拓実のことが気になって、隣の席の桜井さんと話すようになった。彼女が拓実と親しくしているのを見たことがあった。

　登校すると「おはよ」と声をかけてくれた。ランドセルをおろして「おはよう」と答える。

　ランドセルをロッカーにしまって席に戻ると、俺は「最近」と助けを求めた。

　「拓実が悲しそうで」

　「ん？」と桜井さんは首を傾げる。

　「つらそうなんだよ」

　「ああ……確かにね」

　「桜井さん、なんか気づいたことない？」

　「なんだろうねえ……。私も別に、そういうの敏感なわけじゃないからさ。でも最近、確かにちょっと変かも」

　「すごいつらそうな顔するんだ」

　俺がいうと、桜井さんはくすっと笑った。「尊藤君、拓実のこと大好きだね」

　かあっと顔が熱くなった。隠せるとも思えず、思い切り笑って「大好き」と頷いた。

　「確かに拓実、かわいいもんね」

　「そうなんだよ」と興奮した声が出た。「本当にかわいいんだよ。もうなんだろうね、子犬みたいな、子猫みたいな、懐っこくて寂しがり屋だったりして、本当にかわいい女の子で——」そこまでいって、恥ずかしくなって口を噤んだ。

　「顔じゃないんだね」と桜井さんは笑った。「今のうちに指輪渡しておきなよ」という。「結婚、約束しておかないと、ほかの男の子にとられちゃうよ」と。

　「えっ……」寂しくなって、そんな、といいたくなった。「でも……拓実が幸せなら」

　「馬鹿じゃないの」と桜井さんが笑う。「尊藤君の隣が、拓実にとって一番幸せなところでしょ？　わかるんだから、私」

　「敏感なんじゃん」と笑い返すと、「同じだからだよ」と彼女は小さくいった。

　「尊藤君、拓実のことちゃんと幸せにしてくれないと、怒るからね」

　「そのためにも、拓実が悲しそうな理由を知りたいんだけど」

　「なんだろうね。拓実って完璧主義みたいなところあるから」

　「ん？」

　「拓実はね、頑張り屋さんなんだよ。それで疲れてるのかも」

　なにか俺にできることはと考えていると、桜井さんは続けた。

　「完璧主義ですっごい臆病。だから助けてもいえない。尊藤君がちゃんと気づいてあげないと、拓実、どんどんつらくなるよ」

　「助けて……」

　「そう。それがいえないの。甘えたくても甘えられない、手を抜きたくても抜けない。頑張らないと頑張らないとって、ちゃんとちゃんとって自分を追い込んじゃうの。なんとなくだけどね、最近、それが強くなってる気がする。いらいらしてることも増えた気がするし、かなり頑張ってるのかも」

　「そう……」

　「ていうね、私って結構優しいんだよ？　ライバルの幸せ願うんだから」

　「ライバル？」

　背中をばしんと叩かれ、情けない声が出た。

　「ちゃんと守ってあげてよね。拓実は元々かわいいんだから、化粧なんかさせちゃだめだよ？」

　「化粧？」

　「無理に笑わせるようなことはするなっていってるの」

　ちょっとはかっこいいこといわせてよと、桜井さんの肘が腕を突いてきた。