゃ済まねぇぞ」
その言葉にたじろぐ聖剣士たちの中で、ただ一人が剣を抜いた。
はめ込まれた石に、呪いがかかっている。
魔剣だ。
「いつでもどこでも、この街じゃお前が騒ぎの原因だ。いい加減、大人しくしろ」
その男はチラリと俺を見たあとで、すぐに視線をディータに戻す。
「あの地震はなんだ。お前がやったのか」
「あぁ？ ……。あぁ、まぁちょっと新しい呪文を試してみたけど、あんま上手くいかなかったなぁって話しだ」
「なぜ街中で騒ぐ。あれほど迷惑はかけるなと……」
「所詮しがない占い師だ。日銭を稼いでなにが悪い」
この聖剣士の目は、黒っぽい茶色をしている。
魔道士ではない。
「今度騒ぎを起こせば、次はないと警告してあったはずだ。覚悟は出来ているだろうな」
聖剣士は呪文を唱えた。
魔力を吸収するよう石に指示を出している。
剣にはめ込まれた魔石が黒く光った。
こんな剣を扱えるのは、ただの聖剣士ではない。
そしてその剣も、ただの剣ではない！
構えた剣が宙を斬る。
ただそれだけで、ディータの張った結界が崩れてゆく。
「もう魔道士の時代は終わったんだ。大魔王エルグリムを倒せると予言した、ユファさまから祝福を受けた、吸魔の剣だ。お前らごとき占い師風情が、俺に勝てると思うな」
「そういえばお前とは、一度ちゃんと勝負しないといけなかったな」
ディータが呪文を唱える。
攻撃魔法だ。
小さな火の玉が、聖剣士に襲いかかる。
その剣が火に触れた瞬間、炎は刃を伝い魔石に吸い込まれてゆく。
「さぁ、今度こそ牢に繋がれ、正当な処罰を受けるがいい」
剣士の呪文。
魔石の色が黒から赤に変わった。
とたんに剣は、炎に包まれる。
相手の魔力を奪い、それを自らの力に変える……魔剣だ。
「この剣の前では、どんな魔法も意味を成さない。お前もいつまでも、手品に夢見る大魔王ではいられないぞ」
「魔法は手品じゃねぇ」
「もちろん手品じゃないさ。だがその使い方を、間違えるなと言っている」
ディータは呪文を口ずさむ。
相手の動きを封じる魔法か？
俺は足元に落ちていた小石を拾った。
「所詮、実体である肉体の動きには、勝てないと言ってるんだ」
聖剣士は、炎の剣を構える。
『蜘蛛の巣よ、魔剣士の動きを止めろ』
ディータの手から、緑の網が放たれる。
剣士は魔剣を振るった。
その炎は、蜘蛛の巣を焼き落とす。
刃の切っ先が、ディータの首元を捕らえた瞬間、俺の投げた石はその刀身を弾いた。
「ふん。確かにその剣は、大魔道士エルグリムを倒した剣のようだ」
「……。魔法使いの子供か……」
その剣士は、俺を見下ろす。
「子供でも、コイツに加勢するなら容赦はない」
なにが聖剣士だ。魔剣だ。
お前のその剣こそ、呪われていることを教えてやろう。
「おい。ガキはさっさと、どっか逃げてろ」
「詐欺師ユファの加護だと？ そんな物を振り回しありがたがる連中に、何を恐れることがある」
呪文を唱える。
俺の目の前でそんな剣を振るったことを、後悔させてやる。
「おい！ やめろ！」
魔力解放。
激しい力が俺の体を貫通し、天から大地を貫く。
燃え上がる碧い緑の炎柱に体が包まれた。
「無茶しすぎだ！ それじゃあ、お前の体がもたない！」
聖剣士は呪文を唱えている。
魔石の色が赤から黒に変わった。
その程度の石で、俺の力を奪うつもりか？
銀の鎧に身を包んだ聖剣士が、魔剣を振るった。
「やめろ！」
ディータが飛び出す。
俺は標準をその聖剣士に定めた。
『滅びの声を聞け』
ディータが結界を張る。
それに弾かれた俺の波動弾は、そのまま俺に戻ってきた。
「バカ！ ちょっとは考えろ！」
視界がぼやける。
あぁ、またやってしまった。
本当にこの体には、未だに慣れない。
聖剣士が慌てた顔で駆け寄ってくる。
その剣を鞘に収めたから、まぁいっか。
俺は誰かの腕に抱き留められると、そのまま意識を失った。
ふと気がつくと、どうやら俺は、ディータの腕に抱かれているようだった。
荷馬車に乗せられているのか、ガタゴトと揺れている。
頭上では罵声が飛び交っていた。
「あんな魔剣で、子供に向かっていくヤツがあるか！」
「だったら、どうすればよかったんだ。お前こそ、ヘタな反射魔境かけやがって」
「死んだらどうするつもりだった！」
「そんな失敗をこの俺がするように見えるか。お前こそ、なんでちゃんと魔法の使い方を教えていない。その方が問題だ」
「これから教えるつもりだったんだよ」
「またそれか。お前はいつだってそうだ」
全身がダルくて重い。
魔力酔いだ。
わずかに体を動かす。
「うっ……」
「気づいたか？ おい、ナバロ。俺が分かるか？」
目を開ける。
やっぱりディータだ。
俺は小さくうなずく。
「あぁ！ よかった。お前はやりすぎだ。心配させるなよ」
男の腕に、ぎゅっと抱きしめられる。
それはそれで悪いとは思わないが、ちょっとうっとうしい。
聞き慣れない、大きなため息が漏れた。
「あぁ、助かった」
ディータの向かいには、あの魔剣を持つ聖剣士がいる。
その男の手が、俺の額に触れた。
「全く。生きた心地がしなかったぞ。熱はないのか？ 水は？」
「ほしい」
起き上がる。
渡された皮袋に口をつけた。
いつの間にか辺りは、すっかり夜になっている。
「気分はどうだ」
「最悪」
俺はその水袋を聖剣士に戻した。
ディータの膝上に抱かれたまま、ぐったりとしている。
荷馬車は大きく傾いた。
どこかの敷地に入ったようだ。
懐かしいような臭いに混じって、吐き気がするほどの腹立たしい結界が張られている。
この聖騎士団の荷馬車で運ばれなければ、決して侵入出来なかっただろうし、しなかった場所……。
「着いたぞ。歩けるか」
「分からない」
「いいよ。俺が抱いていく」
荷台のホロが巻き上げられる。
踏み台が用意され、俺はディータに抱きかかえられたまま、そこに降りた。
ぐるりと高い城壁に囲まれた馬車寄せに、かがり火が焚かれている。
聖騎士団の剣士、魔道士たちが、ぎっしりと辺りを埋め尽くしていた。
「なんだここは」
その異様な光景に、思わず声が出る。
ディータは皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。
「ナルマナの、聖騎士団本拠地だ。ナバロ。ここじゃ大人しくしとけよ」
俺たちは魔剣の騎士に誘導され、馬車寄せから城内へと向かっていた。
この城は知っている。
昔、俺の建てた城だ。
扉が開く。
「ディータ！」
女が飛び出してきた。
「今度は何をした！」
長い赤毛の波打つ髪に、同じ赤茶けた目をしている。
軍服と、胸に並んだ勲章の数は、ここの団長か？
靴音高らかに歩み寄ると、階段の上から俺たちを見下ろした。
「本当に子供と……。どうして連れてきた。知り合いなのか？」
「俺の子だ。イェニー」
「……。は？」
赤毛の女の赤い目と、俺の視線がぶつかる。
「こいつはいま、魔力酔いを起こして動けないんだ。ベッドを用意してくれ」
「お、お前……に……。こ、子供？ 一体、いつ……」
魔剣の男は女の隣に並ぶと、彼女を見下ろした。
「イェニー団長。落ち着いてください。彼らの年齢を考えると、どうしてもおかしいでしょう」
ディータは女を無視して、そのまま城内に入った。
構わず歩き続ける俺たちを、女は追いかけてくる。
「待て、ディータ。なぜお前が、そんな子供を連れている？」
「いいから、ベッド用意しろよ。それとも医務室の方がいいか？」
「そ、そうだな。い。医務室なら……」
「団長。コイツには累積警告が溜まっています。子供はともかく、せめてディータは地下牢に」
「そ、そうだな。キーガン。ディータ、子供はこっちで預かる。お前は地下牢に……」
ディータは俺を抱きかかえたまま、団長と魔剣士を振り返った。
「こんな子供を、一人で置いておけるか！」
「し……、しかし……。そ、それは本当に、お前の子なのか？」
「それになんの問題があるんだ？」
女はよほど、俺のことが気になるらしい。
ディータは支離滅裂、意味不明ながらも、女に対して強気な姿勢を崩そうとはしない。
「い……、いつの間にそんな子供を……」
「イェニー団長。判断が難しいのなら、せめて結界を張った地下の個室に収監しては？」
「そ、そうだな。そっちに案内しよう」
ようやく女が、先になって歩き出した。
キーガンと呼ばれた魔剣士は、俺たちを見下ろし、ため息をつく。
「ついてこい。イェニー団長の温情により、お前たちは地下牢に繋がれることを免れたぞ」
「フン。当たり前だ！ なんで俺が、そんなところに入れられなきゃならん」
ようやく移動先が決まった。
いくつもの廊下を渡り階段を下り、地下へ潜る。
内装はすっかり変えられているが、城の構造なら覚えていた。
やはりこの城はかつて、俺の建てた城だ。
この辺りに巣くう魔物たちに与えたら、よほど気に入ったのか、周囲を襲い奪いつくしたあとでも、長らく根城にしていた。
彼らは勝手に地下も掘り進め、そこはすっかりダンジョン化していたはずだ。
むき出しの地層をそのまま残した階段を下りていく。
灯りが灯されているのは、ここの魔道士たちの力か。
地下深くにまで及ぶ結界は、ずいぶんと根深い。
「ここだ」
団長のイェニーが、鉄格子の扉を開ける。
牢獄にしてはずいぶんといい造りだ。
ベッドにサイドテーブル、床にはラグマットが敷かれ、小さなもの書き物用の机と本棚まである。
俺を抱き抱えたままディータはそこに入ると、俺をベッドへ寝かせた。
この城に入った時から、ずっと気になっていた。
聖騎士団には魔道士も所属している。
その魔道士たちが何人も協力し、それぞれのやり方でこの城に強固な結界を張っていた。
地下ではそれが、より強固になっている。
この檻の鉄格子も、普通の金属などではない。
魔法の“臭い”を察知し、無効化する呪いをかけてある。
ここは、魔道士専用の牢獄だ。
「おい。コイツをここに寝かせるのはいいが、俺のベッドがねぇじゃねぇか」
「わ、分かった。あとでもう一つ持って来させよう」
「イェニー団長。コイツは床で寝たので十分です」
ディータは椅子をベッド脇まで引き寄せると、そこに腰掛けた。
なぜかイェニーとキーガンまで、牢の中に入ってきている。
むき出しの土壁に鉄格子と見張り番さえいなければ、普通に宿の一室だ。
「で……。この子供はなんだ」
「しつこいなイェニー。俺の子だって言ってんだろ」
女はビクビクしながら、俺の顔をのぞき込む。
「と、歳はいくつだ」
「……。十一」
「十一？ だとすると……、ディータが十五の時の子か」
「ありえなくはないだろ」
突然、イェニーはもの凄い剣幕でディータの胸ぐらをつかむと、グイと引き寄せた。
「貴様、いつの間に！ あれだけしておきながら、よくもそんなことが！」
「俺がどこで何をしようと、お前には関係ないだろ！」
「関係はないが、ないわけではないと言ってるだろう！」
「なにがどう関係あって、なにがどう関係ないんだ！」
そのディータの言葉に、急にイェニーは頬を染めうつむき、その手を緩める。
「そんな……ひど……。ち、違う。ほ、本当にお前の子供なら、まずはお祝いしないと……」
「は？ なんでお前に祝われないといけないんだ」
「だ、だって、仮にもお前の血を分けた子供なら、私もそれを受け入れ、我が子として育てなければ。たとえそれが、他の女との間に出来た子でも、やはり……」
「団長。しっかりしてください。まずは騒動の取り調べを」
モジモジとはにかむイェニーに対し、キーガンは慣れっこなのか、表情一つ変えることなく、ごく冷静に対応している。
「え、えっと……。ディータは、いつになったら私にプロポーズと愛の言葉を……」
不意に、牢獄の入り口から強い魔法の臭いがした。
ディータもその気配に気づき、顔を上げる。
開け放しにされたままの牢の前に、その女は現れた。
「ほら。ソファを持って来てあげたわよ。どうせいるだろうと思って」
魔道士だ。
グレーの真っ直ぐな髪に、同じ色の法衣を纏っている。
やや灰色がかってはいるが、鮮やかに光る緑の目をしていた。
「モリー。あまり団長を甘やかすな」
「まぁ、キーガン。そんなことを言って、どうせイェニーに泣きつかれて、夜中に一人でこっそり運ぶはめになるのは、あなたよ」
魔力でソファ二台とそのセットになったローテーブルを浮かべている。
それを器用に傾け、牢獄の入り口をくぐり抜けると、ラグマットの上に並べた。
「はい。毛布も持ってきてあげたわ」
「やぁ、モリー。久しぶりだね」
「本当ね、ディータ」
灰色の魔道士から、ディータは毛布を受け取った。
この女からあふれ出る“臭い”は相当なものだ。
自ら魔法石を摂取するだけではない、他人から魔力を奪い取って力を増してきた魔道士だ。
ソファを並べる手際といい、ディータ以上に、よく出来る魔道士なのは間違いない。
「あなたのことは、いつも気にかけているわ」
「そうかい。ありがとう。おかげで苦労しているよ」
ディータとモリーは、にっこりと微笑みあう。
そのモリーは俺を見下ろした。
「この子は？」
「拾ったんだ」
「どこで」
「街中で歩いてるのを見つけた」
モリーはじっと俺の目をのぞき込む。
「まぁ、素敵な緑の目ね」
横で聞いていたイェニーが、悲鳴をあげた。
「さ、さっきは俺の子だって言ったじゃないか！」
「うるせぇ、お前は黙ってろ」
「イェニー団長。落ち着いてください。明らかに顔が違います。この男とは全く似ているところはありません。それに……」
キーガンはその目をディータに向けた。
「コイツの子が、あんな魔力を持っているはずがない」
キラキラと輝きを増した赤い目が、俺を見下ろす。
「え……？ ほ、本当にディータの子供じゃないんだな？」
俺は仕方なくうなずく。
「そうかぁ！ ようこそ我が団城へ！ 歓迎するぞ」
思いっきり抱きつかれた。
こういうのは本当に、苦しいからやめてほしい。
イェニーは、まだ俺の頭をなで回している。
モリーが言った。
「あの地鳴りはこの子が？」
「そうだよ」
ディータはため息をつく。
「まさか本当に、現れるとは思わなかった」
イェニーはようやく俺を放すと、枕元に腰をかがめ、横になっている俺と視線を合わせた。
「もう体は大丈夫なの？ 具合の悪いところはない？ お腹は空いてないの？ 困ったことがあれば、何でも言ってくれれば……」
「だめよ、イェニー。ちゃんと仕事して」
「小僧。どこから来た。家は？」
甲冑を身につけたままのキーガンは、一人離れた位置で腕を組む。
「両親が心配しているだろう。連絡くらい入れておいてやる」
「はっ、だから言っただろう。この子の親は、今日から俺だ」
「そ、そうなのか？ ディータ。分かった。だったらこんなところではなくて……」
「ふざけるな。そんな言い訳が通じるのは、うちの団長くらいだ」
「そうよ、イェニー。ちょっと落ち着いて」
モリーが呪文を唱える。
緑灰色の目が、妖しい光を放つ。
それはとても複雑で強力な呪文だ。
「そうね、ディータが見張っていてくれるというのなら、ここで任せておいてもいいわ。じゃなきゃ、本当に一番奥の地下牢に、鎖で繋いでおいたかも」
「おいモリー。やめろ」
ディータの言葉を、その魔道士の女は無視する。
「大地を揺るがすほどの魔力を、この体に貯め込んでたですって？ ありえないわね。だけど信じるわ。だって私にも聞こえたんですもの、この子の声が」
封魔の呪文。
体がズシリと重くなる。
これは彼女の力だけではない。
長年にわたってこの城にかけられ続けている呪いのせいだ。
その魔法が、この結界の中にいる限り、魔道士たち個人の能力を、強く強く増長させている。
荷馬車に乗せられているのか、ガタゴトと揺れている。
頭上では罵声が飛び交っていた。
「あんな魔剣で、子供に向かっていくヤツがあるか！」
「だったら、どうすればよかったんだ。お前こそ、ヘタな反射魔境かけやがって」
「死んだらどうするつもりだった！」
「そんな失敗をこの俺がするように見えるか。お前こそ、なんでちゃんと魔法の使い方を教えていない。その方が問題だ」
「これから教えるつもりだったんだよ」
「またそれか。お前はいつだってそうだ」
全身がダルくて重い。
魔力酔いだ。
わずかに体を動かす。
「うっ……」
「気づいたか？ おい、ナバロ。俺が分かるか？」
目を開ける。
やっぱりディータだ。
俺は小さくうなずく。
「あぁ！ よかった。お前はやりすぎだ。心配させるなよ」
男の腕に、ぎゅっと抱きしめられる。
それはそれで悪いとは思わないが、ちょっとうっとうしい。
聞き慣れない、大きなため息が漏れた。
「あぁ、助かった」
ディータの向かいには、あの魔剣を持つ聖剣士がいる。
その男の手が、俺の額に触れた。
「全く。生きた心地がしなかったぞ。熱はないのか？ 水は？」
「ほしい」
起き上がる。
渡された皮袋に口をつけた。
いつの間にか辺りは、すっかり夜になっている。
「気分はどうだ」
「最悪」
俺はその水袋を聖剣士に戻した。
ディータの膝上に抱かれたまま、ぐったりとしている。
荷馬車は大きく傾いた。
どこかの敷地に入ったようだ。
懐かしいような臭いに混じって、吐き気がするほどの腹立たしい結界が張られている。
この聖騎士団の荷馬車で運ばれなければ、決して侵入出来なかっただろうし、しなかった場所……。
「着いたぞ。歩けるか」
「分からない」
「いいよ。俺が抱いていく」
荷台のホロが巻き上げられる。
踏み台が用意され、俺はディータに抱きかかえられたまま、そこに降りた。
ぐるりと高い城壁に囲まれた馬車寄せに、かがり火が焚かれている。
聖騎士団の剣士、魔道士たちが、ぎっしりと辺りを埋め尽くしていた。
「なんだここは」
その異様な光景に、思わず声が出る。
ディータは皮肉たっぷりの笑みを浮かべた。
「ナルマナの、聖騎士団本拠地だ。ナバロ。ここじゃ大人しくしとけよ」
俺たちは魔剣の騎士に誘導され、馬車寄せから城内へと向かっていた。
この城は知っている。
昔、俺の建てた城だ。
扉が開く。
「ディータ！」
女が飛び出してきた。
「今度は何をした！」
長い赤毛の波打つ髪に、同じ赤茶けた目をしている。
軍服と、胸に並んだ勲章の数は、ここの団長か？
靴音高らかに歩み寄ると、階段の上から俺たちを見下ろした。
「本当に子供と……。どうして連れてきた。知り合いなのか？」
「俺の子だ。イェニー」
「……。は？」
赤毛の女の赤い目と、俺の視線がぶつかる。
「こいつはいま、魔力酔いを起こして動けないんだ。ベッドを用意してくれ」
「お、お前……に……。こ、子供？ 一体、いつ……」
魔剣の男は女の隣に並ぶと、彼女を見下ろした。
「イェニー団長。落ち着いてください。彼らの年齢を考えると、どうしてもおかしいでしょう」
ディータは女を無視して、そのまま城内に入った。
構わず歩き続ける俺たちを、女は追いかけてくる。
「待て、ディータ。なぜお前が、そんな子供を連れている？」
「いいから、ベッド用意しろよ。それとも医務室の方がいいか？」
「そ、そうだな。い。医務室なら……」
「団長。コイツには累積警告が溜まっています。子供はともかく、せめてディータは地下牢に」
「そ、そうだな。キーガン。ディータ、子供はこっちで預かる。お前は地下牢に……」
ディータは俺を抱きかかえたまま、団長と魔剣士を振り返った。
「こんな子供を、一人で置いておけるか！」
「し……、しかし……。そ、それは本当に、お前の子なのか？」
「それになんの問題があるんだ？」
女はよほど、俺のことが気になるらしい。
ディータは支離滅裂、意味不明ながらも、女に対して強気な姿勢を崩そうとはしない。
「い……、いつの間にそんな子供を……」
「イェニー団長。判断が難しいのなら、せめて結界を張った地下の個室に収監しては？」
「そ、そうだな。そっちに案内しよう」
ようやく女が、先になって歩き出した。
キーガンと呼ばれた魔剣士は、俺たちを見下ろし、ため息をつく。
「ついてこい。イェニー団長の温情により、お前たちは地下牢に繋がれることを免れたぞ」
「フン。当たり前だ！ なんで俺が、そんなところに入れられなきゃならん」
ようやく移動先が決まった。
いくつもの廊下を渡り階段を下り、地下へ潜る。
内装はすっかり変えられているが、城の構造なら覚えていた。
やはりこの城はかつて、俺の建てた城だ。
この辺りに巣くう魔物たちに与えたら、よほど気に入ったのか、周囲を襲い奪いつくしたあとでも、長らく根城にしていた。
彼らは勝手に地下も掘り進め、そこはすっかりダンジョン化していたはずだ。
むき出しの地層をそのまま残した階段を下りていく。
灯りが灯されているのは、ここの魔道士たちの力か。
地下深くにまで及ぶ結界は、ずいぶんと根深い。
「ここだ」
団長のイェニーが、鉄格子の扉を開ける。
牢獄にしてはずいぶんといい造りだ。
ベッドにサイドテーブル、床にはラグマットが敷かれ、小さなもの書き物用の机と本棚まである。
俺を抱き抱えたままディータはそこに入ると、俺をベッドへ寝かせた。
この城に入った時から、ずっと気になっていた。
聖騎士団には魔道士も所属している。
その魔道士たちが何人も協力し、それぞれのやり方でこの城に強固な結界を張っていた。
地下ではそれが、より強固になっている。
この檻の鉄格子も、普通の金属などではない。
魔法の“臭い”を察知し、無効化する呪いをかけてある。
ここは、魔道士専用の牢獄だ。
「おい。コイツをここに寝かせるのはいいが、俺のベッドがねぇじゃねぇか」
「わ、分かった。あとでもう一つ持って来させよう」
「イェニー団長。コイツは床で寝たので十分です」
ディータは椅子をベッド脇まで引き寄せると、そこに腰掛けた。
なぜかイェニーとキーガンまで、牢の中に入ってきている。
むき出しの土壁に鉄格子と見張り番さえいなければ、普通に宿の一室だ。
「で……。この子供はなんだ」
「しつこいなイェニー。俺の子だって言ってんだろ」
女はビクビクしながら、俺の顔をのぞき込む。
「と、歳はいくつだ」
「……。十一」
「十一？ だとすると……、ディータが十五の時の子か」
「ありえなくはないだろ」
突然、イェニーはもの凄い剣幕でディータの胸ぐらをつかむと、グイと引き寄せた。
「貴様、いつの間に！ あれだけしておきながら、よくもそんなことが！」
「俺がどこで何をしようと、お前には関係ないだろ！」
「関係はないが、ないわけではないと言ってるだろう！」
「なにがどう関係あって、なにがどう関係ないんだ！」
そのディータの言葉に、急にイェニーは頬を染めうつむき、その手を緩める。
「そんな……ひど……。ち、違う。ほ、本当にお前の子供なら、まずはお祝いしないと……」
「は？ なんでお前に祝われないといけないんだ」
「だ、だって、仮にもお前の血を分けた子供なら、私もそれを受け入れ、我が子として育てなければ。たとえそれが、他の女との間に出来た子でも、やはり……」
「団長。しっかりしてください。まずは騒動の取り調べを」
モジモジとはにかむイェニーに対し、キーガンは慣れっこなのか、表情一つ変えることなく、ごく冷静に対応している。
「え、えっと……。ディータは、いつになったら私にプロポーズと愛の言葉を……」
不意に、牢獄の入り口から強い魔法の臭いがした。
ディータもその気配に気づき、顔を上げる。
開け放しにされたままの牢の前に、その女は現れた。
「ほら。ソファを持って来てあげたわよ。どうせいるだろうと思って」
魔道士だ。
グレーの真っ直ぐな髪に、同じ色の法衣を纏っている。
やや灰色がかってはいるが、鮮やかに光る緑の目をしていた。
「モリー。あまり団長を甘やかすな」
「まぁ、キーガン。そんなことを言って、どうせイェニーに泣きつかれて、夜中に一人でこっそり運ぶはめになるのは、あなたよ」
魔力でソファ二台とそのセットになったローテーブルを浮かべている。
それを器用に傾け、牢獄の入り口をくぐり抜けると、ラグマットの上に並べた。
「はい。毛布も持ってきてあげたわ」
「やぁ、モリー。久しぶりだね」
「本当ね、ディータ」
灰色の魔道士から、ディータは毛布を受け取った。
この女からあふれ出る“臭い”は相当なものだ。
自ら魔法石を摂取するだけではない、他人から魔力を奪い取って力を増してきた魔道士だ。
ソファを並べる手際といい、ディータ以上に、よく出来る魔道士なのは間違いない。
「あなたのことは、いつも気にかけているわ」
「そうかい。ありがとう。おかげで苦労しているよ」
ディータとモリーは、にっこりと微笑みあう。
そのモリーは俺を見下ろした。
「この子は？」
「拾ったんだ」
「どこで」
「街中で歩いてるのを見つけた」
モリーはじっと俺の目をのぞき込む。
「まぁ、素敵な緑の目ね」
横で聞いていたイェニーが、悲鳴をあげた。
「さ、さっきは俺の子だって言ったじゃないか！」
「うるせぇ、お前は黙ってろ」
「イェニー団長。落ち着いてください。明らかに顔が違います。この男とは全く似ているところはありません。それに……」
キーガンはその目をディータに向けた。
「コイツの子が、あんな魔力を持っているはずがない」
キラキラと輝きを増した赤い目が、俺を見下ろす。
「え……？ ほ、本当にディータの子供じゃないんだな？」
俺は仕方なくうなずく。
「そうかぁ！ ようこそ我が団城へ！ 歓迎するぞ」
思いっきり抱きつかれた。
こういうのは本当に、苦しいからやめてほしい。
イェニーは、まだ俺の頭をなで回している。
モリーが言った。
「あの地鳴りはこの子が？」
「そうだよ」
ディータはため息をつく。
「まさか本当に、現れるとは思わなかった」
イェニーはようやく俺を放すと、枕元に腰をかがめ、横になっている俺と視線を合わせた。
「もう体は大丈夫なの？ 具合の悪いところはない？ お腹は空いてないの？ 困ったことがあれば、何でも言ってくれれば……」
「だめよ、イェニー。ちゃんと仕事して」
「小僧。どこから来た。家は？」
甲冑を身につけたままのキーガンは、一人離れた位置で腕を組む。
「両親が心配しているだろう。連絡くらい入れておいてやる」
「はっ、だから言っただろう。この子の親は、今日から俺だ」
「そ、そうなのか？ ディータ。分かった。だったらこんなところではなくて……」
「ふざけるな。そんな言い訳が通じるのは、うちの団長くらいだ」
「そうよ、イェニー。ちょっと落ち着いて」
モリーが呪文を唱える。
緑灰色の目が、妖しい光を放つ。
それはとても複雑で強力な呪文だ。
「そうね、ディータが見張っていてくれるというのなら、ここで任せておいてもいいわ。じゃなきゃ、本当に一番奥の地下牢に、鎖で繋いでおいたかも」
「おいモリー。やめろ」
ディータの言葉を、その魔道士の女は無視する。
「大地を揺るがすほどの魔力を、この体に貯め込んでたですって？ ありえないわね。だけど信じるわ。だって私にも聞こえたんですもの、この子の声が」
封魔の呪文。
体がズシリと重くなる。
これは彼女の力だけではない。
長年にわたってこの城にかけられ続けている呪いのせいだ。
その魔法が、この結界の中にいる限り、魔道士たち個人の能力を、強く強く増長させている。
「辛いわよね。分かるわ。さっきあれだけの魔力を解放したんですもの、立ってもいられないのでしょう？ タイミング良すぎて助かるわー。おかげで私の手間が省けたし、あなたに酷いことをしなくてすむ。悪いけどここにいる間は、ずっとその状態でいてね」
魔力を補給するには、原則として魔法石を摂取しなければいけない。
その力を魔力に変えて体に馴染ませ、蓄積する能力のある者だけが魔法使いになれる。
それでもなお、より多くの力を望むのなら、自らの体以上にその力を保有する『入れ物』を作るか、他から奪えばいい。
「一度貯め込んだ魔力はその人自身のもの。それを使って解放しない限りは、そこにとどまり続ける。その流れを止めたわ。枯渇寸前だもの、コップの上に蓋をするようなものね。喉が渇いても水は飲めない。つまり、あなたの魔力は今のまま、回復しないってことね」
魔道士モリーはにっこりと微笑む。
「大丈夫よ。止められはしても、なくなりはしないわ。魔力ってね、なくても案外、人って生きていけるものらしいわよ。私はやったことないから、知らないけど」
「これだから魔道士は嫌われるんだ」
キーガンはベッドに近寄ると、俺の腕を持ち上げた。
その手を放した瞬間、バタリと棒切れのようにマットへ落ちる。
「気力も体力もつかない子供に、本当にあんな力があるものなのか？」
「魔道士を甘く見ちゃダメよ、キーガン。あれはとても恐ろしい予兆なの。あなたたち剣士には、分からないでしょうけど」
そう言うとモリーは、くるりと背を向けた。
「さぁ、もう戻りましょ。時間外労働なんて、無能な人間のすることだわ」
俺はベッドの上で、何とか寝返りをうつ。
モリーのかけた呪文は、声まで塞いでいた。
「そ……、そうだ……。ふざけるのも……大概にしろ」
「まだしゃべれるの？」
かすれた声で呪文を唱える。
モリーのかけた呪いは解けた。
ふわりと体が軽くなる。
とどまっていた魔法石の力が、体を巡り始める。
「封魔の術が聞いて呆れる。これだから聖騎士団所属の魔道士なんて……」
ドンッと、体に重みが増す。
俺は再び、マットに叩きつけられた。
「か……、な……」
「やれやれ」
ディータがため息をつく。
「ここの魔法はな、魔力をそのまま返すタイプの封魔術なんだよ。強い魔法を使おうと思えば使うほど、圧力も強くなるってわけ」
「ゴメンね、坊や。ディータは置いてってあげるから、大人しくしていなさいね。それなら寂しくないでしょ」
久しぶりだ。
この感覚。
この鼻をつくムカムカとした臭いは、あのユファとスアレスに、その腐臭が近いせいだ。
『力よ、動け！』
衝撃魔法。
ドンと空気が震える。
この地下に流れる魔力の向きを変え、それを操る。
『ここに留まる全ての力よ、元の主の元へ帰れ！』
とたんに空気は、重く熱く熱を持ち始める。
抗いあう魔力と魔力が、せめぎ合う熱だ。
「俺自身の魔力じゃないのなら、それも可能なはずだ！」
「他人の魔法を、魔力で動かすですって？」
再び呪文を唱える。
ここに仕掛けられた魔法が、ゆっくりと、だが確実に動き始めている。
キーガンが吸魔の剣を抜いた。
古い魔法の残りだ。
どこからか飛んで来た、見えない刃が空を斬る。
キーガンの剣はそれを弾いた。
「ちょっと！ ここは狭いんだから、暴れないでよ」
モリーの呪文。
再び抑えつけられるその強い重みに、俺はガクリと両手をついた。
これ以上は無理だ。
完全に動けなくなった俺の赤い髪を、モリーが掴む。
その親指の腹で、優しく目元を撫でた。
「今が勤務時間外でよかったわね。そうじゃなきゃ、キミは死んでたかも」
「お前が強がっていられるのは、この城の中だけだ。外に出れば、その能力の、半分も出せないだろう？」
「うふふ。確かにそうかもね。なら城外に出て試してみる？ ……な～んて、言うと思ったのかしら」
モリーの呪文。
その言葉に、俺の全身の体液は逆流した。
「うっ……」
意識が飛ぶ。
一瞬、目の前が真っ黒になり、戻った時には鼻血が吹き出した。
棒きれのように、ベッドにバタリと倒れる。
「モリー、やり過ぎだ」
キーガンが動いた。
その拳は、ディータの腹をドンと殴りつける。
抵抗出来ない彼にさらに肘打ちを加え、地面に叩き落とした。
「お前はこの城の特殊性をよく分かっているだろ。この子にもそれを、ちゃんと教えといてやれ」
ディータの動きも鈍い。
ここでは結界の魔法が、見えない手かせ足かせとなって囚人の動きを封じている。
「今日はもう遅い。しっかり休んでおけ。そうじゃないと、明日から地獄を見るぞ」
三人はようやく牢を出て行く。
ふいにイェニーが振り返った。
赤らんだ頬で、はにかみながらディータを見つめている。
彼女はもじもじと、小さな声でつぶやいた。
「ほ、他になにか、用事はないか？」
「は？」
「な、何かあったら、いつでも私を……、その、頼ってもらってもかまわない」
「俺には、お前の顔を見られただけで十分だよ」
「そ、そうか」
イェニーは顔を真っ赤にして、そのままモジモジとしている。
「もう行くわよ、イェニー。しつこい女は、ディータは嫌いだってよ」
「イェニー団長。しっかりしてください」
モリーとキーガンは、それでも動こうとしない彼女を連れ、ようやく出て行った。
ブツブツと抗議を続ける彼女の声が、地下牢に響いている。
ディータはやれやれと首を横に振った。
彼らの気配が完全に消えるのを待って、俺はゆっくりと体を動かす。
起き上がろうにも、体がいうことを聞かない。
重厚な鎧を全身にかぶせられているようで、何をするにも体が重い。
「魔法を使おうとするな。自分の体が持つ、本来の筋力だけで動くんだ。そうすれば、普通に動ける」
ディータに言われ、俺は少し頭で考える。
誰にもその正体がばれないよう、ずっと姿を隠す魔法を自分自身にかけていた。
魔道士ならだれでも、自分の体に何らかの魔法はかけている。
これを解いていいものなのか？
ゆっくりと腕を曲げ、膝を動かし、腰を落とす。ようやく起き上がれた。
「魔力に似合わず、その体だけは本物なんだな」
その問いにだけは、答えない。
「その体が本物じゃなきゃ、誰も疑いやしないさ」
「ずいぶんと彼らと、仲が良さげじゃないか」
「腐れ縁だよ。しかも聖騎士団だぜ？ 反吐が出る」
「仲間になれば、もっとラクに生きれるだろ」
ディータからの返事はない。
じっと自分の手を見る。
何の魔法もかかっていない、自分自身の手だ。
見慣れているはずのその手が、いま初めて見るもののような気がした。
「しかし、この結界のかけ方は異常だな」
「まぁな。聖騎士団の団城なんだ。こんなもんだろ」
ようやくディータと二人きりになった。
まぁ、見えない所に見張りはいるんだけど。
ディータはソファにドカリと腰を下ろす。
俺はベッドから立ち上がった。
「ふぅ。大丈夫か？」
「なんとか」
俺は、自分で自分の体を確かめている。
大きく息を吐き出し、そのまま目を閉じた。
「まぁ今日はゆっくり休め。ある意味ここは、世界で一番安全な場所だ。腹が減ってるなら、何か運んでもらうか？」
「いや、それは大丈夫」
改めて、ゆっくりと辺りを見渡す。
いつも何らかの魔法を自分にかけていたから、体一つで動くなんて、滅多にないことだった。
足の感触を確かめながら、一歩一歩を慎重に踏み出す。
魔力による灯りが消され、すっかり薄暗くなってしまった、地面に穴を掘っただけの天上を見上げる。
ふと自分の足元をじっと見つめた。
二本の足が、真っ直ぐに伸びている。
「どうした。そんなに自分の体が不思議か？」
「慣れないんだ。自分のものなのに、そうじゃない気がして」
「お前は魔力と体のバランスがおかしいからな。間違っているとも言っていい」
ディータはソファに寝転がると、ゆっくりと俺の全身を観察している。
「どこでそんな呪文を覚えた」
「……。覚えたんじゃない、自分で考えたんだ」
そんなこと言っても、この十一歳の見た目では誰も信じない。
エルグリムの時から、もう何百回何千回も繰り返し、聞き飽きた言葉だ。
「秘密の魔道書を拾ったわけでも、大魔道士の魂に触れたわけでもない。俺自身が、元からこういう奴だったってだけだ」
いつだって俺は、俺でありたかっただけなのに……。
「もしかしたら、もっと違うやり方があったのかもしれないな」
この薄暗い地下室は、押し込められていたあの牛小屋を思い出す。
今の方がずっと広く快適で居心地のいいのが、どうしようもなく不思議なくらいだ。
「ディータはなんで魔道士に？」
「俺？ 俺は……。そうだな。俺がまだお前ぐらいだった頃は、大魔王エルグリムが幅を利かせてたんだ」
ディータはごろりと仰向けになると、目を閉じた。
「そりゃあ強かったぜ。誰も逆らえやしなかった。恐ろしかったし怖かった。今じゃ信じられないだろうけど、普通に魔物が空を飛び、路上で人を襲っていたんだ。それでもな、俺は……。俺は、嫌いじゃなかったんだよ。魔物もモンスターもね。賢くやる人間ってのは、どんな時代でもいるもんさ。それなりにたくましく生きてたんだ。ナルマナに来る前は……。まぁいいや。そんなこと」
彼は肩肘をつくと、そこに頭を乗せた。
「魔道士の王様がこの世を治めているのなら、魔道士になりたいと思うだろ？ いつか沢山のモンスターたちを従えた、カッコいい魔道士になるんだって、そう思ってただけだ。なにをバカなことをって、いつも賢い大人には怒られていたけどな」
「エルグリムは嫌われ者だったから」
「それで、聖剣士に殺されちまったしな」
俺はベッドに寝転がった。
闇に慣れた目に、ぼんやりとディータの靴裏だけが見える。
「なんで俺について来た？」
その柔らかな闇の中で、彼はフッと鼻で笑う。
「聞きたいか？ おっさんの戯れ言を」
俺はゴソゴソとベッドに潜り込む。
「今聞かないと、もう聞くことはないと思う」
彼の深いため息が、闇夜に響いた。
「そっか。まぁそれもそうだよな。……。俺は……、もう死のうかと思ってたんだ。こんな意味のない人生を送るなら。占い師が自分の未来を占うって、どういうことだか分かるだろ？」
「……。自分の死期をみること」
「そう。そうなんだ。俺は突然、自分の死ぬところが見たくなったんだ。お前と出会ったあの近くの橋の上でさ。ちょうどあの時、俺はそこで自分の最期を占ったんだ」
ディータは、自分のカードで自分を占った。
このまま川に飛び込んで死ぬと出たら、本当にそのままそこで、死ぬつもりだった。
「そしたらさ、裏路地へ行けって出たんだ。すぐに分かったよ。その瞬間、強い魔法の気配を感じたからな。俺はそこに、運命の女神でも待ち構えているのかと思って、行ってみることにしたんだ」
あのごちゃごちゃとした汚い路地裏で、俺たちは出会った。
「すんげー期待して行ったのにさ、居たのはお前みたいなクソガキで、がっかりだよ」
そう言って、ディータはクスクスと笑う。
彼はもう一度寝返りをうつと、今度は背を向けた。
「それだけのことだ。何度も言ってんだろ。ただの暇潰しだって」
「死ぬつもりだったのか」
「あぁ、もういいだろ。寝言みたいなもんだ。さっさと寝ろ。明日はここを抜け出すぞ」
「……。どうやって？」
「それを考えながら寝るんだよ。難しいこと考えてたら、すぐに寝られるだろ」
ディータの上着の内ポケットには、自分の魔力を封じ込めたカードが入っていることを、俺は知っている。
ディータの魔力はそれに分離して保管しているから、発動させなければここでも影響はないんだ。
「何もしないというのも、作戦の一つってこと？」
「当然だ」
だけど、あの連中との仲の良さなら、彼らも知ってはいるのだろう。
それでもカードは没収しないのか、していないのか……。
「おい、寒くねぇか？」
「うん。大丈夫。ディータのとこのベッドより、ずっといい」
ここは温かい。
誰かの魔法に包まれて眠るのも、悪いことではないのかもしれない。
見張られているんじゃなくて、見守られているんだ。
そんなことを、俺は生まれて初めて思っている。
それに何だかここは、懐かしい臭いがする。
昔訪れたことのある、よく知った城だからなのかもしれない……。
魔力を補給するには、原則として魔法石を摂取しなければいけない。
その力を魔力に変えて体に馴染ませ、蓄積する能力のある者だけが魔法使いになれる。
それでもなお、より多くの力を望むのなら、自らの体以上にその力を保有する『入れ物』を作るか、他から奪えばいい。
「一度貯め込んだ魔力はその人自身のもの。それを使って解放しない限りは、そこにとどまり続ける。その流れを止めたわ。枯渇寸前だもの、コップの上に蓋をするようなものね。喉が渇いても水は飲めない。つまり、あなたの魔力は今のまま、回復しないってことね」
魔道士モリーはにっこりと微笑む。
「大丈夫よ。止められはしても、なくなりはしないわ。魔力ってね、なくても案外、人って生きていけるものらしいわよ。私はやったことないから、知らないけど」
「これだから魔道士は嫌われるんだ」
キーガンはベッドに近寄ると、俺の腕を持ち上げた。
その手を放した瞬間、バタリと棒切れのようにマットへ落ちる。
「気力も体力もつかない子供に、本当にあんな力があるものなのか？」
「魔道士を甘く見ちゃダメよ、キーガン。あれはとても恐ろしい予兆なの。あなたたち剣士には、分からないでしょうけど」
そう言うとモリーは、くるりと背を向けた。
「さぁ、もう戻りましょ。時間外労働なんて、無能な人間のすることだわ」
俺はベッドの上で、何とか寝返りをうつ。
モリーのかけた呪文は、声まで塞いでいた。
「そ……、そうだ……。ふざけるのも……大概にしろ」
「まだしゃべれるの？」
かすれた声で呪文を唱える。
モリーのかけた呪いは解けた。
ふわりと体が軽くなる。
とどまっていた魔法石の力が、体を巡り始める。
「封魔の術が聞いて呆れる。これだから聖騎士団所属の魔道士なんて……」
ドンッと、体に重みが増す。
俺は再び、マットに叩きつけられた。
「か……、な……」
「やれやれ」
ディータがため息をつく。
「ここの魔法はな、魔力をそのまま返すタイプの封魔術なんだよ。強い魔法を使おうと思えば使うほど、圧力も強くなるってわけ」
「ゴメンね、坊や。ディータは置いてってあげるから、大人しくしていなさいね。それなら寂しくないでしょ」
久しぶりだ。
この感覚。
この鼻をつくムカムカとした臭いは、あのユファとスアレスに、その腐臭が近いせいだ。
『力よ、動け！』
衝撃魔法。
ドンと空気が震える。
この地下に流れる魔力の向きを変え、それを操る。
『ここに留まる全ての力よ、元の主の元へ帰れ！』
とたんに空気は、重く熱く熱を持ち始める。
抗いあう魔力と魔力が、せめぎ合う熱だ。
「俺自身の魔力じゃないのなら、それも可能なはずだ！」
「他人の魔法を、魔力で動かすですって？」
再び呪文を唱える。
ここに仕掛けられた魔法が、ゆっくりと、だが確実に動き始めている。
キーガンが吸魔の剣を抜いた。
古い魔法の残りだ。
どこからか飛んで来た、見えない刃が空を斬る。
キーガンの剣はそれを弾いた。
「ちょっと！ ここは狭いんだから、暴れないでよ」
モリーの呪文。
再び抑えつけられるその強い重みに、俺はガクリと両手をついた。
これ以上は無理だ。
完全に動けなくなった俺の赤い髪を、モリーが掴む。
その親指の腹で、優しく目元を撫でた。
「今が勤務時間外でよかったわね。そうじゃなきゃ、キミは死んでたかも」
「お前が強がっていられるのは、この城の中だけだ。外に出れば、その能力の、半分も出せないだろう？」
「うふふ。確かにそうかもね。なら城外に出て試してみる？ ……な～んて、言うと思ったのかしら」
モリーの呪文。
その言葉に、俺の全身の体液は逆流した。
「うっ……」
意識が飛ぶ。
一瞬、目の前が真っ黒になり、戻った時には鼻血が吹き出した。
棒きれのように、ベッドにバタリと倒れる。
「モリー、やり過ぎだ」
キーガンが動いた。
その拳は、ディータの腹をドンと殴りつける。
抵抗出来ない彼にさらに肘打ちを加え、地面に叩き落とした。
「お前はこの城の特殊性をよく分かっているだろ。この子にもそれを、ちゃんと教えといてやれ」
ディータの動きも鈍い。
ここでは結界の魔法が、見えない手かせ足かせとなって囚人の動きを封じている。
「今日はもう遅い。しっかり休んでおけ。そうじゃないと、明日から地獄を見るぞ」
三人はようやく牢を出て行く。
ふいにイェニーが振り返った。
赤らんだ頬で、はにかみながらディータを見つめている。
彼女はもじもじと、小さな声でつぶやいた。
「ほ、他になにか、用事はないか？」
「は？」
「な、何かあったら、いつでも私を……、その、頼ってもらってもかまわない」
「俺には、お前の顔を見られただけで十分だよ」
「そ、そうか」
イェニーは顔を真っ赤にして、そのままモジモジとしている。
「もう行くわよ、イェニー。しつこい女は、ディータは嫌いだってよ」
「イェニー団長。しっかりしてください」
モリーとキーガンは、それでも動こうとしない彼女を連れ、ようやく出て行った。
ブツブツと抗議を続ける彼女の声が、地下牢に響いている。
ディータはやれやれと首を横に振った。
彼らの気配が完全に消えるのを待って、俺はゆっくりと体を動かす。
起き上がろうにも、体がいうことを聞かない。
重厚な鎧を全身にかぶせられているようで、何をするにも体が重い。
「魔法を使おうとするな。自分の体が持つ、本来の筋力だけで動くんだ。そうすれば、普通に動ける」
ディータに言われ、俺は少し頭で考える。
誰にもその正体がばれないよう、ずっと姿を隠す魔法を自分自身にかけていた。
魔道士ならだれでも、自分の体に何らかの魔法はかけている。
これを解いていいものなのか？
ゆっくりと腕を曲げ、膝を動かし、腰を落とす。ようやく起き上がれた。
「魔力に似合わず、その体だけは本物なんだな」
その問いにだけは、答えない。
「その体が本物じゃなきゃ、誰も疑いやしないさ」
「ずいぶんと彼らと、仲が良さげじゃないか」
「腐れ縁だよ。しかも聖騎士団だぜ？ 反吐が出る」
「仲間になれば、もっとラクに生きれるだろ」
ディータからの返事はない。
じっと自分の手を見る。
何の魔法もかかっていない、自分自身の手だ。
見慣れているはずのその手が、いま初めて見るもののような気がした。
「しかし、この結界のかけ方は異常だな」
「まぁな。聖騎士団の団城なんだ。こんなもんだろ」
ようやくディータと二人きりになった。
まぁ、見えない所に見張りはいるんだけど。
ディータはソファにドカリと腰を下ろす。
俺はベッドから立ち上がった。
「ふぅ。大丈夫か？」
「なんとか」
俺は、自分で自分の体を確かめている。
大きく息を吐き出し、そのまま目を閉じた。
「まぁ今日はゆっくり休め。ある意味ここは、世界で一番安全な場所だ。腹が減ってるなら、何か運んでもらうか？」
「いや、それは大丈夫」
改めて、ゆっくりと辺りを見渡す。
いつも何らかの魔法を自分にかけていたから、体一つで動くなんて、滅多にないことだった。
足の感触を確かめながら、一歩一歩を慎重に踏み出す。
魔力による灯りが消され、すっかり薄暗くなってしまった、地面に穴を掘っただけの天上を見上げる。
ふと自分の足元をじっと見つめた。
二本の足が、真っ直ぐに伸びている。
「どうした。そんなに自分の体が不思議か？」
「慣れないんだ。自分のものなのに、そうじゃない気がして」
「お前は魔力と体のバランスがおかしいからな。間違っているとも言っていい」
ディータはソファに寝転がると、ゆっくりと俺の全身を観察している。
「どこでそんな呪文を覚えた」
「……。覚えたんじゃない、自分で考えたんだ」
そんなこと言っても、この十一歳の見た目では誰も信じない。
エルグリムの時から、もう何百回何千回も繰り返し、聞き飽きた言葉だ。
「秘密の魔道書を拾ったわけでも、大魔道士の魂に触れたわけでもない。俺自身が、元からこういう奴だったってだけだ」
いつだって俺は、俺でありたかっただけなのに……。
「もしかしたら、もっと違うやり方があったのかもしれないな」
この薄暗い地下室は、押し込められていたあの牛小屋を思い出す。
今の方がずっと広く快適で居心地のいいのが、どうしようもなく不思議なくらいだ。
「ディータはなんで魔道士に？」
「俺？ 俺は……。そうだな。俺がまだお前ぐらいだった頃は、大魔王エルグリムが幅を利かせてたんだ」
ディータはごろりと仰向けになると、目を閉じた。
「そりゃあ強かったぜ。誰も逆らえやしなかった。恐ろしかったし怖かった。今じゃ信じられないだろうけど、普通に魔物が空を飛び、路上で人を襲っていたんだ。それでもな、俺は……。俺は、嫌いじゃなかったんだよ。魔物もモンスターもね。賢くやる人間ってのは、どんな時代でもいるもんさ。それなりにたくましく生きてたんだ。ナルマナに来る前は……。まぁいいや。そんなこと」
彼は肩肘をつくと、そこに頭を乗せた。
「魔道士の王様がこの世を治めているのなら、魔道士になりたいと思うだろ？ いつか沢山のモンスターたちを従えた、カッコいい魔道士になるんだって、そう思ってただけだ。なにをバカなことをって、いつも賢い大人には怒られていたけどな」
「エルグリムは嫌われ者だったから」
「それで、聖剣士に殺されちまったしな」
俺はベッドに寝転がった。
闇に慣れた目に、ぼんやりとディータの靴裏だけが見える。
「なんで俺について来た？」
その柔らかな闇の中で、彼はフッと鼻で笑う。
「聞きたいか？ おっさんの戯れ言を」
俺はゴソゴソとベッドに潜り込む。
「今聞かないと、もう聞くことはないと思う」
彼の深いため息が、闇夜に響いた。
「そっか。まぁそれもそうだよな。……。俺は……、もう死のうかと思ってたんだ。こんな意味のない人生を送るなら。占い師が自分の未来を占うって、どういうことだか分かるだろ？」
「……。自分の死期をみること」
「そう。そうなんだ。俺は突然、自分の死ぬところが見たくなったんだ。お前と出会ったあの近くの橋の上でさ。ちょうどあの時、俺はそこで自分の最期を占ったんだ」
ディータは、自分のカードで自分を占った。
このまま川に飛び込んで死ぬと出たら、本当にそのままそこで、死ぬつもりだった。
「そしたらさ、裏路地へ行けって出たんだ。すぐに分かったよ。その瞬間、強い魔法の気配を感じたからな。俺はそこに、運命の女神でも待ち構えているのかと思って、行ってみることにしたんだ」
あのごちゃごちゃとした汚い路地裏で、俺たちは出会った。
「すんげー期待して行ったのにさ、居たのはお前みたいなクソガキで、がっかりだよ」
そう言って、ディータはクスクスと笑う。
彼はもう一度寝返りをうつと、今度は背を向けた。
「それだけのことだ。何度も言ってんだろ。ただの暇潰しだって」
「死ぬつもりだったのか」
「あぁ、もういいだろ。寝言みたいなもんだ。さっさと寝ろ。明日はここを抜け出すぞ」
「……。どうやって？」
「それを考えながら寝るんだよ。難しいこと考えてたら、すぐに寝られるだろ」
ディータの上着の内ポケットには、自分の魔力を封じ込めたカードが入っていることを、俺は知っている。
ディータの魔力はそれに分離して保管しているから、発動させなければここでも影響はないんだ。
「何もしないというのも、作戦の一つってこと？」
「当然だ」
だけど、あの連中との仲の良さなら、彼らも知ってはいるのだろう。
それでもカードは没収しないのか、していないのか……。
「おい、寒くねぇか？」
「うん。大丈夫。ディータのとこのベッドより、ずっといい」
ここは温かい。
誰かの魔法に包まれて眠るのも、悪いことではないのかもしれない。
見張られているんじゃなくて、見守られているんだ。
そんなことを、俺は生まれて初めて思っている。
それに何だかここは、懐かしい臭いがする。
昔訪れたことのある、よく知った城だからなのかもしれない……。
朝になって、食事が運ばれてきた。
囚人用とはとても思えない、随分と豪華な朝食だ。
大きな銀のプレートに乗せて運ばれてきたそれには、肉に魚、フルーツに野菜類、小さなクッキーにプリンやゼリーまである。
取っ手のついた壺には、水の他にも五種類の飲み物が用意され、飲み放題だ。
俺はスライスされた三種類のパンの一つに、ハムとチーズを挟んだ。
焼いた肉の塊もきれいに切り分けられ並べられている。
テリーヌを遠慮なくむさぼるディータを、番兵たちは妬ましげに見ている。
「何だよ。お前ら飯は食ったのか？」
「仕事中だ」
「何なら一緒に食うか？ 入って来いよ」
「それは無理だ」
「だったらせめて、こっちに来い。そっからじゃ手は届かねぇだろ」
戸惑う番兵たちに、ディータは何でもないことのように言った。
「イェニーには、俺から言っておいてやるから」
これらは全て、イェニー団長からの差し入れだそうだ。
なかなかに愛されている。
「ナバロ。食い終わったら作戦会議だぞ」
「なんの？」
「脱獄計画だよ」
俺たちは牢獄の中にいて、檻の向こうにいる番兵二人と、一緒に飯を食っている。
「そうだよなぁ、番兵さん。入れられた牢からは、自力で脱出しないとなぁ」
「また団長が泣くぞ。いい加減諦めて、一緒になってくれ。俺たちのためにも」
「お前さえ犠牲になれば、他は全て上手くいく」
「俺は関係ねぇよ」
ふわりと魔法の臭いが漂ってきた。
それに気づいたディータも顔を上げる。
モリーだ。
「まぁ！ 私はこの団城における服務規範の徹底について、いま一度審議会にかけなくちゃいけないわ」
そう言うと彼女はしゃがみ込み、檻の隙間からカボチャのパイを手に取った。
香ばしい焼き色のついたそれを、もしゃもしゃと食べ始める。
「あら、おいしいわね」
「主席魔道士さま自ら、何の用だ」
「ディータも食べた？」
「質問に答えろ」
「ふぅ。食べ終わるまでちょっと待ってよ。相変わらずせっかちね」
モリーは最後の一口を食べ終わると、指についたパイクズを舐めている。
「今朝一番に、女の子がお城に乗り込んで来たの。黒髪のとってもかわいい魔道士よ。ディータ、あなたの知り合い？」
「残念だが、かわいい女の子の知り合いは多くてね。もちろん君もその一人だよモリー」
「ナバロの姉だと名乗ったわ」
「お前、姉さんがいたのか！」
「……。あぁ、まぁ、うん……」
フィノーラか。
どうして追いかけて来た？
「もっと早く言えよ！」
「その様子だと、ディータも知らなかったみたいね」
俺は骨付き肉を手に取った。
丁寧に一口大にカットされたそれには、何かのソースがかかっている。
随分クセのある味だが、悪くはない。
「ルーベンの正式な通行許可証を持っていたわ」
「なんだよ。だったら何の問題もないじゃないか。さっさとここから出せ」
「いま、イェニーが丁寧に取り調べているわ。あなたと彼女の関係について」
ディータの手から、持っていたフォークがこぼれ落ちた。
盛大にため息をつく。
「またアイツか！」
俺はもう一本の、違う骨付き肉に手を伸ばす。
うん。
これは香辛料がしっかりきいているうえに、肉自体にもクセがなく美味い。
「いま上は、すっごいピリピリしてるわよ。あんたは早くそっちに行って、何とかしてきなさいよ。いつものことじゃない」
そう言いながらも、モリーは別のクッキーに手を伸ばす。
それを口の中に放り込むと、プレートに添えられていたナプキンで指先を拭った。
ディータは俺を振り返る。
「お前の姉ちゃんなんだろ？ 一緒に行くか」
「あら、この子はダメよ、ディータ。あなたたち、中央議会から緊急通告が出てるって、知らなかったのね。とっても優秀な我がナルマナの聖騎士団は、手配書に描かかれた少年と、よく似た男の子を昨晩確保したわ」
モリーはにっこりと微笑んだ。
「だから私が、今から取り調べをするの。お迎えに来たのよ。さ、行きましょ」
差し出されたモリーの手を、ディータはパッと遮った。
「待て。どういうことだ」
「これはどれだけあんたが暴れても、イェニーに泣きついたってダメな話よ。ユファさまからのお達しだもの」
「ユファさまの？」
大魔道士エルグリムだった俺を、倒した勇者スアレス。
それに予言と加護を与え、最大攻撃魔法を与えたのが、ユファだ。
当時は五歳程度だったと聞いている。
今頃は十七になるかならないかの占い師だ。
ディータは呆れたように首を振る。
「ライノルトの大賢者さまは、なんて言ってんだ？」
「ユファさまは、エルグリムの悪夢を見たそうよ」
その言葉に、ディータはチラリと俺を見た。
一瞬目が合う。
「は？ そりゃもう、とっくの昔に終わった話だろ」
「私たちにとってはね。だけど、エライ人たちはまだ、その存在を信じている。大魔王最期の地、グレティウスから遙か南西の方角に飛んだ魂は、そこで復活の時を待っているってね。どうもそれが、最近になって本当に蘇ったと考えてるみたい」
「面倒くせぇ年寄りどもだな。それで子供狩りとはね。頭大丈夫か」
「守りたいのよ。今の平和な時代をね。その気持ちは私も同じだから」
モリーの緑灰色の目が、深く強く輝く。
「だからゴメンね。私にはあなたが、今後エルグリムのようになりうる脅威かどうか、確かめて報告しなければならない義務があるの。来てくれる？」
俺はフウと一つため息をついてから、食べていたポテトパイのクズを払った。
どうせ拒否したくとも、出来ない話しだ。
だったら、さっさと済ませてしまった方がいい。
今後の手間が省ける。
「いいよ。いくらでも調べればいい。自分では手を下さず、他人に任せてその後ろに隠れているような連中に、何が出来る」
俺は立ち上がると、彼女に手を差し出した。
「行こう」
「あら、カッコいい。こういう人間は、大人も子供も大好きよ」
手を繋ぐ。
モリーはしっかりとそれを握り返した。
「さぁ、行きましょう。椅子に座っているだけの、簡単なお仕事だから」
モリーと檻をくぐる。
この地下牢に張られた結界の強さは、ただ捕らえられた囚人を拘束するためのものではないようだ。
「俺も行く」
ディータも立ち上がった。
「ナバロが本当にエルグリムの生まれ変わりとなる存在なのか、確かめたい」
「あら」
モリーが振り返った。
「あなたはそんなこと言ってる余裕、ないと思うわよ」
地下牢へと下る階段を、一人の聖剣士が駆け下りてきた。
「ディータ！ 上で団長と、お前の知り合いだという女性が揉めている。何とかしろ！」
「知るか！ お前らでカタをつけろ。俺はナバロの方に……」
その男はディータの胸ぐらを掴むと、思い切り引き寄せた。
「もうキーガンでは抑えられなくなってるんだよ。オマエが来い」
「だからなんで俺が、いつもアレの相手をしないといけないんだ」
もみ合う二人に、モリーはヒラヒラと手を振った。
「じゃ、そういうことで。よろしくね」
ディータはまだ何かを叫んでいたが、この城の結界とモリーの魔法のせいで、抵抗が出来ない。
階段を上がる俺たちの後ろを、聖剣士の男にそのまま引きずられていく。
「私たちはこっちよ」
廊下に出たところで、俺たちは二つに分かれた。
彼女の白く細い手に引かれ、赤い絨毯の上をゆっくりと歩いてゆく。
彼女の灰色の真っ直ぐな髪がサラリと流れた。
繋いだ手に導かれるまま、城の外へ出る。
小さな庭の緑の芝は、朝日にキラキラと輝いていた。
狭い庭をぐるりと囲む高い城壁からは、空しか見えない。
ここは、ナルマナ聖騎士団の団城だ。
あちこちに武器や、呪いのかけられた道具が並べられている。
不意に、城門付近で爆発音が起こった。
振り返ると、団員たちは続々とそちらに集まっている。
「向こうは、あなたを助けにきたお姉さんの相手で精一杯よ。イェニーが疑ってるの。お姉さんとディータが付き合ってんじゃないかって。本当にバカよねぇ。ここにこんないい女がいるってのに。私には見向きもしないのよ、イェニーったら」
一旦庭に出たモリーは、再び南に位置した門から城内に入る。
「だから、邪魔が入らないうちに、さっさと済まそうと思って。そうすればあなたもお姉さんも、早く帰れるか一緒に捕まるか、はっきりするもの」
ここは魔法の臭いも剣士の臭いも、強すぎるそれぞれら全てが混ざりあって、息が苦しい。
「怖がることはないわ。ライノルトにある中央議会の、大賢者ユファさまの予言よ。間違えっこないですもの。あなたがそうじゃないってことを、ただ証明するだけ」
二人きりで通された部屋は、実に簡素な部屋だった。
テーブルに椅子、それと向かい合うように、一脚の椅子が置かれている。
シンプルな白木に青に濃く染められた皮が張られた、どこにでもあるような椅子だ。
「そこに座って」
モリーの手が離れた。
強い結界が張られたこの部屋では、体が動かせない。
呪文を唱えようにも、声すら出せない。
俺は白い椅子をにらみつけた。
「そうよ。それは呪いの椅子。分かってて座るのは、怖いわよね。だけど、それに座る前からそうと気がつくなんて、そんな子は初めてよ。やっぱりあなたは、ちょっと違うみたい」
モリーは向かいのテーブルに座った。
そこに置かれてあった書類を手に取る。
「魔法は使えないわよ。地下で散々味わったでしょ。自分の足で歩くのよ」
深い濃く緑灰色の目は、それなりの訓練を受け、しっかりと魔力を貯め込んだ者の目だ。
ここの主席魔道士というのも、うなずける。
その自信も、ハッタリなどではないのだろう。
俺はゆっくりと片足を動かす。
生身のこの体に宿る十一歳の筋肉だけを使っても、動けないわけではないのだ。
「そうよ。上手上手」
モリーの視線は、手元の書類に向いたままだ。
床にはべったりと魔方陣が書かれている。
見えないように小細工しているつもりだろうが、俺には分かる。
そこから椅子を引き寄せようとしても、この位置から動かせないのは、コイツのせいだ。
囚人用とはとても思えない、随分と豪華な朝食だ。
大きな銀のプレートに乗せて運ばれてきたそれには、肉に魚、フルーツに野菜類、小さなクッキーにプリンやゼリーまである。
取っ手のついた壺には、水の他にも五種類の飲み物が用意され、飲み放題だ。
俺はスライスされた三種類のパンの一つに、ハムとチーズを挟んだ。
焼いた肉の塊もきれいに切り分けられ並べられている。
テリーヌを遠慮なくむさぼるディータを、番兵たちは妬ましげに見ている。
「何だよ。お前ら飯は食ったのか？」
「仕事中だ」
「何なら一緒に食うか？ 入って来いよ」
「それは無理だ」
「だったらせめて、こっちに来い。そっからじゃ手は届かねぇだろ」
戸惑う番兵たちに、ディータは何でもないことのように言った。
「イェニーには、俺から言っておいてやるから」
これらは全て、イェニー団長からの差し入れだそうだ。
なかなかに愛されている。
「ナバロ。食い終わったら作戦会議だぞ」
「なんの？」
「脱獄計画だよ」
俺たちは牢獄の中にいて、檻の向こうにいる番兵二人と、一緒に飯を食っている。
「そうだよなぁ、番兵さん。入れられた牢からは、自力で脱出しないとなぁ」
「また団長が泣くぞ。いい加減諦めて、一緒になってくれ。俺たちのためにも」
「お前さえ犠牲になれば、他は全て上手くいく」
「俺は関係ねぇよ」
ふわりと魔法の臭いが漂ってきた。
それに気づいたディータも顔を上げる。
モリーだ。
「まぁ！ 私はこの団城における服務規範の徹底について、いま一度審議会にかけなくちゃいけないわ」
そう言うと彼女はしゃがみ込み、檻の隙間からカボチャのパイを手に取った。
香ばしい焼き色のついたそれを、もしゃもしゃと食べ始める。
「あら、おいしいわね」
「主席魔道士さま自ら、何の用だ」
「ディータも食べた？」
「質問に答えろ」
「ふぅ。食べ終わるまでちょっと待ってよ。相変わらずせっかちね」
モリーは最後の一口を食べ終わると、指についたパイクズを舐めている。
「今朝一番に、女の子がお城に乗り込んで来たの。黒髪のとってもかわいい魔道士よ。ディータ、あなたの知り合い？」
「残念だが、かわいい女の子の知り合いは多くてね。もちろん君もその一人だよモリー」
「ナバロの姉だと名乗ったわ」
「お前、姉さんがいたのか！」
「……。あぁ、まぁ、うん……」
フィノーラか。
どうして追いかけて来た？
「もっと早く言えよ！」
「その様子だと、ディータも知らなかったみたいね」
俺は骨付き肉を手に取った。
丁寧に一口大にカットされたそれには、何かのソースがかかっている。
随分クセのある味だが、悪くはない。
「ルーベンの正式な通行許可証を持っていたわ」
「なんだよ。だったら何の問題もないじゃないか。さっさとここから出せ」
「いま、イェニーが丁寧に取り調べているわ。あなたと彼女の関係について」
ディータの手から、持っていたフォークがこぼれ落ちた。
盛大にため息をつく。
「またアイツか！」
俺はもう一本の、違う骨付き肉に手を伸ばす。
うん。
これは香辛料がしっかりきいているうえに、肉自体にもクセがなく美味い。
「いま上は、すっごいピリピリしてるわよ。あんたは早くそっちに行って、何とかしてきなさいよ。いつものことじゃない」
そう言いながらも、モリーは別のクッキーに手を伸ばす。
それを口の中に放り込むと、プレートに添えられていたナプキンで指先を拭った。
ディータは俺を振り返る。
「お前の姉ちゃんなんだろ？ 一緒に行くか」
「あら、この子はダメよ、ディータ。あなたたち、中央議会から緊急通告が出てるって、知らなかったのね。とっても優秀な我がナルマナの聖騎士団は、手配書に描かかれた少年と、よく似た男の子を昨晩確保したわ」
モリーはにっこりと微笑んだ。
「だから私が、今から取り調べをするの。お迎えに来たのよ。さ、行きましょ」
差し出されたモリーの手を、ディータはパッと遮った。
「待て。どういうことだ」
「これはどれだけあんたが暴れても、イェニーに泣きついたってダメな話よ。ユファさまからのお達しだもの」
「ユファさまの？」
大魔道士エルグリムだった俺を、倒した勇者スアレス。
それに予言と加護を与え、最大攻撃魔法を与えたのが、ユファだ。
当時は五歳程度だったと聞いている。
今頃は十七になるかならないかの占い師だ。
ディータは呆れたように首を振る。
「ライノルトの大賢者さまは、なんて言ってんだ？」
「ユファさまは、エルグリムの悪夢を見たそうよ」
その言葉に、ディータはチラリと俺を見た。
一瞬目が合う。
「は？ そりゃもう、とっくの昔に終わった話だろ」
「私たちにとってはね。だけど、エライ人たちはまだ、その存在を信じている。大魔王最期の地、グレティウスから遙か南西の方角に飛んだ魂は、そこで復活の時を待っているってね。どうもそれが、最近になって本当に蘇ったと考えてるみたい」
「面倒くせぇ年寄りどもだな。それで子供狩りとはね。頭大丈夫か」
「守りたいのよ。今の平和な時代をね。その気持ちは私も同じだから」
モリーの緑灰色の目が、深く強く輝く。
「だからゴメンね。私にはあなたが、今後エルグリムのようになりうる脅威かどうか、確かめて報告しなければならない義務があるの。来てくれる？」
俺はフウと一つため息をついてから、食べていたポテトパイのクズを払った。
どうせ拒否したくとも、出来ない話しだ。
だったら、さっさと済ませてしまった方がいい。
今後の手間が省ける。
「いいよ。いくらでも調べればいい。自分では手を下さず、他人に任せてその後ろに隠れているような連中に、何が出来る」
俺は立ち上がると、彼女に手を差し出した。
「行こう」
「あら、カッコいい。こういう人間は、大人も子供も大好きよ」
手を繋ぐ。
モリーはしっかりとそれを握り返した。
「さぁ、行きましょう。椅子に座っているだけの、簡単なお仕事だから」
モリーと檻をくぐる。
この地下牢に張られた結界の強さは、ただ捕らえられた囚人を拘束するためのものではないようだ。
「俺も行く」
ディータも立ち上がった。
「ナバロが本当にエルグリムの生まれ変わりとなる存在なのか、確かめたい」
「あら」
モリーが振り返った。
「あなたはそんなこと言ってる余裕、ないと思うわよ」
地下牢へと下る階段を、一人の聖剣士が駆け下りてきた。
「ディータ！ 上で団長と、お前の知り合いだという女性が揉めている。何とかしろ！」
「知るか！ お前らでカタをつけろ。俺はナバロの方に……」
その男はディータの胸ぐらを掴むと、思い切り引き寄せた。
「もうキーガンでは抑えられなくなってるんだよ。オマエが来い」
「だからなんで俺が、いつもアレの相手をしないといけないんだ」
もみ合う二人に、モリーはヒラヒラと手を振った。
「じゃ、そういうことで。よろしくね」
ディータはまだ何かを叫んでいたが、この城の結界とモリーの魔法のせいで、抵抗が出来ない。
階段を上がる俺たちの後ろを、聖剣士の男にそのまま引きずられていく。
「私たちはこっちよ」
廊下に出たところで、俺たちは二つに分かれた。
彼女の白く細い手に引かれ、赤い絨毯の上をゆっくりと歩いてゆく。
彼女の灰色の真っ直ぐな髪がサラリと流れた。
繋いだ手に導かれるまま、城の外へ出る。
小さな庭の緑の芝は、朝日にキラキラと輝いていた。
狭い庭をぐるりと囲む高い城壁からは、空しか見えない。
ここは、ナルマナ聖騎士団の団城だ。
あちこちに武器や、呪いのかけられた道具が並べられている。
不意に、城門付近で爆発音が起こった。
振り返ると、団員たちは続々とそちらに集まっている。
「向こうは、あなたを助けにきたお姉さんの相手で精一杯よ。イェニーが疑ってるの。お姉さんとディータが付き合ってんじゃないかって。本当にバカよねぇ。ここにこんないい女がいるってのに。私には見向きもしないのよ、イェニーったら」
一旦庭に出たモリーは、再び南に位置した門から城内に入る。
「だから、邪魔が入らないうちに、さっさと済まそうと思って。そうすればあなたもお姉さんも、早く帰れるか一緒に捕まるか、はっきりするもの」
ここは魔法の臭いも剣士の臭いも、強すぎるそれぞれら全てが混ざりあって、息が苦しい。
「怖がることはないわ。ライノルトにある中央議会の、大賢者ユファさまの予言よ。間違えっこないですもの。あなたがそうじゃないってことを、ただ証明するだけ」
二人きりで通された部屋は、実に簡素な部屋だった。
テーブルに椅子、それと向かい合うように、一脚の椅子が置かれている。
シンプルな白木に青に濃く染められた皮が張られた、どこにでもあるような椅子だ。
「そこに座って」
モリーの手が離れた。
強い結界が張られたこの部屋では、体が動かせない。
呪文を唱えようにも、声すら出せない。
俺は白い椅子をにらみつけた。
「そうよ。それは呪いの椅子。分かってて座るのは、怖いわよね。だけど、それに座る前からそうと気がつくなんて、そんな子は初めてよ。やっぱりあなたは、ちょっと違うみたい」
モリーは向かいのテーブルに座った。
そこに置かれてあった書類を手に取る。
「魔法は使えないわよ。地下で散々味わったでしょ。自分の足で歩くのよ」
深い濃く緑灰色の目は、それなりの訓練を受け、しっかりと魔力を貯め込んだ者の目だ。
ここの主席魔道士というのも、うなずける。
その自信も、ハッタリなどではないのだろう。
俺はゆっくりと片足を動かす。
生身のこの体に宿る十一歳の筋肉だけを使っても、動けないわけではないのだ。
「そうよ。上手上手」
モリーの視線は、手元の書類に向いたままだ。
床にはべったりと魔方陣が書かれている。
見えないように小細工しているつもりだろうが、俺には分かる。
そこから椅子を引き寄せようとしても、この位置から動かせないのは、コイツのせいだ。
「カズ村の出身なのね。ルーベンの領主預かりになってる。この歳でお抱えの魔道士として、採用されたってことかしら？」
「さぁ」
俺はその、白く簡素な椅子に腰掛ける。
女はようやく顔を上げた。
「本当に。あなたの目は、きれいな魔法の色ね。さ、始めましょう」
その瞬間、椅子にかけられた呪いが発動した。
いつもは自分の意志で動かす魔法石の力が、ぐるぐると呪いにかき乱される。
俺の意志とは無関係に、それが全身を駆け巡る。
頭痛と吐き気と、めまいが襲ってきた。
「くっ……。あ……」
「分かってると思うけど、叫んでも助けは来ないわよ。ディータもお姉さんも、いま大変でしょうから」
俺にとっては血液ともいえる魔力が、全身を駆け巡る。
心臓は脈打ち、汗が噴き出す。
体が熱い。
「血縁はないお姉さんと旅をしているのね。彼女の名前はフィノーラ。このルーベンの通行手形は散々調べたみたいだけど、本物に間違いないという結論が出ているわ」
彼女はにっこりと笑みを浮かべた。
「どうやって手に入れたの？」
「さぁ……ね……」
「魔道士二人組の行く先といえば、やっぱりグレティウスかしら？」
「違うと言ったら？」
「フフ。ナバロは私が怖くないのね」
コイツらの目的は、俺の魔力とその能力を見極めることだ。
それだけのことに、なにを恐れる必要がある。
いままでも何度も審査にかけられ、その全てをクリアしてきた。
モリーはテーブルに肘をつくと、じっと見下ろす。
「ねぇナバロ。ここに来た子供たちは、みんなお利口さんに決まった返事を返すわ。『お父さんとお母さんが大好きです。学校は楽しいです。友達も沢山います』って。ブルブル震えながらね、教えられた通りの言葉を話すの。『自分はこの大切な世界を、絶対に変えることはありません。将来は、聖騎士団に入れるくらいの凄い魔道士になりたいです』ってね。だけど私が本当に知りたいのは、そういうことじゃないの」
魔力によって無理矢理開かれていた血管が、今度は末端から強引に閉じられてゆく。
体が内側から搾り取られている。
視界がぼやけ始めた。
突然の恐ろしいほどの寒さに、手足が震えだす。
少しでも動いたら、頭から床に転げ落ちそうだ。
「あなたはいま、どれくらい魔力を体内に貯めてる？ これから先、どれくらいそれを拡大出来そう？ そしてその能力を、何に使うつもりかしら？」
「エ……エルグリムの、生まれ変わりを探してるんじゃないのか？」
思考が支配されている。
質問に対して、それだけに答えるよう、口が勝手に動き出す。
「君はエルグリムの生まれ変わりなの？」
「違う。ぜ……絶対に、違うって……答える……」
モリーは、ふぅと退屈そうにため息をついた。
「かの大魔道士は、本当に生まれ変わりに成功したと思う？」
舌が回らない。
口を動かすのに、こんな辛い思いをしたことなんて、ない。
「は……、し、知るかよ……」
どうやって、この魔方陣から抜けだそう。
体内から奪われる魔力で、ここに吸い付けられているんだ。
その力が強ければ強いほど動けない。
どのタイミングで振り払う？
全身にじっとりと汗が流れた。
「はや……く、この、くだら……ない、呪いを……解け」
「ふふ。自ら魔法の椅子に座っておいて、何を言ってるのかしら。試されに来たのでしょう？」
「こ、こんな……こと。ここ……に、連れてこられた……子供、全員……に、やってるのか」
「んん？ そうね。これはキミだけ特別……、かな？」
魔道士モリーは、にっこりと笑みを浮かべた。
「まだしゃべれるなんて、凄いわね。さぁ、そろそろ抵抗するなら抵抗しないと、もう二度と魔法を使えなくなるかもしれないわよ」
吸い取られた魔力が可視化されている。
ぐるぐると渦を巻きながら、俺の頭上で球体を形作り始めた。
「なぜ……、こ、ここまでする？」
「ナバロは中央議会が、本当にエルグリムの生まれ変わりを信じてると思う？ 私はそうだとは思わないわ。あなたのような、今後脅威となるような潜在能力の高い魔道士を、子供の時から把握し、飼い慣らすためじゃないかと思ってるの。一種のスカウト的な？ まぁ、悪い芽は先に摘んでおいて、損はないじゃない？」
体内の魔力が、高速で吸いあげられてゆく。
このままでは、自力で呪いを解くことも難しくなる。
「ふふ。さすがね。ルーベンの領主に、かわいがられるだけのことはあるわ。貯め込んだ魔力は底なしかしら？ このまま封じ込めちゃうのも、もったいないわね。私とのパワーバランスが変わったの、分かるでしょ」
吸われた魔力を本人から切り離し、吸収すれば自分のものになる。
魔道士なら誰もが欲しがる力の塊が、俺の頭上で渦を巻いている。
「素敵。このまま食べちゃいたいくらい」
今までに何度も、こういった身体検査は受けてきた。
魔法石の力を吸収できる体質の子供なら、誰だってそうだ。
それでも、こんな屈辱的で過酷な試験は初めてだ。
他の子供もみんな、ここではこんな目にあわされてるのか？
これは審査なんかじゃない、拷問だ。
「子供の魔道士って、大好きよ。みんな、まだまだとっても大人しくて、従順なんだもの。素直に言うこときいて、それなのに能力は大人並み」
彼女は大きく息を吐き出すと、そのまま頬杖をついた。
「ね、どうしたらエルグリムみたいな、凄い大魔王になれるのかしら」
吸われ続ける魔力に、座っていることすら難しくなった。
ガクリと姿勢が崩れる。
脂汗が留まることなく流れ続けている。
それでも椅子から転げ落ちないのは、この椅子にかけられた呪いのせいだ。
意識が混濁している。
口から泡が吹き出す。
「ようやく尋問の準備が出来たようね。随分待たされたわ。ルーベンからここまで、どうやって来たの？」
「さ……山中を歩いて……」
「あの女の子と？」
歯を食いしばる。
これ以上魔力を吸い取られたら、本当に意識が飛ぶ。
言わなくていいことまで、しゃべらされてしまう。
「どうしてお姉さんとはぐれたの？ ディータとはどこで知り合った？」
「街で……絡まれた時に……」
「そう、助けてもらったのね」
モリーはクスクスと笑う。
「ディータは、あぁ見えて優しいから。これからどこへ行くの？ やっぱりグレティウス？」
足元から何かが上がってくる。
血管が順番に締め付けられる。
魔力が吸い上げられている。
「ま……、魔道士が……。グレティウスを目指して……、何が悪い……」
「あなたも『悪夢』がお目当て？ だけど、エルグリムの残した悪夢は、きっととっても巨大なものよ。想像もつかないわ。それを誰かが手に入れたとして、私には扱える人がいるとは、到底思えないのよね」
『……。か……、ぐ……』
呪文を唱える。
今ならまだ、この椅子を壊せる。
「あら？ こんな状態でも、まだそんな元気があるのね。素晴らしいわ」
モリーが呪文を唱える。
吸い上げる力の速度が増した。
頭上に渦巻くの緑の球は、ぐるぐるとその勢いを増す。
「い……、いいぞ……。このまま……」
「何を言っているのナバ……。ん？ ちょ……、ちょっと待って！」
膨れ上がる力の根源が、呪いの力を凌駕した。
吸い上げられた魔力は一気に膨れ上がり、轟音を上げる。
この椅子では支えきれなくなった力に、ついにそれは破裂した。
「ど、どういうことなの！」
奪われた力を一気に取り戻す。
堰を切ったようにあふれ出したそれは、俺の体を通して呪いの椅子に逆流していく。
立ち上がった。
その瞬間、呪いの椅子は砕け散る。
「なによそれ！ こんなこと、絶対にありえないわ！」
「俺のもつ魔力の方が、この椅子の許容量より大きかったってことだ」
顎を伝う汗を拭う。
こんなケチ臭いやり方で、計れるわけがない。
「待ちなさい。ここまでよ！」
モリーの攻撃魔法。
鋭い氷の刃が、何本も飛び交い突き刺さる。
まずはこの魔方陣を崩す。
話しはそれからだ。
『この地に描かれし呪いの証よ。解放されるときが来た！』
それだけで、白い床石に描かれた白い文字は、徐々にかすれその形を崩し変化してゆく。
「ちょっと、どういうつもり！」
モリーは呪文を唱える。
この俺に抵抗するつもりか？
ここに来る前に、魔力を解放しておいたのは正解だった。
俺は壁に向かって手をかざす。
「狭いところは、嫌いなんだ」
モリーの攻撃魔法。
はね返されたその衝撃で、結界で守られていた壁が、ボロボロと崩れだす。
外の空気が流れ込んできた。
「それ私の魔法！」
かけられた魔法を解くには、施術者のものを使うのが一番だ。
「こんな結界だらけの城内で戦おうなんて、フェアじゃないだろ？ お前たちこそ、なにを恐れている？」
胸の前で印を結ぶ。
これは強力な魔法だ。
『ここに留められしものたちよ、自らの元へ帰れ！』
ドンッ！
不意に、玄関ホールから盛大な爆発音が聞こえてきた。
「あっちはなに！」
「あぁ……」
フィノーラだ。
この城はそもそも、俺が造らせた城なんだから、本当はもうちょっと大事にしてほしい。
俺もたったいま自分で壁を壊したばかりで、こんなこと言うのも、なんなんだけど……。
入り口からディータが飛び込んで来た。
「ナバロ！ 無事だったか！」
「ディータ！ あんたも一体、どういうつもりよ！」
モリーの氷結魔法。
複数のつららが、ディータの足元に打ち込まれる。
「今度こそ抜け出すぞ！」
ディータの呪文。
火柱が上がった。
「なんだ。普通の魔法も普通に使えたんだ」
まぁ使い魔だなんて高等魔法を使ってるんだ。
考えてみれば当たり前か。
「あの姉ぇちゃんはどうする？」
「俺には関係ない」
モリーは氷の壁を張り巡らせる。
俺たちを閉じ込めるつもりだ。
ディータは再びそれを、炎で焼いた。
蒸気が巻き上がる。
ちょうどいい煙幕が出来た。
「ディータ！ あんたもいい加減にしなさい！」
「悪いな、モリー。だけど俺には、もう止められねぇんだわ」
呪文を唱えようとして、モリーは思いとどまった。
歯をむき出しにして、俺をにらみつける。
「フッ。あぁ、やっぱりあんたは賢いね。この部屋じゃもう魔法は使えない。魔方陣がちゃんと読めるんだね」
「だって、これを描いたのは私だもの」
「そうか。なるほどね。だとしたら、もっと頑張らないと」
壁を崩したおかげで、この城の結界は壊された。
俺のかけた魔法が、徐々にその全体を崩してゆくだろう。
書き換えられた魔方陣は、元の主のところへ帰ってゆく。
「ここで奪った数多くの魔力が、元の持ち主に返される。どれくらい他の魔道士たちに、こんなことしたのか知らないけど」
自分の分は取り返した。
まぁ、そもそも奪われてもなかったんだけど。
「ここにあるのは、エルグリムの悪夢じゃなくて、ナルマナの悪夢だ」
「ふん。あんたの描いた魔方陣を解けばいいだけよ」
それはそうだけど、壊れたこの城の結界は、簡単には戻らない。
積み上げられた魔法が多ければ多いほど、崩れ始めたものを元に戻すのは難しい。
「あぁ、ヘタに動かない方がいいよ。分かってると思うけど。自分の体で動くんだ」
モリーは腕を上げた。
その動きがピタリと止まる。
「まぁ、頑張って。この部屋から出られるならね。壁に穴は開けておいたから、すぐだろうけどね」
「この団城の結界を壊すと、恐ろしいことが起こるわよ」
「そんなことはないさ。長い呪いが解かれるだけ」
「ここは魔法で守られた城。その意味が、あんたたちには分かるでしょ」
モリーは動けない。
城壁が壊れたことで、この城の結界がほころび始めている。
それは俺がここにいることも……。
ディータが俺を見下ろした。
「ナバロ。もう行こう。こっちだ」
その言葉に、俺はうなずく。
過去に囚われた土地に、もう用はない。
廊下へ飛び出す。
ディータと並んで走り出した。
「さぁ」
俺はその、白く簡素な椅子に腰掛ける。
女はようやく顔を上げた。
「本当に。あなたの目は、きれいな魔法の色ね。さ、始めましょう」
その瞬間、椅子にかけられた呪いが発動した。
いつもは自分の意志で動かす魔法石の力が、ぐるぐると呪いにかき乱される。
俺の意志とは無関係に、それが全身を駆け巡る。
頭痛と吐き気と、めまいが襲ってきた。
「くっ……。あ……」
「分かってると思うけど、叫んでも助けは来ないわよ。ディータもお姉さんも、いま大変でしょうから」
俺にとっては血液ともいえる魔力が、全身を駆け巡る。
心臓は脈打ち、汗が噴き出す。
体が熱い。
「血縁はないお姉さんと旅をしているのね。彼女の名前はフィノーラ。このルーベンの通行手形は散々調べたみたいだけど、本物に間違いないという結論が出ているわ」
彼女はにっこりと笑みを浮かべた。
「どうやって手に入れたの？」
「さぁ……ね……」
「魔道士二人組の行く先といえば、やっぱりグレティウスかしら？」
「違うと言ったら？」
「フフ。ナバロは私が怖くないのね」
コイツらの目的は、俺の魔力とその能力を見極めることだ。
それだけのことに、なにを恐れる必要がある。
いままでも何度も審査にかけられ、その全てをクリアしてきた。
モリーはテーブルに肘をつくと、じっと見下ろす。
「ねぇナバロ。ここに来た子供たちは、みんなお利口さんに決まった返事を返すわ。『お父さんとお母さんが大好きです。学校は楽しいです。友達も沢山います』って。ブルブル震えながらね、教えられた通りの言葉を話すの。『自分はこの大切な世界を、絶対に変えることはありません。将来は、聖騎士団に入れるくらいの凄い魔道士になりたいです』ってね。だけど私が本当に知りたいのは、そういうことじゃないの」
魔力によって無理矢理開かれていた血管が、今度は末端から強引に閉じられてゆく。
体が内側から搾り取られている。
視界がぼやけ始めた。
突然の恐ろしいほどの寒さに、手足が震えだす。
少しでも動いたら、頭から床に転げ落ちそうだ。
「あなたはいま、どれくらい魔力を体内に貯めてる？ これから先、どれくらいそれを拡大出来そう？ そしてその能力を、何に使うつもりかしら？」
「エ……エルグリムの、生まれ変わりを探してるんじゃないのか？」
思考が支配されている。
質問に対して、それだけに答えるよう、口が勝手に動き出す。
「君はエルグリムの生まれ変わりなの？」
「違う。ぜ……絶対に、違うって……答える……」
モリーは、ふぅと退屈そうにため息をついた。
「かの大魔道士は、本当に生まれ変わりに成功したと思う？」
舌が回らない。
口を動かすのに、こんな辛い思いをしたことなんて、ない。
「は……、し、知るかよ……」
どうやって、この魔方陣から抜けだそう。
体内から奪われる魔力で、ここに吸い付けられているんだ。
その力が強ければ強いほど動けない。
どのタイミングで振り払う？
全身にじっとりと汗が流れた。
「はや……く、この、くだら……ない、呪いを……解け」
「ふふ。自ら魔法の椅子に座っておいて、何を言ってるのかしら。試されに来たのでしょう？」
「こ、こんな……こと。ここ……に、連れてこられた……子供、全員……に、やってるのか」
「んん？ そうね。これはキミだけ特別……、かな？」
魔道士モリーは、にっこりと笑みを浮かべた。
「まだしゃべれるなんて、凄いわね。さぁ、そろそろ抵抗するなら抵抗しないと、もう二度と魔法を使えなくなるかもしれないわよ」
吸い取られた魔力が可視化されている。
ぐるぐると渦を巻きながら、俺の頭上で球体を形作り始めた。
「なぜ……、こ、ここまでする？」
「ナバロは中央議会が、本当にエルグリムの生まれ変わりを信じてると思う？ 私はそうだとは思わないわ。あなたのような、今後脅威となるような潜在能力の高い魔道士を、子供の時から把握し、飼い慣らすためじゃないかと思ってるの。一種のスカウト的な？ まぁ、悪い芽は先に摘んでおいて、損はないじゃない？」
体内の魔力が、高速で吸いあげられてゆく。
このままでは、自力で呪いを解くことも難しくなる。
「ふふ。さすがね。ルーベンの領主に、かわいがられるだけのことはあるわ。貯め込んだ魔力は底なしかしら？ このまま封じ込めちゃうのも、もったいないわね。私とのパワーバランスが変わったの、分かるでしょ」
吸われた魔力を本人から切り離し、吸収すれば自分のものになる。
魔道士なら誰もが欲しがる力の塊が、俺の頭上で渦を巻いている。
「素敵。このまま食べちゃいたいくらい」
今までに何度も、こういった身体検査は受けてきた。
魔法石の力を吸収できる体質の子供なら、誰だってそうだ。
それでも、こんな屈辱的で過酷な試験は初めてだ。
他の子供もみんな、ここではこんな目にあわされてるのか？
これは審査なんかじゃない、拷問だ。
「子供の魔道士って、大好きよ。みんな、まだまだとっても大人しくて、従順なんだもの。素直に言うこときいて、それなのに能力は大人並み」
彼女は大きく息を吐き出すと、そのまま頬杖をついた。
「ね、どうしたらエルグリムみたいな、凄い大魔王になれるのかしら」
吸われ続ける魔力に、座っていることすら難しくなった。
ガクリと姿勢が崩れる。
脂汗が留まることなく流れ続けている。
それでも椅子から転げ落ちないのは、この椅子にかけられた呪いのせいだ。
意識が混濁している。
口から泡が吹き出す。
「ようやく尋問の準備が出来たようね。随分待たされたわ。ルーベンからここまで、どうやって来たの？」
「さ……山中を歩いて……」
「あの女の子と？」
歯を食いしばる。
これ以上魔力を吸い取られたら、本当に意識が飛ぶ。
言わなくていいことまで、しゃべらされてしまう。
「どうしてお姉さんとはぐれたの？ ディータとはどこで知り合った？」
「街で……絡まれた時に……」
「そう、助けてもらったのね」
モリーはクスクスと笑う。
「ディータは、あぁ見えて優しいから。これからどこへ行くの？ やっぱりグレティウス？」
足元から何かが上がってくる。
血管が順番に締め付けられる。
魔力が吸い上げられている。
「ま……、魔道士が……。グレティウスを目指して……、何が悪い……」
「あなたも『悪夢』がお目当て？ だけど、エルグリムの残した悪夢は、きっととっても巨大なものよ。想像もつかないわ。それを誰かが手に入れたとして、私には扱える人がいるとは、到底思えないのよね」
『……。か……、ぐ……』
呪文を唱える。
今ならまだ、この椅子を壊せる。
「あら？ こんな状態でも、まだそんな元気があるのね。素晴らしいわ」
モリーが呪文を唱える。
吸い上げる力の速度が増した。
頭上に渦巻くの緑の球は、ぐるぐるとその勢いを増す。
「い……、いいぞ……。このまま……」
「何を言っているのナバ……。ん？ ちょ……、ちょっと待って！」
膨れ上がる力の根源が、呪いの力を凌駕した。
吸い上げられた魔力は一気に膨れ上がり、轟音を上げる。
この椅子では支えきれなくなった力に、ついにそれは破裂した。
「ど、どういうことなの！」
奪われた力を一気に取り戻す。
堰を切ったようにあふれ出したそれは、俺の体を通して呪いの椅子に逆流していく。
立ち上がった。
その瞬間、呪いの椅子は砕け散る。
「なによそれ！ こんなこと、絶対にありえないわ！」
「俺のもつ魔力の方が、この椅子の許容量より大きかったってことだ」
顎を伝う汗を拭う。
こんなケチ臭いやり方で、計れるわけがない。
「待ちなさい。ここまでよ！」
モリーの攻撃魔法。
鋭い氷の刃が、何本も飛び交い突き刺さる。
まずはこの魔方陣を崩す。
話しはそれからだ。
『この地に描かれし呪いの証よ。解放されるときが来た！』
それだけで、白い床石に描かれた白い文字は、徐々にかすれその形を崩し変化してゆく。
「ちょっと、どういうつもり！」
モリーは呪文を唱える。
この俺に抵抗するつもりか？
ここに来る前に、魔力を解放しておいたのは正解だった。
俺は壁に向かって手をかざす。
「狭いところは、嫌いなんだ」
モリーの攻撃魔法。
はね返されたその衝撃で、結界で守られていた壁が、ボロボロと崩れだす。
外の空気が流れ込んできた。
「それ私の魔法！」
かけられた魔法を解くには、施術者のものを使うのが一番だ。
「こんな結界だらけの城内で戦おうなんて、フェアじゃないだろ？ お前たちこそ、なにを恐れている？」
胸の前で印を結ぶ。
これは強力な魔法だ。
『ここに留められしものたちよ、自らの元へ帰れ！』
ドンッ！
不意に、玄関ホールから盛大な爆発音が聞こえてきた。
「あっちはなに！」
「あぁ……」
フィノーラだ。
この城はそもそも、俺が造らせた城なんだから、本当はもうちょっと大事にしてほしい。
俺もたったいま自分で壁を壊したばかりで、こんなこと言うのも、なんなんだけど……。
入り口からディータが飛び込んで来た。
「ナバロ！ 無事だったか！」
「ディータ！ あんたも一体、どういうつもりよ！」
モリーの氷結魔法。
複数のつららが、ディータの足元に打ち込まれる。
「今度こそ抜け出すぞ！」
ディータの呪文。
火柱が上がった。
「なんだ。普通の魔法も普通に使えたんだ」
まぁ使い魔だなんて高等魔法を使ってるんだ。
考えてみれば当たり前か。
「あの姉ぇちゃんはどうする？」
「俺には関係ない」
モリーは氷の壁を張り巡らせる。
俺たちを閉じ込めるつもりだ。
ディータは再びそれを、炎で焼いた。
蒸気が巻き上がる。
ちょうどいい煙幕が出来た。
「ディータ！ あんたもいい加減にしなさい！」
「悪いな、モリー。だけど俺には、もう止められねぇんだわ」
呪文を唱えようとして、モリーは思いとどまった。
歯をむき出しにして、俺をにらみつける。
「フッ。あぁ、やっぱりあんたは賢いね。この部屋じゃもう魔法は使えない。魔方陣がちゃんと読めるんだね」
「だって、これを描いたのは私だもの」
「そうか。なるほどね。だとしたら、もっと頑張らないと」
壁を崩したおかげで、この城の結界は壊された。
俺のかけた魔法が、徐々にその全体を崩してゆくだろう。
書き換えられた魔方陣は、元の主のところへ帰ってゆく。
「ここで奪った数多くの魔力が、元の持ち主に返される。どれくらい他の魔道士たちに、こんなことしたのか知らないけど」
自分の分は取り返した。
まぁ、そもそも奪われてもなかったんだけど。
「ここにあるのは、エルグリムの悪夢じゃなくて、ナルマナの悪夢だ」
「ふん。あんたの描いた魔方陣を解けばいいだけよ」
それはそうだけど、壊れたこの城の結界は、簡単には戻らない。
積み上げられた魔法が多ければ多いほど、崩れ始めたものを元に戻すのは難しい。
「あぁ、ヘタに動かない方がいいよ。分かってると思うけど。自分の体で動くんだ」
モリーは腕を上げた。
その動きがピタリと止まる。
「まぁ、頑張って。この部屋から出られるならね。壁に穴は開けておいたから、すぐだろうけどね」
「この団城の結界を壊すと、恐ろしいことが起こるわよ」
「そんなことはないさ。長い呪いが解かれるだけ」
「ここは魔法で守られた城。その意味が、あんたたちには分かるでしょ」
モリーは動けない。
城壁が壊れたことで、この城の結界がほころび始めている。
それは俺がここにいることも……。
ディータが俺を見下ろした。
「ナバロ。もう行こう。こっちだ」
その言葉に、俺はうなずく。
過去に囚われた土地に、もう用はない。
廊下へ飛び出す。
ディータと並んで走り出した。
「あの姉ぇちゃんも助けてやれ。知り合いなんだろ？ 俺が援護する。お前を助けに来てくれたんだ」
行く手には聖騎士団の剣士と魔道士たちが、山ほど待ち構えている。
俺は呪文を唱えた。
『いまこの瞬間に我に向かうものよ、全て地に帰れ』
抜かれた剣や槍は、ピタリと床に張り付いた。
放たれた聖魔道士たちの呪文も、大地に向かって吸い込まれる。
ディータの呪文。
その火球は、団員たちを襲った。
「やめろよ、城が燃える」
「そう簡単には壊れねぇよ」
「違う。俺の城なの」
ロビーに出た。
フィノーラが暴れ倒したのか、あちこちが破壊されている。
彼女の動きを抑えるための結界が張られ、その中でキーガンとイェニーは剣を抜いていた。
キーガンの吸魔の剣は、すでにフィノーラの魔力を吸い尽くしている。
「ナバロ。助けに来たわよ！」
いや。
どっちかっていうとこの場合、俺たちが助けに来たんだけど……。
「ほらやっぱり。私と一緒にいて通行許可証がないと、捕まるんじゃない！」
肩で息をしている。
立っているのもやっとなのだろう。
心なしか涙目のようにも見える。
誰にやられた？
キーガンとイェニーの視線が、俺に向けられる。
「モリーは？ もう審査は終わったのか」
キーガンは、フィノーラに向かって構えていた魔剣を下ろした。
「終わったよ。問題なしだ。姉さんと通行許可証を返してもらおう」
イェニーはディータに視線を移す。
彼はウンとうなずいた。
「そうか！ ならば何の問題もない」
イェニーはうれしそうに、その紙を差し出す。
フィノーラはそれを受け取った。
ヘナヘナとその場に座り込む。
「……。もう。ホントどこ行ってたのよ。めちゃくちゃ探したんだから……」
白く細い腕で、自分より幼い、十一歳の俺を抱きしめる。
「お願い。私の側から離れないで……」
「まだ動ける？」
「なんとか」
回された彼女の腕を解く。
俺が気に入らないのは、すっかり姿を変えられてしまったこの城と、聖騎士団どもの臭いだ。
チラリと外を確認する。
城内の、半壊した正門と高い壁の向こうに、わずかに空が見えた。
「自分たちの結界の中で、ぬくぬくと守られているだけの連中とは、怠慢極まりないな」
まぁ団長が、全く魔法の使えない剣士だから、仕方ないのか。
俺はその隙間を縫うように垣間見える、わずかな空に向かって手を伸ばす。
「一度、この結界のありがたみを、嫌と言うほど味わってみるといい！」
真っ直ぐに伸びた光りが、結界の壁にぶち当たる。
それは城全体を覆い尽くすしていた結界に沿ってドーム状に広がり、緑に輝いた。
『古の呪いを解きほぐせ！ この地に再び自由を！』
ゆっくりと、だが確実に、結界の強度が弱まっていく。
溶けるように消えていく光に、体が軽くなった。
大地が揺れる。
その轟に、俺はもう一度叫んだ。
『我らが根城を取り戻せ！』
幾重にもわたってかけられた、古い古い魔法。
その結界が、徐々に溶け始める。
魔道士たちは血相を変え、結界を維持する呪文を唱え始めた。
「そうはさせるか！」
一気に魔道士どもをなぎ払う。
吹き荒れた一陣の風は、玄関ホールごと全てを吹き飛ばした。
「ナバロ！」
「魔力が少し戻ってきたわ！」
ディータとフィノーラが駆け寄る。
「ここから出るぞ」
「了解！」
フィノーラの攻撃魔法。
その衝撃波はザコどもをなぎ倒し、次々と壁に穴を空ける。
ディータはカードを取り出した。
「やっぱり派手な姉ぇちゃんだなぁ」
「フィノーラ！ あんまり城は壊さないで！」
「どうしてよ。そんなの無理！」
歯向かう魔道士たちの呪文は、全て俺のマジックバリアではね返す。
風を起こし、足元をなぎ払い、決して結界修復の呪文は唱えさせない。
かかってくる剣士たちの相手は、ディータが引き受けた。
飛び出した無数の獣や虫たちを操り、応戦している。
不意に、目の前を黒染め剣が横切った。
「なるほど。確かにお前たちの腕は確かなようだ」
キーガンだ。
俺の五倍はある巨体を見上げる。
「だけどな、少年。いくら正式な書類があっても、俺たちがここを通さないと決めたら、それは通れないんだよ」
振り下ろされた吸魔の剣が、マジックバリアをたたき割る。
「残念だが、俺たち剣士は結界がなくても、動けるんだ。そんなもんに守られてなくても、能力は変わらないんでね」
爆発音。
フィノーラの全くコントロールの効かない衝撃波が、天上に当たって破裂した。
崩れた石の破片が、バラバラと降りかかる。
「やれやれ。あのお嬢ちゃんも、元気を取り戻したのか」
四角く表情の少ない顔が、うんざりと眉根を寄せた。
真っ青な団服に身を包んだイェニーは、その剣を抜く。
「キーガン。あの子とこの子と、どっちがいい？」
「じゃあ、黒髪の元気な嬢ちゃんとディータで。子供の相手はやりにくい」
「怪我はさせるなよ」
「……。善処します」
吹き上がる爆風で、イェニーの赤く波打つ長い髪が舞い上がる。
「さて。モリーはどうした。君の審査をしていたはずだけど？」
呪文を唱える。
この剣士に魔法は通じない。
「モリーは強いね。頭がいいし、勘もいい。彼女の魔力は、どこから来てる？」
「私に聞かないでくれ。分かるわけがない」
手の平で空気の渦を作る。
それは丸い弾となり、弾け飛んだ。
無数の弾丸が、イェニーに向かう。
「君も魔道士なら、やはりエルグリムの悪夢を？」
「そうだ」
動きが速い。
俺の意のままに動くそれをすり抜け、さらに剣で切り裂く。
十二個あったその球を、もう二つも切り裂いた。
「聖騎士団に入ればいい。ルーベンの領主に、そう誘われたんじゃないのか？」
「お前らのことは嫌いだ」
「どうして？」
振り下ろされる剣に、さっと飛び退く。
この女、まともに俺と戦う気がない。
振り回す切っ先は、俺が避けようと避けまいと、鼻先をかすめるか、肌に当てる程度のものだ。
「どうして俺の力を認めようとしない。なぜ人の話を聞かない」
「それをモリーは、聞こうとしていたんじゃないのか？」
「あれは拷問だ」
爆発音。
フィノーラの誤爆だ。
それをキーガンは楽々と避ける。
だけどあっちはディータの居る分、彼らの本気度は高い。
衝撃で正門が半壊している。
外が丸見えだ。
「あぁ、あまり城を壊さないでほしいな。外に出よう」
そう言ったイェニーの手が、俺の襟を背後から掴んだ。
「なっ、いつの間に！」
その声に、フィノーラとディータが振り返る。
「ナバロ！」
「イェニー！ その手を放せ！」
彼女は腕一本の力だけで、俺を投げ飛ばした。
呪文を唱えようにも間に合わない。
そのまま野外に叩きつけられる。
「まぁ気が済むまでやればいいさ。子供には時には、そんなことも必要だ」
イェニーの鋭利な剣先が振り下ろされる。
俺はゴロリと横に転がった。
「はは。上手いじゃないか」
溶け出していた結界が、再び盛り返している。
モリーとここの魔道士たちの仕業だ。
俺は起き上がると、塞がれる寸前の空に向かって手を伸ばした。
『力よ、我の元へ集え！』
稲妻が走る。
それは呼び寄せた魔力の塊だ。
この未熟な体に収まりきらない力を、ここに集結させる。
俺はその全てを、この城の地下に向かって叩き込んだ。
『大地を揺るがせ。もう二度と、何者にも囚われるな！』
「ナバロ、何をした！」
城と、その敷地である全ての輪郭が白く浮き上がる。
膨れ上がったその光りは、一度吸収されたかと思うと、すぐに炸裂した。
「なんだ！ これは？」
無数の、本当に無数の光りが、足元の大地から湧き上がる。
白く透けるその儚い影は、魂の欠片だ。
人骨にドラゴン、牙を生やした猛獣たち。
怪鳥は羽ばたき、二つ首の犬の群れが駆け抜ける。
この地下に埋められ、封印されたモンスターたちの屍が、その呪縛から解き放たれ、天に還ってゆく。
声にならない雄叫びが、辺り一帯に響き渡った。
「イ……、イェニー。団城の封印が……解かれてしまったわ……」
モリーだ。
それを守ろうと力を使い果たし、足元がふらついている。
「モリー！」
崩れ落ちる彼女を、イェニーは抱き留めた。
「復活するわ。何もかもよ。解かれた封印は、私にはすぐに戻せない。死者の魂を留め続けた、古の呪文が……」
灰色の魔女は、ガクリと片膝をつく。
それを見届けた俺も、次第に朦朧としてくる。
「ナバロ！」
力を使い果たし、倒れた俺を支えたのは、フィノーラだった。
「だから、アンタは無茶しすぎ！」
俺はうっすらと目を開ける。
未だ大地から上り行く、無数の魂の影を見る。
それは絶え間なく地下から湧き上がり、空へと消えて行く。
あぁ、これはみんな、ここで死んだものたちだ。
この地に埋められ閉じ込められたたまま、ずっと眠っていたんだ。
かつて俺と共に戦い、敗れ去った仲間たち……。
ずっとここで、解放される時を待っていたんだ……。
ディータはフィノーラにささやく。
「おい、ナバロを抱いて走れるか？」
「走れなくても、走るわよ」
「よし。ここを出るぞ。街を出る街道まで行こう」
力を使い果たし、動けなくなった俺をフィノーラは抱き上げた。
「こっちだ」
瓦礫の山を越え、駆け出そうとする俺たちの前に、キーガンが立ち塞がった。
「おっと。そう簡単には行かせられないな」
吸魔の剣を鞘に収めたまま、真横に振る。
ディータの肘が、それを受け止めた。
カードの一枚を、キーガンの足元に滑り込ませる。
『伸びた蔓よ、剣士の足をつなぎ止めろ』
次の瞬間、赤黒く伸びる魔法の蔓が、キーガンに絡みつく。
「お前の手品も、ちゃんと動くようになったのか？ ならもう遠慮はいらないな」
キーガンは剣を抜いた。
黒い剣を足元に突き立てると、それは瞬く間に姿を消した。
カードが二つに割れている。
キーガンはその剣を構え直した。
「さぁ、これ以上、手間をかけさせるな。一体これで何度目だ？ 大人しく捕まっていた方が早く解放されるってのが、まだ分からないか」
素早いその一振りに、ディータは飛び退く。
フィノーラは俺を抱いたまま、パッと走り出した。
イェニーはそれに併走する。
「どこへ行こうというのだ？ そんなに急がずとも、普通に歩いて行けばいいのに。通行許可証も返しただろう？」
すぐにキーガンが立ち塞がる。
「だめですよ団長。この子は普通じゃない」
「普通じゃないと、何が駄目なんだ？」
「中央議会から通達があったでしょ、エルグリムが復活してるって」
「それがこの子だと言うのか？ 本当に？ そんな風には見えないけどな」
フィノーラの腕に抱かれ、動けない俺をのぞき込み、彼女はニヤリと笑った。
フィノーラは周囲を見渡す。
俺は残った力を総動員し、この城の魔道士たちが再び強固な結界を張ろうとするのを、阻止し続けている。
「モリーが苦戦するなんて、ただ者じゃないですよ」
「そうか。朝の二度寝の時間が来たのかと思った」
「だったらいいんですけどね」
ディータは腰の短剣を抜いた。
それをキーガンに叩きつける。
刃と刃が重なりあった。
「おっと。お前が剣を抜くなんて珍しいな」
「素直に通してくれんなら、こんな苦労もいらねぇんだけどな」
慌てたイェニーが、割って入る。
「ディータ！ どこに行くんだ？ やっぱりグレティウスなのか？」
「そうだよ！」
「いつ戻ってくる？」
「もう戻らねぇ！」
ディータの剣は、キーガンの魔剣を弾いた。
「今度こそ本当にお別れだ。イェニー。俺はもう、ここには帰らない」
イェニーの動きが、ピタリと止まる。
燃えるような赤髪の、その前髪が揺れた。
行く手には聖騎士団の剣士と魔道士たちが、山ほど待ち構えている。
俺は呪文を唱えた。
『いまこの瞬間に我に向かうものよ、全て地に帰れ』
抜かれた剣や槍は、ピタリと床に張り付いた。
放たれた聖魔道士たちの呪文も、大地に向かって吸い込まれる。
ディータの呪文。
その火球は、団員たちを襲った。
「やめろよ、城が燃える」
「そう簡単には壊れねぇよ」
「違う。俺の城なの」
ロビーに出た。
フィノーラが暴れ倒したのか、あちこちが破壊されている。
彼女の動きを抑えるための結界が張られ、その中でキーガンとイェニーは剣を抜いていた。
キーガンの吸魔の剣は、すでにフィノーラの魔力を吸い尽くしている。
「ナバロ。助けに来たわよ！」
いや。
どっちかっていうとこの場合、俺たちが助けに来たんだけど……。
「ほらやっぱり。私と一緒にいて通行許可証がないと、捕まるんじゃない！」
肩で息をしている。
立っているのもやっとなのだろう。
心なしか涙目のようにも見える。
誰にやられた？
キーガンとイェニーの視線が、俺に向けられる。
「モリーは？ もう審査は終わったのか」
キーガンは、フィノーラに向かって構えていた魔剣を下ろした。
「終わったよ。問題なしだ。姉さんと通行許可証を返してもらおう」
イェニーはディータに視線を移す。
彼はウンとうなずいた。
「そうか！ ならば何の問題もない」
イェニーはうれしそうに、その紙を差し出す。
フィノーラはそれを受け取った。
ヘナヘナとその場に座り込む。
「……。もう。ホントどこ行ってたのよ。めちゃくちゃ探したんだから……」
白く細い腕で、自分より幼い、十一歳の俺を抱きしめる。
「お願い。私の側から離れないで……」
「まだ動ける？」
「なんとか」
回された彼女の腕を解く。
俺が気に入らないのは、すっかり姿を変えられてしまったこの城と、聖騎士団どもの臭いだ。
チラリと外を確認する。
城内の、半壊した正門と高い壁の向こうに、わずかに空が見えた。
「自分たちの結界の中で、ぬくぬくと守られているだけの連中とは、怠慢極まりないな」
まぁ団長が、全く魔法の使えない剣士だから、仕方ないのか。
俺はその隙間を縫うように垣間見える、わずかな空に向かって手を伸ばす。
「一度、この結界のありがたみを、嫌と言うほど味わってみるといい！」
真っ直ぐに伸びた光りが、結界の壁にぶち当たる。
それは城全体を覆い尽くすしていた結界に沿ってドーム状に広がり、緑に輝いた。
『古の呪いを解きほぐせ！ この地に再び自由を！』
ゆっくりと、だが確実に、結界の強度が弱まっていく。
溶けるように消えていく光に、体が軽くなった。
大地が揺れる。
その轟に、俺はもう一度叫んだ。
『我らが根城を取り戻せ！』
幾重にもわたってかけられた、古い古い魔法。
その結界が、徐々に溶け始める。
魔道士たちは血相を変え、結界を維持する呪文を唱え始めた。
「そうはさせるか！」
一気に魔道士どもをなぎ払う。
吹き荒れた一陣の風は、玄関ホールごと全てを吹き飛ばした。
「ナバロ！」
「魔力が少し戻ってきたわ！」
ディータとフィノーラが駆け寄る。
「ここから出るぞ」
「了解！」
フィノーラの攻撃魔法。
その衝撃波はザコどもをなぎ倒し、次々と壁に穴を空ける。
ディータはカードを取り出した。
「やっぱり派手な姉ぇちゃんだなぁ」
「フィノーラ！ あんまり城は壊さないで！」
「どうしてよ。そんなの無理！」
歯向かう魔道士たちの呪文は、全て俺のマジックバリアではね返す。
風を起こし、足元をなぎ払い、決して結界修復の呪文は唱えさせない。
かかってくる剣士たちの相手は、ディータが引き受けた。
飛び出した無数の獣や虫たちを操り、応戦している。
不意に、目の前を黒染め剣が横切った。
「なるほど。確かにお前たちの腕は確かなようだ」
キーガンだ。
俺の五倍はある巨体を見上げる。
「だけどな、少年。いくら正式な書類があっても、俺たちがここを通さないと決めたら、それは通れないんだよ」
振り下ろされた吸魔の剣が、マジックバリアをたたき割る。
「残念だが、俺たち剣士は結界がなくても、動けるんだ。そんなもんに守られてなくても、能力は変わらないんでね」
爆発音。
フィノーラの全くコントロールの効かない衝撃波が、天上に当たって破裂した。
崩れた石の破片が、バラバラと降りかかる。
「やれやれ。あのお嬢ちゃんも、元気を取り戻したのか」
四角く表情の少ない顔が、うんざりと眉根を寄せた。
真っ青な団服に身を包んだイェニーは、その剣を抜く。
「キーガン。あの子とこの子と、どっちがいい？」
「じゃあ、黒髪の元気な嬢ちゃんとディータで。子供の相手はやりにくい」
「怪我はさせるなよ」
「……。善処します」
吹き上がる爆風で、イェニーの赤く波打つ長い髪が舞い上がる。
「さて。モリーはどうした。君の審査をしていたはずだけど？」
呪文を唱える。
この剣士に魔法は通じない。
「モリーは強いね。頭がいいし、勘もいい。彼女の魔力は、どこから来てる？」
「私に聞かないでくれ。分かるわけがない」
手の平で空気の渦を作る。
それは丸い弾となり、弾け飛んだ。
無数の弾丸が、イェニーに向かう。
「君も魔道士なら、やはりエルグリムの悪夢を？」
「そうだ」
動きが速い。
俺の意のままに動くそれをすり抜け、さらに剣で切り裂く。
十二個あったその球を、もう二つも切り裂いた。
「聖騎士団に入ればいい。ルーベンの領主に、そう誘われたんじゃないのか？」
「お前らのことは嫌いだ」
「どうして？」
振り下ろされる剣に、さっと飛び退く。
この女、まともに俺と戦う気がない。
振り回す切っ先は、俺が避けようと避けまいと、鼻先をかすめるか、肌に当てる程度のものだ。
「どうして俺の力を認めようとしない。なぜ人の話を聞かない」
「それをモリーは、聞こうとしていたんじゃないのか？」
「あれは拷問だ」
爆発音。
フィノーラの誤爆だ。
それをキーガンは楽々と避ける。
だけどあっちはディータの居る分、彼らの本気度は高い。
衝撃で正門が半壊している。
外が丸見えだ。
「あぁ、あまり城を壊さないでほしいな。外に出よう」
そう言ったイェニーの手が、俺の襟を背後から掴んだ。
「なっ、いつの間に！」
その声に、フィノーラとディータが振り返る。
「ナバロ！」
「イェニー！ その手を放せ！」
彼女は腕一本の力だけで、俺を投げ飛ばした。
呪文を唱えようにも間に合わない。
そのまま野外に叩きつけられる。
「まぁ気が済むまでやればいいさ。子供には時には、そんなことも必要だ」
イェニーの鋭利な剣先が振り下ろされる。
俺はゴロリと横に転がった。
「はは。上手いじゃないか」
溶け出していた結界が、再び盛り返している。
モリーとここの魔道士たちの仕業だ。
俺は起き上がると、塞がれる寸前の空に向かって手を伸ばした。
『力よ、我の元へ集え！』
稲妻が走る。
それは呼び寄せた魔力の塊だ。
この未熟な体に収まりきらない力を、ここに集結させる。
俺はその全てを、この城の地下に向かって叩き込んだ。
『大地を揺るがせ。もう二度と、何者にも囚われるな！』
「ナバロ、何をした！」
城と、その敷地である全ての輪郭が白く浮き上がる。
膨れ上がったその光りは、一度吸収されたかと思うと、すぐに炸裂した。
「なんだ！ これは？」
無数の、本当に無数の光りが、足元の大地から湧き上がる。
白く透けるその儚い影は、魂の欠片だ。
人骨にドラゴン、牙を生やした猛獣たち。
怪鳥は羽ばたき、二つ首の犬の群れが駆け抜ける。
この地下に埋められ、封印されたモンスターたちの屍が、その呪縛から解き放たれ、天に還ってゆく。
声にならない雄叫びが、辺り一帯に響き渡った。
「イ……、イェニー。団城の封印が……解かれてしまったわ……」
モリーだ。
それを守ろうと力を使い果たし、足元がふらついている。
「モリー！」
崩れ落ちる彼女を、イェニーは抱き留めた。
「復活するわ。何もかもよ。解かれた封印は、私にはすぐに戻せない。死者の魂を留め続けた、古の呪文が……」
灰色の魔女は、ガクリと片膝をつく。
それを見届けた俺も、次第に朦朧としてくる。
「ナバロ！」
力を使い果たし、倒れた俺を支えたのは、フィノーラだった。
「だから、アンタは無茶しすぎ！」
俺はうっすらと目を開ける。
未だ大地から上り行く、無数の魂の影を見る。
それは絶え間なく地下から湧き上がり、空へと消えて行く。
あぁ、これはみんな、ここで死んだものたちだ。
この地に埋められ閉じ込められたたまま、ずっと眠っていたんだ。
かつて俺と共に戦い、敗れ去った仲間たち……。
ずっとここで、解放される時を待っていたんだ……。
ディータはフィノーラにささやく。
「おい、ナバロを抱いて走れるか？」
「走れなくても、走るわよ」
「よし。ここを出るぞ。街を出る街道まで行こう」
力を使い果たし、動けなくなった俺をフィノーラは抱き上げた。
「こっちだ」
瓦礫の山を越え、駆け出そうとする俺たちの前に、キーガンが立ち塞がった。
「おっと。そう簡単には行かせられないな」
吸魔の剣を鞘に収めたまま、真横に振る。
ディータの肘が、それを受け止めた。
カードの一枚を、キーガンの足元に滑り込ませる。
『伸びた蔓よ、剣士の足をつなぎ止めろ』
次の瞬間、赤黒く伸びる魔法の蔓が、キーガンに絡みつく。
「お前の手品も、ちゃんと動くようになったのか？ ならもう遠慮はいらないな」
キーガンは剣を抜いた。
黒い剣を足元に突き立てると、それは瞬く間に姿を消した。
カードが二つに割れている。
キーガンはその剣を構え直した。
「さぁ、これ以上、手間をかけさせるな。一体これで何度目だ？ 大人しく捕まっていた方が早く解放されるってのが、まだ分からないか」
素早いその一振りに、ディータは飛び退く。
フィノーラは俺を抱いたまま、パッと走り出した。
イェニーはそれに併走する。
「どこへ行こうというのだ？ そんなに急がずとも、普通に歩いて行けばいいのに。通行許可証も返しただろう？」
すぐにキーガンが立ち塞がる。
「だめですよ団長。この子は普通じゃない」
「普通じゃないと、何が駄目なんだ？」
「中央議会から通達があったでしょ、エルグリムが復活してるって」
「それがこの子だと言うのか？ 本当に？ そんな風には見えないけどな」
フィノーラの腕に抱かれ、動けない俺をのぞき込み、彼女はニヤリと笑った。
フィノーラは周囲を見渡す。
俺は残った力を総動員し、この城の魔道士たちが再び強固な結界を張ろうとするのを、阻止し続けている。
「モリーが苦戦するなんて、ただ者じゃないですよ」
「そうか。朝の二度寝の時間が来たのかと思った」
「だったらいいんですけどね」
ディータは腰の短剣を抜いた。
それをキーガンに叩きつける。
刃と刃が重なりあった。
「おっと。お前が剣を抜くなんて珍しいな」
「素直に通してくれんなら、こんな苦労もいらねぇんだけどな」
慌てたイェニーが、割って入る。
「ディータ！ どこに行くんだ？ やっぱりグレティウスなのか？」
「そうだよ！」
「いつ戻ってくる？」
「もう戻らねぇ！」
ディータの剣は、キーガンの魔剣を弾いた。
「今度こそ本当にお別れだ。イェニー。俺はもう、ここには帰らない」
イェニーの動きが、ピタリと止まる。
燃えるような赤髪の、その前髪が揺れた。
「だから、これからもみんなと、仲良くやってくれ。お前が元気でいてくれたら、それだけで俺は安心できる」
ディータは瓦礫の上で、周囲を取り囲む聖騎士団たちを見渡した。
「キーガン。イェニーと、この騎士団をよろしく頼む。それと……。モリーにも、上手く言っておいてくれ」
結界を張り直そうという勢力が弱まった。
ついに諦めたか？
いや、違う。
崩れた城門付近で、ひときわ強い気配がよろめいた。
「まぁ、ずいぶんなお言葉じゃないの、ディータ」
灰色の、長く真っ直ぐな髪がサラリと流れた。
酷くやつれた魔道士が、よろよろと立ち上がる。
俺と目があった。
「イェニー！ この男をたぶらかしたのは、その黒髪の魔道士じゃないわ。あんたと同じ髪色をした、この少年よ！ ディータを取られたくなかったら、ナバロを引き留めて！」
「えっ？」
とたんにイェニーは震えだし、ガクリとその場に両膝をついた。
「つ……、ついに男の子にまで手を出すとは……。わ、私はどうすればいいんだ……」
モリーの呪文。
ディータはそれを弾き返す。
「そんなワケないだろ！ 目を覚ませイェニー！」
フィノーラがつぶやく。
「結界の穴、まだ維持出来る？」
城の上空には、俺が空けた穴がまた残っていた。
「なんとか……」
とは言っても、明らかに分が悪い。
フィノーラは俺を抱いたまま、足元に向かって衝撃波を放つ。
空へ飛び上がった。
「そうはさせないわよ！」
モリーの風起こし。
突風に吹き飛ばされる。
たぐる風に操られ、その落下点にはキーガンがいた。
「どう受け止めればいいんだ？ 二人まとめて？」
両腕を広げ待ち構えるその巨体を、ディータは体で突き飛ばした。
「ディータ！」
フィノーラが叫ぶ。
「いいから走れ！」
目の前を、無数の聖騎士団員が塞ぐ。
フィノーラはそれを呪文で吹き飛ばした。
俺は上空に空いている結界部分を、脱出出来そうな位置にまで、下ろそうとしている。
「全く！ どこにそんな魔力が残ってるのよ！」
モリーは氷の壁を創り出した。
緑色にわずかに光る壁が、俺とフィノーラの行く手を塞ぐ。
ディータの投げたカードが、すぐさまそれを打ち崩した。
「少年とデキてるっていうのは、嘘なのか？」
砕け散るその破片を、イェニーは軽々と跳び越えてくる。
彼女の剣の一振りで、触れてもいない俺の頬が切れた。
「あぁそうだよ、イェニー！ 俺が本当に愛しているのは、いつだって君だけだ」
イェニーの動きが止まる。
二人はじっと視線を合わせた。
「ディータ……。本当に行ってしまうのか？」
「あぁ、行くよ。今度こそ本当に本気だ。俺のことは、もう諦めてくれ」
「……。あ、あたしをおいて？」
「おいて」
「連れて行ってはくれないのか？」
「無理だ」
うつむいたイェニーの体が、小刻みに震えている。
周囲を取り囲む聖騎士団の連中が、じりじりと後ずさりを始める。
「そ……そんなこと、許されるわけないだろうが！」
イェニーの振るう剣が、空を切り裂いた。
「いったいいつになったら、私の気持ちを受け入れてくれるんだ！」
「お前の気持ちは知ってる！」
大乱闘が始まった。
イェニーの剣さばきは早すぎて、俺にも見えない。
ディータは防戦一方だ。
「……。なんだあれ？」
フィノーラは走り出す。
「あの団長が一番厄介よ。ディータが引きつけてくれてるうちに、ここを出なくちゃ」
目の前で、キーガンは吸魔の剣を構えている。
フィノーラは呪文を唱え……るのをやめ、軽やかに飛び上がった。
俺を抱いたままくるりと一回転し、その頭上を跳び越える。
「フン！ のろまな聖剣士どもめ。いつまでもあんたたちのレベルに、合わせてやってらんないわよ！」
再び走り出した彼女を、氷の刃が襲う。
「ナバロさえここに置いて行くなら、一気に問題解決よ！」
モリーの鋭いつららが、フィノーラを襲う。
「その少年を置いていきなさい」
ディータと戦うイェニーの剣が、地面を割った。
ひび割れた地面の一部が、ドンと盛り上がる。
フィノーラは俺を抱いたまま飛び上がった。
「あの女は、とんでもない馬鹿力なのか」
「そうよ！ 信じられないくらい、物理一択押し！」
キーガンとモリーの攻撃を避けるので、フィノーラは精一杯だった。
ディータはイェニーから逃げ回っている。
イェニーの一振りで、城の一部が崩れた。
「団長、やりすぎです。もっと手加減してください」
「三人とも逃がさなきゃいいんでしょ？」
キーガンの言葉に、イェニーはその剣を天高く掲げた。
「キーガン、修理代の予算編成よろしく！」
彼女はグッと腰を引き、剣を低く構え直す。
「みんな危ないから、頭隠しといてね！」
真横に振った剣は、俺たちの頭上をかすめた。
どこを狙っている？
と、思った瞬間、分厚い石造りの城壁が上下にずれたかと思うと、真っ二つに切断された。
「うわっ！」
崩れ落ちる壁に、飛び上がったフィノーラは、着地の足を捻る。
俺を抱いたまま体勢を崩した彼女に向かって、ディータはカードを投げた。
呪文を唱える。
『二人を乗せて飛び立て！ 彼らの望むままに！』
巨鳥が飛び出す。
鷲に似たその鳥は、すばやく俺たちを背に乗せた。
空高く飛び上がる。
「ナバロを逃がしちゃダメよ！」
モリーの呪文。
彼女に突進していくディータの目の前に、イェニーの剣が振り下ろされた。
「キーガン！」
「お任せを」
モリーの魔法を借りたキーガンが、吸魔の剣を片手に飛び上がる。
頭上に空いた結界の穴は、今にも塞がりそうだ。
吸魔の剣が抜かれた。
ディータも飛び上がる。
「もう誰にも邪魔させねぇ！」
キーガンの刃は、ディータに向かった。
空中で交差する剣の上を、キーガンが取る。
吸魔の剣がその魔力を吸い取るのに合わせて、ディータの使い魔の力も消えてゆく。
徐々に薄れゆくその大鷲に、フィノーラは自分の残った魔力を注ぎ込んだ。
「お前は大人しく、ここで腐っていろ」
ドンッ！
全ての力を奪われたディータは、地面に叩きつけられる。
「ディータ！」
フィノーラと俺は、結界の外へ飛び出した。
足元には半壊した団城と、その瓦礫に埋もれたディータの姿が見える。
「はは。やっぱ占い師の言う事なんて、アテにならねぇな。しかも自分で占った、どうしようもない未来だ」
彼との別れの言葉が、魔法の風に乗って耳元にささやく。
「お前についていけば人生が変わるって、そんな占いが出たんだ。そんなワケないのにな。やっぱダメな人間は、何やってもダメだ。お前たちはもう行け。こんなつまんない大人には、なるんじゃねぇぞ」
ディータはわずかに微笑むと、小さく手を振った。
その周囲を、聖騎士団たちが取り囲む。
「もうダメよ、ナバロ。私たちじゃこの使い魔は使えない。ディータの魔法だもの。彼の魔法が残っているうちに、行けるところまで、行くしかないわ」
大鷲の魔力が消えてゆく。
結界が完全に閉じてしまえば、もうディータはそこから抜け出せないだろう。
城を取り囲むドーム状の結界が、間もなく再形成される。
「短い間だったけど、楽しかったよ。最期にいい夢が見られた」
ナルマナ聖騎士団所属の魔道士たち総力によって、空けられた結界の穴は閉じられた。
ディータの魔力が尽き果てた証拠に、大鷲の姿も消える。
俺たちは落下を始め、フィノーラはその結界に向かって衝撃波を打った。
跳ね返ったその反動で、もう一度高く飛び上がる。
「行こう、ナバロ。私たちまで捕まってはだめよ」
再び結界に覆われた城は、淡い黄緑の光りに包まれ、たたずんでいた。
その閉じられた世界の中で、また新たな亡骸を抱え、永い眠りについてしまうのだろうか。
何者にもなれなかったものたちを封印し、全てをなかったことにして、消し去ってしまうのだろうか。
青く広がるその空の向こうに、ふと白い影が見えた。
「……いや。そんなこと、許していいわけがないだろう」
俺は何の為に生まれ変わった？
残された魔力はわずかだ。自分の力だけでは、さすがに勝算は低い。
「呪文を……。呪文を考えよう……」
フィノーラの腕に抱かれたまま、俺は空を見上げた。
そこにまだ、可能性はある。
印を結んだ。
『解き放たれし者たちよ。その恩に報いよ。再び閉じられようとする、呪われた世界を救え』
その声に、どこまで共鳴するのか。
どこまでも広がる空には、雲しか見えない。
もしそれが叶うのなら、俺もまたやり直せるのかもしれない。
「ナバロ！」
遠く、耳には聞こえない声が響いた。
この地下から蘇った、無数の白い影が集まってくる。
「戻っ……て、来た！」
かつてこの城で生まれ、根城としていた魔物たちだ。
白く魂だけと成り果てても、まだ俺の声を聞いてくれる。
それは大きな波となり、巨大なドームへとぶつかった。
フィノーラの体が、ふわりと浮き上がる。
実体を持つまだ若い小さなドラゴンが、俺たちを背に乗せた。
「な……、なんで……？」
あぁ、この子には見覚えがある。
俺が倒される直前に、ここで卵からかえり、祝福を与えた竜だ。
「お前、生き残っていたのか」
幽霊の群れと化した魔物の軍団が、結界を破ろうとしている。
黄緑のドームに取り憑き、ついにその殻を破った。
だとしたらまだ、望みはある。
もう一度、もう一度だけ。
それさえ叶えば、後悔はない。
ドラゴンに指示し、空に舞い上がる。
力を与えよう。
俺が今、こうして助けてもらったように……。
『我もその思いに答えよう！ もう二度と、何者にも囚われるな！ 再び囚われようとする者たちを、救い出せ！』
雷鳴が轟く。
魔力を呼び寄せ、解き放つ。
それは新たな光りの柱となって、古城へ落下した。
争う聖剣士たちの剣に、斬られては消えゆく魂に力を与える。
ドラゴンはその戦乱の渦中へと降下した。
俺は手を伸ばす。
「ついてこいよ、ディータ。お前の占いが間違っていなかったことを、この俺が証明してやろう」
崩れた瓦礫の上で、倒れたまま動かなくなっていた彼が、ニッと笑った。
腕を伸ばす。
指先が触れた瞬間、それをしっかりと握りしめた俺は、ディータを引き上げた。
「行こう。もう何者にも、囚われる必要はない」
飛び上がる。
地上から無数の矢が放たれた。
フィノーラの爆風が、ドラゴンの飛翔を助ける。
再び大空へと舞い上がった。
地上へ降りた亡霊たちが、歓声をあげ沸き立つ。
俺たちのあとを追いかけ、彼らも飛び上がった。
白い影となった人骨が、ドラコンたちが、最期の別れを惜しみながら挨拶を交わし、空に消えて行く。
魂の数だけ幾度も繰り返されるそれは、天からの祝福にも見えた。
「で、どこに行くんだ？」
ようやく静かになった空に、ディータは飛ばされないよう帽子を押さえた。
「グレティウス。エルグリムの悪夢を手に入れる」
「いいね」
「賛成よ！」
三人を乗せたドラゴンは、北の山脈へ向かい滑空を始めた。
ディータは瓦礫の上で、周囲を取り囲む聖騎士団たちを見渡した。
「キーガン。イェニーと、この騎士団をよろしく頼む。それと……。モリーにも、上手く言っておいてくれ」
結界を張り直そうという勢力が弱まった。
ついに諦めたか？
いや、違う。
崩れた城門付近で、ひときわ強い気配がよろめいた。
「まぁ、ずいぶんなお言葉じゃないの、ディータ」
灰色の、長く真っ直ぐな髪がサラリと流れた。
酷くやつれた魔道士が、よろよろと立ち上がる。
俺と目があった。
「イェニー！ この男をたぶらかしたのは、その黒髪の魔道士じゃないわ。あんたと同じ髪色をした、この少年よ！ ディータを取られたくなかったら、ナバロを引き留めて！」
「えっ？」
とたんにイェニーは震えだし、ガクリとその場に両膝をついた。
「つ……、ついに男の子にまで手を出すとは……。わ、私はどうすればいいんだ……」
モリーの呪文。
ディータはそれを弾き返す。
「そんなワケないだろ！ 目を覚ませイェニー！」
フィノーラがつぶやく。
「結界の穴、まだ維持出来る？」
城の上空には、俺が空けた穴がまた残っていた。
「なんとか……」
とは言っても、明らかに分が悪い。
フィノーラは俺を抱いたまま、足元に向かって衝撃波を放つ。
空へ飛び上がった。
「そうはさせないわよ！」
モリーの風起こし。
突風に吹き飛ばされる。
たぐる風に操られ、その落下点にはキーガンがいた。
「どう受け止めればいいんだ？ 二人まとめて？」
両腕を広げ待ち構えるその巨体を、ディータは体で突き飛ばした。
「ディータ！」
フィノーラが叫ぶ。
「いいから走れ！」
目の前を、無数の聖騎士団員が塞ぐ。
フィノーラはそれを呪文で吹き飛ばした。
俺は上空に空いている結界部分を、脱出出来そうな位置にまで、下ろそうとしている。
「全く！ どこにそんな魔力が残ってるのよ！」
モリーは氷の壁を創り出した。
緑色にわずかに光る壁が、俺とフィノーラの行く手を塞ぐ。
ディータの投げたカードが、すぐさまそれを打ち崩した。
「少年とデキてるっていうのは、嘘なのか？」
砕け散るその破片を、イェニーは軽々と跳び越えてくる。
彼女の剣の一振りで、触れてもいない俺の頬が切れた。
「あぁそうだよ、イェニー！ 俺が本当に愛しているのは、いつだって君だけだ」
イェニーの動きが止まる。
二人はじっと視線を合わせた。
「ディータ……。本当に行ってしまうのか？」
「あぁ、行くよ。今度こそ本当に本気だ。俺のことは、もう諦めてくれ」
「……。あ、あたしをおいて？」
「おいて」
「連れて行ってはくれないのか？」
「無理だ」
うつむいたイェニーの体が、小刻みに震えている。
周囲を取り囲む聖騎士団の連中が、じりじりと後ずさりを始める。
「そ……そんなこと、許されるわけないだろうが！」
イェニーの振るう剣が、空を切り裂いた。
「いったいいつになったら、私の気持ちを受け入れてくれるんだ！」
「お前の気持ちは知ってる！」
大乱闘が始まった。
イェニーの剣さばきは早すぎて、俺にも見えない。
ディータは防戦一方だ。
「……。なんだあれ？」
フィノーラは走り出す。
「あの団長が一番厄介よ。ディータが引きつけてくれてるうちに、ここを出なくちゃ」
目の前で、キーガンは吸魔の剣を構えている。
フィノーラは呪文を唱え……るのをやめ、軽やかに飛び上がった。
俺を抱いたままくるりと一回転し、その頭上を跳び越える。
「フン！ のろまな聖剣士どもめ。いつまでもあんたたちのレベルに、合わせてやってらんないわよ！」
再び走り出した彼女を、氷の刃が襲う。
「ナバロさえここに置いて行くなら、一気に問題解決よ！」
モリーの鋭いつららが、フィノーラを襲う。
「その少年を置いていきなさい」
ディータと戦うイェニーの剣が、地面を割った。
ひび割れた地面の一部が、ドンと盛り上がる。
フィノーラは俺を抱いたまま飛び上がった。
「あの女は、とんでもない馬鹿力なのか」
「そうよ！ 信じられないくらい、物理一択押し！」
キーガンとモリーの攻撃を避けるので、フィノーラは精一杯だった。
ディータはイェニーから逃げ回っている。
イェニーの一振りで、城の一部が崩れた。
「団長、やりすぎです。もっと手加減してください」
「三人とも逃がさなきゃいいんでしょ？」
キーガンの言葉に、イェニーはその剣を天高く掲げた。
「キーガン、修理代の予算編成よろしく！」
彼女はグッと腰を引き、剣を低く構え直す。
「みんな危ないから、頭隠しといてね！」
真横に振った剣は、俺たちの頭上をかすめた。
どこを狙っている？
と、思った瞬間、分厚い石造りの城壁が上下にずれたかと思うと、真っ二つに切断された。
「うわっ！」
崩れ落ちる壁に、飛び上がったフィノーラは、着地の足を捻る。
俺を抱いたまま体勢を崩した彼女に向かって、ディータはカードを投げた。
呪文を唱える。
『二人を乗せて飛び立て！ 彼らの望むままに！』
巨鳥が飛び出す。
鷲に似たその鳥は、すばやく俺たちを背に乗せた。
空高く飛び上がる。
「ナバロを逃がしちゃダメよ！」
モリーの呪文。
彼女に突進していくディータの目の前に、イェニーの剣が振り下ろされた。
「キーガン！」
「お任せを」
モリーの魔法を借りたキーガンが、吸魔の剣を片手に飛び上がる。
頭上に空いた結界の穴は、今にも塞がりそうだ。
吸魔の剣が抜かれた。
ディータも飛び上がる。
「もう誰にも邪魔させねぇ！」
キーガンの刃は、ディータに向かった。
空中で交差する剣の上を、キーガンが取る。
吸魔の剣がその魔力を吸い取るのに合わせて、ディータの使い魔の力も消えてゆく。
徐々に薄れゆくその大鷲に、フィノーラは自分の残った魔力を注ぎ込んだ。
「お前は大人しく、ここで腐っていろ」
ドンッ！
全ての力を奪われたディータは、地面に叩きつけられる。
「ディータ！」
フィノーラと俺は、結界の外へ飛び出した。
足元には半壊した団城と、その瓦礫に埋もれたディータの姿が見える。
「はは。やっぱ占い師の言う事なんて、アテにならねぇな。しかも自分で占った、どうしようもない未来だ」
彼との別れの言葉が、魔法の風に乗って耳元にささやく。
「お前についていけば人生が変わるって、そんな占いが出たんだ。そんなワケないのにな。やっぱダメな人間は、何やってもダメだ。お前たちはもう行け。こんなつまんない大人には、なるんじゃねぇぞ」
ディータはわずかに微笑むと、小さく手を振った。
その周囲を、聖騎士団たちが取り囲む。
「もうダメよ、ナバロ。私たちじゃこの使い魔は使えない。ディータの魔法だもの。彼の魔法が残っているうちに、行けるところまで、行くしかないわ」
大鷲の魔力が消えてゆく。
結界が完全に閉じてしまえば、もうディータはそこから抜け出せないだろう。
城を取り囲むドーム状の結界が、間もなく再形成される。
「短い間だったけど、楽しかったよ。最期にいい夢が見られた」
ナルマナ聖騎士団所属の魔道士たち総力によって、空けられた結界の穴は閉じられた。
ディータの魔力が尽き果てた証拠に、大鷲の姿も消える。
俺たちは落下を始め、フィノーラはその結界に向かって衝撃波を打った。
跳ね返ったその反動で、もう一度高く飛び上がる。
「行こう、ナバロ。私たちまで捕まってはだめよ」
再び結界に覆われた城は、淡い黄緑の光りに包まれ、たたずんでいた。
その閉じられた世界の中で、また新たな亡骸を抱え、永い眠りについてしまうのだろうか。
何者にもなれなかったものたちを封印し、全てをなかったことにして、消し去ってしまうのだろうか。
青く広がるその空の向こうに、ふと白い影が見えた。
「……いや。そんなこと、許していいわけがないだろう」
俺は何の為に生まれ変わった？
残された魔力はわずかだ。自分の力だけでは、さすがに勝算は低い。
「呪文を……。呪文を考えよう……」
フィノーラの腕に抱かれたまま、俺は空を見上げた。
そこにまだ、可能性はある。
印を結んだ。
『解き放たれし者たちよ。その恩に報いよ。再び閉じられようとする、呪われた世界を救え』
その声に、どこまで共鳴するのか。
どこまでも広がる空には、雲しか見えない。
もしそれが叶うのなら、俺もまたやり直せるのかもしれない。
「ナバロ！」
遠く、耳には聞こえない声が響いた。
この地下から蘇った、無数の白い影が集まってくる。
「戻っ……て、来た！」
かつてこの城で生まれ、根城としていた魔物たちだ。
白く魂だけと成り果てても、まだ俺の声を聞いてくれる。
それは大きな波となり、巨大なドームへとぶつかった。
フィノーラの体が、ふわりと浮き上がる。
実体を持つまだ若い小さなドラゴンが、俺たちを背に乗せた。
「な……、なんで……？」
あぁ、この子には見覚えがある。
俺が倒される直前に、ここで卵からかえり、祝福を与えた竜だ。
「お前、生き残っていたのか」
幽霊の群れと化した魔物の軍団が、結界を破ろうとしている。
黄緑のドームに取り憑き、ついにその殻を破った。
だとしたらまだ、望みはある。
もう一度、もう一度だけ。
それさえ叶えば、後悔はない。
ドラゴンに指示し、空に舞い上がる。
力を与えよう。
俺が今、こうして助けてもらったように……。
『我もその思いに答えよう！ もう二度と、何者にも囚われるな！ 再び囚われようとする者たちを、救い出せ！』
雷鳴が轟く。
魔力を呼び寄せ、解き放つ。
それは新たな光りの柱となって、古城へ落下した。
争う聖剣士たちの剣に、斬られては消えゆく魂に力を与える。
ドラゴンはその戦乱の渦中へと降下した。
俺は手を伸ばす。
「ついてこいよ、ディータ。お前の占いが間違っていなかったことを、この俺が証明してやろう」
崩れた瓦礫の上で、倒れたまま動かなくなっていた彼が、ニッと笑った。
腕を伸ばす。
指先が触れた瞬間、それをしっかりと握りしめた俺は、ディータを引き上げた。
「行こう。もう何者にも、囚われる必要はない」
飛び上がる。
地上から無数の矢が放たれた。
フィノーラの爆風が、ドラゴンの飛翔を助ける。
再び大空へと舞い上がった。
地上へ降りた亡霊たちが、歓声をあげ沸き立つ。
俺たちのあとを追いかけ、彼らも飛び上がった。
白い影となった人骨が、ドラコンたちが、最期の別れを惜しみながら挨拶を交わし、空に消えて行く。
魂の数だけ幾度も繰り返されるそれは、天からの祝福にも見えた。
「で、どこに行くんだ？」
ようやく静かになった空に、ディータは飛ばされないよう帽子を押さえた。
「グレティウス。エルグリムの悪夢を手に入れる」
「いいね」
「賛成よ！」
三人を乗せたドラゴンは、北の山脈へ向かい滑空を始めた。
山の奥深い崖上に舞い降りる。
いくらドラゴンとはいえ、これだけのチビ竜に三人も乗せて飛ぶことは、これ以上無理だった。
「ありがとう。助かったよ」
その鼻先を撫でてやる。
チビはうれしそうに目を閉じた。
「ねぇ……。どうやって懐かせたの？」
「お、俺も……、触っていいかな……」
気がつけば、フィノーラとディータはキラキラと目を輝かせ、こっちを見ている。
「……。まぁ、平気なんじゃない？」
途端に二人は、チビに飛びついた。
「キャー！ かわいい！ こういうの憧れだったんだよねー！」
「俺も俺も！ やっぱドラゴンだよなぁ！」
チビはしばらく二人に撫でられていたが、突然嫌になってしまったのか、空へ飛び上がった。
「またな」
「え～！ もう行っちゃうの？」
「な、また呼んだら来る？ まだ呼んだら来てくれる？」
「さぁ。来るんじゃないのか？」
飛び去る姿に、二人はぴょんぴょんと跳びはねながら、盛大に手を振っている。
太陽は間もなく隠れようとしていた。
森の中へ入る。
「魔力はどれくらい残ってる？」
今晩はここで野宿だ。
フィノーラがたき火に火をつけ、ディータは仕留めてきた鳥の皮を剥いでいた。
「残ってるわけねぇだろ。もう全部使い果たした。フィノーラは？」
「私も。もうそんなに大きい魔法は使えない」
俺だってそうだ。
さすがに魔法石で補給しないと、ほぼ枯渇している。
簡単な魔法しか使えない。
「どっかで調達するかぁ？」
「どうやって稼ぐのよ」
魔法石はとても高価な品だ。
「あれ？ ビビからもらった石がなかった？」
「あんなもんとっくに使い果たした」
「どうしてよ！」
「でかい魔法使ったんだよ。仕方ないだろ」
焼き上がった肉にかぶりつき、フィノーラの鞄に残っていた乾パンをかじる。
「目的地はグレティウスなんだろ？」
「着いたところで、どうすんのよ。ガッツリ監視がついてるわよ。魔王城の中なんでしょ、悪夢があるのって」
「そもそも悪夢ってなんだ？」
「え、大きな魔法石の結晶じゃないの？」
俺は焼けた肉の、最後のひとくちを飲み込む。
「石の結晶じゃない。力の根源だ」
フィノーラは、肉の刺さっていた小枝をくるくると回した。
「それってどういう仕組み？ つーか、なんでナバロはそんなこと知ってるの？」
「本で読んだ」
「どんな本よ。そんなの、見たことないわ」
それには答えない。
呪文を唱える。
あちこちに転がる砂粒ほどの魔法石の欠片が、五つ、六つほど集まってきた。
それを二人に差し出す。
「私、石から直接は無理」
フィノーラは首を横に振った。
ディータは一粒だけそれをつまむと、口に入れかみ砕く。
「俺は嫌いじゃないけど、効率は悪いよな。美味いもんでもないし。薬剤化されている方が、ずっと飲みやすくて力が溜まる」
俺は手の平に残ったそれを、全て丸呑みにした。
ほんのりと甘い後味が舌に残る。
フィノーラはため息をついた。
「エルグリムの転生魔法についての、研究書は読んだわ。理屈は分からないわけではなかったけど、あれが本当に出来るとは思えない」
「で、そのエルグリムの力を集めた結晶とやらを他の魔道士が奪って、自分の物に出来るのか？」
「私は破壊しに行くのよ」
フィノーラは言った。
「私はそんなものが、この世に残されている方がおかしいと思ってるわ」
「だったら大人しく、聖騎士団に任せておけばいいじゃないか。そのために王城を探ってるんだろ？」
「あんな奴らの言うことを、そのまま信じられるの？ 見つけ次第、自分たちのものにするつもりよ。そして第二の魔王が誕生する」
「ユファのこと？」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。とにかく私は、もう誰かの言いなりになるのは、まっぴらゴメンなのよ。それは中央議会だって同じだわ。そんなヤツらは完全に排除して、好きに生きる。私を支配しようとする連中は、たとえそれが何者であっても、許しはしない。頂点に立とうなんて人間は、この世に必要ないものよ」
「ルールはあっても？」
「私がそのルールよ。排除されない程度に、上手くすり抜けてみせるから」
ディータはたき火の火を消した。
「なぁ、動物避けの結界くらいなら、張れるか？」
フィノーラの呪文が、俺たちを包む。
俺たちは毛布にくるまった。
「とにかく、グレティウスはまだまだ遠い。ドラゴンのおかげでナルマナの管轄地からは離れられたから、しばらく追いかけ回されることはないだろう。大人しくしていれば、そう目をつけられることもないだろうしな。明日からはもっと、地味に慎重に行こう。しっかり休んでおかないとな」
「そうね。もうしばらく、魔力は頼れないわね」
「おやすみ」
フィノーラも背を向けた。
翌日になり、俺たちは夜明けとともに山を下りた。
設定は仲良し魔道士三人組による、旅芸人一座だ。
フィノーラが客寄せをして回り、ディータのギターで俺が歌う。
「やってられるか！」
稼いだカネは、あっという間に飯代と宿代に消えた。
高価な魔法薬を買うなんて、夢のまた夢だ。
三人で入った大衆食堂で、頼める分だけ頼んだ料理をかき込む。
「だからそんなもん、魔法で石ころでも木の葉でも、コインに変えて誤魔化せばいいだろ！ 俺は今までずっと、そうやってやって来たんだ！」
「だからダメだったのよ！」
ホワイトソースの絡みついた細長いパスタをかき込みながら、フィノーラが怒鳴る。
「だからアンタはカズの村で悪童で通ってたし、ルーベンでもマークされたんだって！ 今時魔法で誤魔化したお金なんて、みんな見破るアイテム持ってるんだから！」
「そうかぁ～。ナバロは、カズ村の出身なのかぁ～」
「だけど、こんなやり方じゃ時間がかかって仕方ないだろ！」
「私はこうやって、地道に稼いでここまで来たのよ！」
「あ、二人とも、パンのおかわりもらうかぁ？」
「なんでここで、いつものガサツさを発揮しない！」
「なんですって？」
俺のお気に入りのサラダボウルを、フィノーラが取り上げた。
フォークを突き刺しそれをむしゃむしゃと咀嚼すると、ゴクリと飲み込む。
ナルマナを出てから、もう三ヶ月近くが過ぎていた。
「そもそもアンタが考えなしで魔力ぶっ放すおかげで、こんな苦労させられてるんですけどね」
ディータは店に置かれていた新聞を広げた。
「派手な記事になってるなぁ～。 『ナルマナでエルグリムの古城にかけられた封印が解かれる。魔王復活の予兆か？』 だって」
「じゃなきゃ、あそこから抜け出せなかっただろ！」
「そもそも、一番最初に、捕まらなければよかっただけの話しでは？」
フィノーラの持つ木製ボウルに指をかける。
奪い返そうと引き寄せるも、腕力では敵わない。
「大体、なんであんたの呪文で、エルグリムの亡霊どもが言うこと聞いたのよ」
「俺の呪文構文が、エルグリムと同じだからだよ」
「だから、その誰もが知りたがるその秘密の構文を、どこで知ったのかって聞いてんの」
「その呪術書は、燃やされてしまったんだ」
「本当に？」
「絵本と一緒に。家のかまどで」
フィノーラからサラダボウルを奪い返す。
これにふりかけられた、魚のチップが美味いんだ。
「エルグリムが本当に生まれ変わっていたら、こんな平和はないだろぉー」
ディータは読んでいた新聞を閉じ、コーヒーをすする。
「エルグリムの世が続いていたら、仲間になってたんじゃなかったのか？」
「そりゃもちろん、長いものには巻かれるさ」
ディータは言った。
「だけど、もうそんな時代は終わったからねぇ。エルグリムは死んで、もう戻ってはこない」
「悪は倒されるのよ。誰もそんなもんの復活なんて、望んでないわ」
フィノーラはテーブルの皿に残っていた、最後の肉の一切れにブスリとフォークを突きたてる。
「そのために私は旅に出たの。悪だろうが善だろうが、もう二度と、中央議会にだって、誰かに支配される世界になんて、絶対にさせない」
彼女が豪快に肉を喰らったところで、食事は終わった。
「さぁ、出るか」
俺たちが立ち上がろうとした時、店の中にいた客の一人が声をかけてきた。
「あんたたち、グレティウスを目指してんだろ？」
「あぁ、そうだ。そこで一発、のし上がろうって手はずだ」
ディータが答える。
「エルグリムの復活に供えて、悪夢を探す聖騎士団の、臨時調査団員募集広告は見たのか？」
その男は、新聞の求人広告を指さした。
「グレティウスに向かう、特別な駅馬車が出てるってよ」
「それはいつだ？」
「さぁね。停留所はこの大通りの先だ。行ってみろよ。調査団に入るなら、タダで乗せてもらえるはずだ」
店を出る。
大通りの人混みを前にして、ディータは立ち止まった。
「さて、どうする？ 選択肢は二つだ」
「タダよ、タダ。背に腹はかえられないでしょ」
「本気でそこに行くのか？ 聖騎士団だぞ」
「当たり前でしょ。見に行くだけは行ってみましょ」
フィノーラは歩き出す。
「やれやれ。お前の姉ちゃんは元気だな」
その建物は、すぐに見つかった。
四頭、六頭立ての馬車が何台も交差する、随分賑やかな停車場だ。
いくらドラゴンとはいえ、これだけのチビ竜に三人も乗せて飛ぶことは、これ以上無理だった。
「ありがとう。助かったよ」
その鼻先を撫でてやる。
チビはうれしそうに目を閉じた。
「ねぇ……。どうやって懐かせたの？」
「お、俺も……、触っていいかな……」
気がつけば、フィノーラとディータはキラキラと目を輝かせ、こっちを見ている。
「……。まぁ、平気なんじゃない？」
途端に二人は、チビに飛びついた。
「キャー！ かわいい！ こういうの憧れだったんだよねー！」
「俺も俺も！ やっぱドラゴンだよなぁ！」
チビはしばらく二人に撫でられていたが、突然嫌になってしまったのか、空へ飛び上がった。
「またな」
「え～！ もう行っちゃうの？」
「な、また呼んだら来る？ まだ呼んだら来てくれる？」
「さぁ。来るんじゃないのか？」
飛び去る姿に、二人はぴょんぴょんと跳びはねながら、盛大に手を振っている。
太陽は間もなく隠れようとしていた。
森の中へ入る。
「魔力はどれくらい残ってる？」
今晩はここで野宿だ。
フィノーラがたき火に火をつけ、ディータは仕留めてきた鳥の皮を剥いでいた。
「残ってるわけねぇだろ。もう全部使い果たした。フィノーラは？」
「私も。もうそんなに大きい魔法は使えない」
俺だってそうだ。
さすがに魔法石で補給しないと、ほぼ枯渇している。
簡単な魔法しか使えない。
「どっかで調達するかぁ？」
「どうやって稼ぐのよ」
魔法石はとても高価な品だ。
「あれ？ ビビからもらった石がなかった？」
「あんなもんとっくに使い果たした」
「どうしてよ！」
「でかい魔法使ったんだよ。仕方ないだろ」
焼き上がった肉にかぶりつき、フィノーラの鞄に残っていた乾パンをかじる。
「目的地はグレティウスなんだろ？」
「着いたところで、どうすんのよ。ガッツリ監視がついてるわよ。魔王城の中なんでしょ、悪夢があるのって」
「そもそも悪夢ってなんだ？」
「え、大きな魔法石の結晶じゃないの？」
俺は焼けた肉の、最後のひとくちを飲み込む。
「石の結晶じゃない。力の根源だ」
フィノーラは、肉の刺さっていた小枝をくるくると回した。
「それってどういう仕組み？ つーか、なんでナバロはそんなこと知ってるの？」
「本で読んだ」
「どんな本よ。そんなの、見たことないわ」
それには答えない。
呪文を唱える。
あちこちに転がる砂粒ほどの魔法石の欠片が、五つ、六つほど集まってきた。
それを二人に差し出す。
「私、石から直接は無理」
フィノーラは首を横に振った。
ディータは一粒だけそれをつまむと、口に入れかみ砕く。
「俺は嫌いじゃないけど、効率は悪いよな。美味いもんでもないし。薬剤化されている方が、ずっと飲みやすくて力が溜まる」
俺は手の平に残ったそれを、全て丸呑みにした。
ほんのりと甘い後味が舌に残る。
フィノーラはため息をついた。
「エルグリムの転生魔法についての、研究書は読んだわ。理屈は分からないわけではなかったけど、あれが本当に出来るとは思えない」
「で、そのエルグリムの力を集めた結晶とやらを他の魔道士が奪って、自分の物に出来るのか？」
「私は破壊しに行くのよ」
フィノーラは言った。
「私はそんなものが、この世に残されている方がおかしいと思ってるわ」
「だったら大人しく、聖騎士団に任せておけばいいじゃないか。そのために王城を探ってるんだろ？」
「あんな奴らの言うことを、そのまま信じられるの？ 見つけ次第、自分たちのものにするつもりよ。そして第二の魔王が誕生する」
「ユファのこと？」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。とにかく私は、もう誰かの言いなりになるのは、まっぴらゴメンなのよ。それは中央議会だって同じだわ。そんなヤツらは完全に排除して、好きに生きる。私を支配しようとする連中は、たとえそれが何者であっても、許しはしない。頂点に立とうなんて人間は、この世に必要ないものよ」
「ルールはあっても？」
「私がそのルールよ。排除されない程度に、上手くすり抜けてみせるから」
ディータはたき火の火を消した。
「なぁ、動物避けの結界くらいなら、張れるか？」
フィノーラの呪文が、俺たちを包む。
俺たちは毛布にくるまった。
「とにかく、グレティウスはまだまだ遠い。ドラゴンのおかげでナルマナの管轄地からは離れられたから、しばらく追いかけ回されることはないだろう。大人しくしていれば、そう目をつけられることもないだろうしな。明日からはもっと、地味に慎重に行こう。しっかり休んでおかないとな」
「そうね。もうしばらく、魔力は頼れないわね」
「おやすみ」
フィノーラも背を向けた。
翌日になり、俺たちは夜明けとともに山を下りた。
設定は仲良し魔道士三人組による、旅芸人一座だ。
フィノーラが客寄せをして回り、ディータのギターで俺が歌う。
「やってられるか！」
稼いだカネは、あっという間に飯代と宿代に消えた。
高価な魔法薬を買うなんて、夢のまた夢だ。
三人で入った大衆食堂で、頼める分だけ頼んだ料理をかき込む。
「だからそんなもん、魔法で石ころでも木の葉でも、コインに変えて誤魔化せばいいだろ！ 俺は今までずっと、そうやってやって来たんだ！」
「だからダメだったのよ！」
ホワイトソースの絡みついた細長いパスタをかき込みながら、フィノーラが怒鳴る。
「だからアンタはカズの村で悪童で通ってたし、ルーベンでもマークされたんだって！ 今時魔法で誤魔化したお金なんて、みんな見破るアイテム持ってるんだから！」
「そうかぁ～。ナバロは、カズ村の出身なのかぁ～」
「だけど、こんなやり方じゃ時間がかかって仕方ないだろ！」
「私はこうやって、地道に稼いでここまで来たのよ！」
「あ、二人とも、パンのおかわりもらうかぁ？」
「なんでここで、いつものガサツさを発揮しない！」
「なんですって？」
俺のお気に入りのサラダボウルを、フィノーラが取り上げた。
フォークを突き刺しそれをむしゃむしゃと咀嚼すると、ゴクリと飲み込む。
ナルマナを出てから、もう三ヶ月近くが過ぎていた。
「そもそもアンタが考えなしで魔力ぶっ放すおかげで、こんな苦労させられてるんですけどね」
ディータは店に置かれていた新聞を広げた。
「派手な記事になってるなぁ～。 『ナルマナでエルグリムの古城にかけられた封印が解かれる。魔王復活の予兆か？』 だって」
「じゃなきゃ、あそこから抜け出せなかっただろ！」
「そもそも、一番最初に、捕まらなければよかっただけの話しでは？」
フィノーラの持つ木製ボウルに指をかける。
奪い返そうと引き寄せるも、腕力では敵わない。
「大体、なんであんたの呪文で、エルグリムの亡霊どもが言うこと聞いたのよ」
「俺の呪文構文が、エルグリムと同じだからだよ」
「だから、その誰もが知りたがるその秘密の構文を、どこで知ったのかって聞いてんの」
「その呪術書は、燃やされてしまったんだ」
「本当に？」
「絵本と一緒に。家のかまどで」
フィノーラからサラダボウルを奪い返す。
これにふりかけられた、魚のチップが美味いんだ。
「エルグリムが本当に生まれ変わっていたら、こんな平和はないだろぉー」
ディータは読んでいた新聞を閉じ、コーヒーをすする。
「エルグリムの世が続いていたら、仲間になってたんじゃなかったのか？」
「そりゃもちろん、長いものには巻かれるさ」
ディータは言った。
「だけど、もうそんな時代は終わったからねぇ。エルグリムは死んで、もう戻ってはこない」
「悪は倒されるのよ。誰もそんなもんの復活なんて、望んでないわ」
フィノーラはテーブルの皿に残っていた、最後の肉の一切れにブスリとフォークを突きたてる。
「そのために私は旅に出たの。悪だろうが善だろうが、もう二度と、中央議会にだって、誰かに支配される世界になんて、絶対にさせない」
彼女が豪快に肉を喰らったところで、食事は終わった。
「さぁ、出るか」
俺たちが立ち上がろうとした時、店の中にいた客の一人が声をかけてきた。
「あんたたち、グレティウスを目指してんだろ？」
「あぁ、そうだ。そこで一発、のし上がろうって手はずだ」
ディータが答える。
「エルグリムの復活に供えて、悪夢を探す聖騎士団の、臨時調査団員募集広告は見たのか？」
その男は、新聞の求人広告を指さした。
「グレティウスに向かう、特別な駅馬車が出てるってよ」
「それはいつだ？」
「さぁね。停留所はこの大通りの先だ。行ってみろよ。調査団に入るなら、タダで乗せてもらえるはずだ」
店を出る。
大通りの人混みを前にして、ディータは立ち止まった。
「さて、どうする？ 選択肢は二つだ」
「タダよ、タダ。背に腹はかえられないでしょ」
「本気でそこに行くのか？ 聖騎士団だぞ」
「当たり前でしょ。見に行くだけは行ってみましょ」
フィノーラは歩き出す。
「やれやれ。お前の姉ちゃんは元気だな」
その建物は、すぐに見つかった。
四頭、六頭立ての馬車が何台も交差する、随分賑やかな停車場だ。
