「へ？　ああ、えっと初めまして。雪弥です」

　まさか、ここにきてきちんと挨拶をされるとは思っていなかったから、雪弥は慣れないぎこちなさで言葉を返した。アリスが、嬉しそうに頬を赤らめて目を落とし、会話がプツリと途切れる。

　こういう時、何か言葉を繋いだ方がいいのだろうか。

　しばし互いの間に流れる沈黙を聞きながら、雪弥は笑顔を強張らせていた。引き続き何か言いたそうな様子で、身じろぎしてそわそわしているアリスを前に困ってしまう。
　すると緋菜が「今年で十三歳になるのよ」とフォローのように口を挟み、相手は子供なんだから、という視線を送ってきた。こういう事は正直言って苦手なんだよなぁ、と雪弥は頬をかいた。

「えぇっと、確か中学生になったばかりだと、桃宮さん達が言っていたね」

　どうやって話しを繋げればいいのか分からず、とりあえず腰を屈めて尋ねてみた。アリスがぎゅっと緋菜の腕にしがみついて、それからチラリとこちらを見つめ返して頷く。またすぐに目を伏せながら、彼女が口を開いた。