男が座っているゲーム機は、レースのリアリティーを増すため車体が傾いたり振動もするタイプのもので、暗室に大きめのスクリーンがついていた。本物のギア車と同じような操作が必要なため大人に人気がある。奥には他にもバイクレースゲーム、通信可能な麻雀ゲームなど大人向けのゲーム機が並んでいた。

　雪弥はストラップ人形が入ったクレーンゲーム前に滑り込み、ガラス越しに男を見つめた。

　男は細く伸びた胴体をしており、くすんだ肌色の顔の頬はこけ、剃られた眉は少しばかりしか残っていなかった。顔に張り付いた細い瞳は釣り上がり、薄ら笑いを浮かべる口からは覗いた歯は、今にも折れそうなほど小さい。

　男の瞳孔はどこか不安定で、笑い方もひどくふわふわとして、軽く酔ったような印象を与えていた。それはよく見慣れた薬物常習者のものに似ていて、溶けた歯をみる限り間違いなさそうだ。

　雪弥がそう思ったとき、一人の少女が彼の脇を通り過ぎて行った。彼女はそのまま男へと近付き、「どうしたのぉ？」と甘えた声を掛ける。

　少女の身長は、百五十センチほどだった。かなり痩せており、背中部分が大きく開いた丈の短いキャミソールからは、肉のなくなった皮膚が背骨を浮かび上がらせている。短いスカートから覗く足も、筋肉や脂肪がすべて削げ落ちたように細かった。ぼさぼさに痛んだ茶髪は、細い首を露わに頭部で一まとめにされていた。

　少女はブランドマークが装飾された赤い鞄を手に下げており、耳につけていた金の大きなピアスが光りにきらめいていた。膨らみもない胸部と腰回りは、年頃の発育を感じさせないほど幼い。

「……あれが、二年の理香か……？」

　雪弥は少女の後ろ姿を眺めながら、ゲームセンターの客に溶け込むように、ポケットから取り出した小銭をクレーンゲーム機に入れた。

　ボタンで作動したマシーンの向こうで、男が露出した少女の白い肩を引き寄せてキスをするのが見えた。顔を正面から確認するチャンスを伺っていた雪弥は、不意にこちらを振り返った少女を見て動揺した。思わず手元のボタンを押してしまい、クレーンマシーンが下へと腕を伸ばして宙を掴む。

　幼さが残る少女の顔はひどく荒れ、何重にも塗られた厚い化粧が不自然に浮いていた。骨と皮だけの頬には、まるでそんな事は知らないとばかりに笑みが浮かび、ぼんやりと夢見心地な瞳孔は開いたままどこか遠くを見ている。振り返ったときちらりと覗きそうになった下着のそばには、複数の紫の斑点があった。

「理香、こっち来いよ」

　男が再び名を呼び、理香と呼ばれたその少女がレースゲームへと向き直る。

　雪弥が操作していたクレーンゲームは、人形の収穫もないまま元の位置に戻った。彼が半ばじっとして動かないでいる様子を勘違いしたらしく、それを後ろから見ていた二人の青年が不憫に思ったように「なぁ」と声を掛けた。


　まさか話し掛けられるとは思っていなかっただけに、雪弥は驚いて振り返ってしまった。そこには、眼鏡を掛けた青年と短髪の大きな体格をした青年がいて、しかし彼らは自然な表情を浮かべて「よっ」と改めて挨拶する。


「お前、クレーンゲーム初めてなの？」