ふと、目の前を見ると少し離れた所から藍(あい)色の髪をした高身長の男性が歩いていた。

遠目から見ても、とても整った顔立ちをしている。

──あやかしかな。

そう思った時、その男性と一瞬だけ目が合った。
その瞬間、美雪の心臓が激しく脈を打つ。

「！？」

その場に倒れ込みそうなほど、バランスを崩したが、一瞬だけだったので何とか立ち直れた。

それよりも、先程の心臓の高鳴りがなんなのかが気になる。
病気などの類(たぐ)いとは違う、なにか。

そう考えていると、その男性がこちらに向かって来た。

「やっと、逢(あ)えた……」

──え、どういうこと？

美雪はその言葉に疑問を持ちながら、男性を見た。

目の前に来た男性は、黄金色(こがねいろ)の美しい瞳で美雪を見つめていた。

また、男性と目が合って心臓が激しく脈を打った。

ふと突然、目の前が滲(にじ)んだ。
驚く間もなく、頬に何かが流れる感覚がした。

──なに……？

それを指ですくうと、指が少し濡れていた。

「泣いているのか？」

「え？」

男性の言葉に、美雪は驚いた。
自分が泣くことなどあっただろうか。あったとしても、もう何年も前のこと。

「な、泣くほど驚かせてしまったか……？」

男性は、少し焦ったように語ったが、美雪はそれを否定するように首を横に振った。

「ちがいます。じ、自分でもわからな、くて……」

驚いたとかそういう感情ではなく、何故か心が満たされる感覚があった。
でも、美雪はその感情の名を知らない。

──私、どうして泣いてるの？

訳も分からず流れる涙に、戸惑い必死に止めようと拭う。
その時、男性に強く抱きしめられた。

「へ……」

驚きのあまり素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を出してしまったが、止まらなかった涙が、少し止まった。

「すまない。初対面の男にこんな事をされて、気持ち悪いだろうが……。君の涙が止まるまでだけ、許してくれ」

美雪は、先程のように首を横に振った。
嫌じゃない。気持ち悪いとも思わない。

ぎゅっ、と男性の服を握る。
強く抱き締められてるはずなのに、優しくて温かくて、とても落ち着く気持ちになった。

美雪は、泣き止んだあと男性に名前を聞いた。

「希龍翠翔(きりゅうあきと)だ。君は？」

希龍という名前にどこか引っかかったが、考えるよりも先に口が動いていた。

「桜井(さくらい)美雪です。あの、ありがとうございました」

「いや、君が大丈夫ならいい」

「あの。どうして見ず知らずの私を、慰めてくれたんですか……？」

自分など、放っておいても良かったのにと、美雪は思う。
何もしていないのに、勝手に泣いた迷惑な女と思われてもおかしくないのに。

「それは……」

だが何故か、翠翔の頬は少し紅くなっていた。

「君と俺が、番(つがい)、だからだ」

「……ぇ」

体が石のように固まった。

だが、翠翔と目が合った瞬間のあの感覚、今この瞬間も彼と話すと胸が高鳴るのも、番だと言われれば納得がいく……気がする。

──だけど、どうして私なんかが……。

こんな綺麗な人の番なんだろう、と思う。
誓って嫌とかではない。ただ、何故だろうと思う。

それに先程から引っかかる、希龍という名前。
どこかで聞いた気がするのに、どうしても思い出せない。

「あの、希龍さんは──」

問いかけようとした時、少し離れた所から「翠翔さま！」と焦ったような男性の声がした。

「……祐希(ゆうき)か」

翠翔のよく知る人物のようだった。

祐希と呼ばれる男性は、走ってきたのか酷く息を切らして翠翔の斜め後ろに立った。

「はぁ……、こんなところに、いらしたん、ですか…………」

「言っただろう。少し息抜きがしたいと」

「ずっと待ってても帰ってこないから、心配したんですよ！」

すると、祐希が美雪の存在に気づき、かけている眼鏡を定位置に戻して、翠翔に問いかけた。

「こ、こちらのご令嬢は？」

「俺の番だ。美雪、彼は俺の秘書の雲龍祐希(うんりゅうゆうき)だ」

「な、なんと！ 翠翔さまの番さまが！」

祐希は驚きながらも、嬉々とした表情をしていた。

秘書という言葉からすると、翠翔は社長かなにかだろうか。

「よ、よろしくお願いします……」

紹介をされたので挨拶はしとこうと、頭を下げる。

「どうぞ祐希とお呼びください。美雪さま。すぐに、屋敷と大旦那様に報告致しますね！」

挨拶を丁寧にさっと済ませたあと、スマホを取り出してどこかに電話をしだした。

「家まで送ろう」

翠翔の一言に、美雪は戸惑った。
いつもなら、この時間はまだ図書館で勉強をしている。
急に帰れば、両親からなにか言われるに違いない。

「い、家には、帰れません……」

美雪は、俯いて少し体を震わせて言った。

「──そうか。なら、俺の屋敷に来るか？」

「！」

美雪は、顔を上げて翠翔の顔を見た。

なにか詮索(せんさく)されるのでは、と不安だったのに一気にそれが無くなった。

彼の瞳からは、優しく温かみを感じた。何故か、それだけでとても落ち着く。

「いいんですか？」

「ああ。祐希、急いで屋敷に帰ろう」

「かしこまりました」

車に乗せてもらい、しばらくするとどこかに止まった。

外に出ると、日本家屋の大きな屋敷が目の前にそびえ立っていた。

「…………」

あまりの屋敷の大きさに、体が硬直する。

「大丈夫か？」

翠翔の声にハッとして我に返る。

一体彼は何者なのだろうかと、何度も思った。
ここまで凄いあやかしなど、そうそういるはずもないのに。



屋敷に入ると、使用人らしき人達が翠翔の帰りを待っていたかのように、深く頭を下げていた。

「「「お帰りなさいませ。翠翔さま」」」

翠翔の斜め後ろに立っていた美雪は、すぐに彼らの目に止まった。

すると、その中で一番偉そうな中年の女性が、嬉々とした表情で翠翔に言った。

「その方が、翠翔さまの仰っていた方ですね！ お部屋の準備は出来ております。どうぞ、こちらへ」

美雪は行っていいのだろうか、と翠翔の方を見た。

「一緒に行こう」

翠翔は美雪の手を取り、優しく握った。

「は、はい……」

──どうしてかな、顔が熱い…。湯気が出そう。

翠翔に手を引かれて、案内された部屋は十五畳はある広さの和室だった。

「ひ、ひろ……」

「番さまにくつろいで頂けるよう、椅子やテーブル。押し入れにはお洋服がございます。お部屋の奥には、洗面所と浴室があります」

美雪の部屋よりも、はるかに広い。洗面所と浴室の分を足したら相当だ。
こんな広い部屋を一人で使うのは、到底無理だ。

「他にも、部屋はあるぞ。見るか？」

「い、いいえっ、大丈夫です！」

「そうか」

この広さの部屋やこれ以上のものは、流石に気が持たなそうだ。

──どうして私なんかの為に、ここまでしてくれるんだろう。

ここまで、人から良くされた事がない美雪は、翠翔たちの事が分からなかった。

彼が優しくて温かいことは、身に染みて分かる。自分がそれを、嫌がっていないことも分かっている。
初めて感じる、名を知らない感情がある事も。

「ご夕食は、どうされますか？」

先程、案内をしてくれた女性が翠翔に聞く。

「そうだな。もう夜も暗いし、今日は泊まったらどうだ？」

「そ、そこまでしてもらうわけには……」

「遠慮はいらない。それとも、君は俺と一緒にいるのは、嫌か？」

子犬のような寂しそうな表情をされ、美雪は黙り込んでしまった。

「……わ、分かりました」

断れず、翠翔の口車に乗せられてしまった。

別の部屋に着くと、和食料理が並べてあった。

先程案内された部屋より、少し小さめの部屋だが、和室に変わりはなかった。

──た、食べたことない物ばかり……。

美雪は今まで、栄養が取れればいいと質素な食事を食べてきたので、刺身や寿司などといった物は食べたことがなかった。

──こんなに美味しそうなもの、初めて見た。

ふと横から、くすっと小さな笑い声が聞こえた。
見ると、翠翔が笑いを堪えるように口を手で抑えている。

何かおかしい事があっただろうかと、首を傾げる。

「いや、すまない……。君が、目を輝かせているのがとても可愛くて、少し笑ってしまった」

「え？」

──そ、そんな変な顔してたかな？

美雪は恥ずかしくなって、自分の顔を手で覆った。

「別に隠さなくてもいいんだぞ。可愛いからな」

「で、でも……」

美雪の顔は、湯気が出るんじゃないかと思うくらい赤くなっていた。



その後、夕食を食べ終えた美雪はお風呂に入った。

「……温かい」

湯船に浸かって、初めに思ったこと。
こんなに温かいお風呂はいつぶりだろうと、美雪は感動していた。

──それにしても、これは……。

湯船にぷかぷか浮かぶのは、龍の模様が入った木の桶。美雪はこの模様に見覚えがあった。

「希龍家の家紋と同じ…」

やっと、翠翔が誰なのか分かった───いや、分からない方がおかしかった。

あやかしの中で最も力を持つ龍。その中でも随一の能力を持つのが、希龍家だ。

希龍家は政治経済を掌握するほどに、力を持っていた。

そしてその希龍家の現当主が翠翔なのだ。

テレビやネット情報を見ない美雪でも、聞いたことはある。ただ、自分には関係の無いことだと頭から消えてしまっていたのだ。

──どうしてもっと早く思い出せなかったの、私……。

入浴を終えた美雪は、先程からとても良くしてくれている使用人の優春(やよい)に質問をした。

「あの、優春さん」

「何でしょうか、美雪さま」

優春は聖母のような微笑みを浮かべて、返事をした。

「優春さんのような人達は、翠翔さんも含めて龍のあやかし、なんですよね？」

「はい。本家である希龍家とは違い、私共使用人は、代々、希龍家に仕える分家ですが、能力は個々持っております」

優春は右手に水、左手に雷(かみなり)を作り、美雪に見せた。

「凄い……」

「龍のあやかしは、昔から水と雷を操(あやつ)る事が出来ます。私は微力しか使えませんが、翠翔さまなど本家の方々は、私共はもちろん、他のあやかしなど比べ物にならない程、強い能力を持っています」

「や、優春さんよりも？」

「はい。私などよりも」

にこり、と微笑む優春が、嘘を言っているようには見えなかった。

先程の優春の見せてくれたものにも驚いたのに、それ以上の能力となると、一体どれほどなのだろうか。想像しただけでも、震え上がりそうだ。

「ご心配なさらなくても、能力を使うことなど滅多にございませんよ」

美雪を安心させるように、優春は優しく微笑む。

「そ、そうですよね」

「さあ、もうお休み下さい。お話はまた今度致しましょう」

「あ、はい。お布団、ありがとうございます。おやすみなさい」

優春は深く丁寧に頭を下げると、部屋から出た。

──優春さん。失礼だけど、おばあちゃんみたいな人……。

美雪は、畳にしかれている布団に入る。

いつも家のベッドは冷たいのに、この布団からは温もりを感じた。

──私のおばあちゃんも生きてたら、あんな感じだったのかな……。

そう思いながら、布団の温もりに包まれて、美雪は深い眠りについた。

♢♢♢



「翠翔さま、お休みにならないのですか？」

翠翔がずっと、机に向かっているのでそろそろ寝たらどうかと祐希から言われる。

「もう少しだけだ」

翠翔はずっと、同じことを繰り返している。

「早くお休みにならないと、明日の朝、美雪さまにお会いできませんよ」

「それは困る。だが……」

翠翔は、美雪に出会った時のことを思い出す。

──彼女を一目見た瞬間、心臓が鷲掴みされたようだった。番だと、すぐに分かった。流石に涙を流された時は、拒絶されたと思ってしまったが……。

今なら、嫌われていないことが分かる。多分。

だが、それよりも気になるのは、あの生気のなかった空虚な赤茶色の瞳。
感情のない、無の表情。

泣き顔と照れた顔を見た事はあったが、まだ笑顔を一度も見れていない。

一体、彼女はどんな人生を歩んできたのだろう。
翠翔は気になって仕方なかった。

「祐希……」

「美雪さまの身辺調査でしたら、もう終えていますよ。見るのは、翠翔さまの自由です」

ちょうど言おうと思っていたことを言われ、驚き、目を見開く。

「……感謝する。今すぐにでも見たいが。明日、本人に直接聞いてみる事にする」

「お話なさらなかったら？」

「……その時は、その時だ」


♢♢♢

『──き。美雪……』

知らない声。だけどどこかで聞いたことがある声が、美雪を呼ぶ。


目を覚ますと、真っ暗な空間が広がっていた。
『だれ……？』

目の前には、知らない女性が立っていた。

驚くことにその見た目は、美雪にそっくりだった。
長い茶髪と、赤茶色の瞳。歳も美雪とほとんど変わらないように見える。

──まるで、鏡を見ている感ような……。

『あなたは……』

『私は貴女。そして貴女は私』

『貴女が私……？』

彼女の言っている意味が分からない。理解できない。

──だけど、どうしてか信じないといけない気がする……。

目の前の人は、瞳から一筋の涙を流した。
だけど、表情に変わりはなかった。

『お願い、私。もう絶対に、あの人から離れないで』

『え……？』

翠翔のことだとすぐに分かったが、離れるなとはどういう事だろうと疑問に思う。

『お願い。今度こそ──』

目が覚めると、見慣れない天井に違和感を覚えたが、翠翔の屋敷だとすぐに思い出す。

──あの人、表情は変わってなかったけど……。とても哀しそうな目をしてた。

自分にそっくりな人の言っていたことを思い出す。

『絶対に、あの人から離れないで』
『お願い。今度こそ……幸せになって』

一体どういうことだろうと、考えてみるが、そう簡単に答えは出そうにない。


体を起こして、部屋にある時計を見ると朝の八時だった。
運がいいことに、今日は学校が休みなので慌てる必要が無かった。

「美雪さま。お目覚めですか？」

襖の向こう側から、優春の声が聞こえ、ビクッと体を震わせた。

「は、はいっ」

「朝食の準備が出来ておりますが、どちらで召し上がりになりますか？」

「あ、えっと。き、昨日夕食を食べたところで……」

「かしこまりました」

屋敷の使用人が用意してくれていた洋服を適当に着て、昨日の部屋に向かった。

「お、おはようございます」

「ああ。おはよう。昨日はよく眠れたか？」

翠翔の優しい微笑みに、美雪は頬が熱くなるのを感じた。

「は、はい。とても、よく眠れました」

「それは良かった」

──周りの方々から、温かい眼差しが向けられている気がする……。

朝食は、昨夜出た和食ではなくパンやスープなどといった洋食が出てきた。

「わあ……！」

──昨日出てきたのも、全部美味しかったけど。この料理もとても美味しそう。

ハッと、翠翔をちらりと見る。

昨夜のように笑ってはいないが、微笑ましそうに美雪を見ている。

「食べないのか？」

「い、いえっ。いただきます！」

朝食を食べ終え、部屋に戻った美雪は、椅子に沈み込むように座った。

「どれも美味しかった。けど……」

──慣れないもの食べすぎて、胃もたれしそう……。まだ若いはずなのに……。

ふと、机に置いていたスマホの着信音が鳴った。
手に取って開くと、七夏からのメールだった。

なにか連絡する事があっただろうかと、確認のために画面を開く。

見ると、『おはよう！』の文字と共にスタンプが送られてきていた。

友人同士が送るなんでもないやり取りだが、美雪は違った。

「スマホって凄い……」

スマホを使って、友人とメールなどをした事がなかった美雪は、感嘆していた。

家族とも、必要最低限のやり取りくらいしか……というよりほとんどしないので、美雪は目を輝かせた。

ハッとして、すぐに「おはよう」と送った。
するとすぐに返事が来た。

「メールって凄い……」



しばらく七夏とメールで話していると、襖の向こう側から、翠翔が「美雪。少しいいか？」と言われ、「は、はいっ」と返事をした。

部屋に招き入れ、長椅子に二人で隣合うように座る。

「特に不便はないか？」

「全然ありません。皆さん優しくて、とても良くしてもらってます」

「そうか。それは良かった」

翠翔に優しく微笑まれ、思わずドキッとしてしまう。

「だが、少し心配なことがあるんだ」

「？」

美雪は、なんだろうと、首を傾げる。

「君のご家族は、心配しているんじゃないかと思ったんだ」

「あ……」

家族は、美雪の心配などする人達ではないから、特に問題は無いだろうと頭から消えていた。

だが、翠翔は美雪の家族のことを知らないので、そう思うのも無理はない。

──ちゃんと、説明した方がいいよね……。

美雪はきゅっと口を紡(つむ)ぐ。

今まで、家族のことを誰にも話したことは無い。
唯一の友人である七夏にでさえも。

美雪の家庭の事を知っている近所の人は、愛されない美雪を憐(あわ)れんで距離を置いてきた。

だから、翠翔や七夏に話して距離を取られた時、また独りになってしまうのではないかと、怖い。

──でも、話さないと。きっと、もっと心配させちゃう。