六月二十四日金曜日、茉莉海市は雲一つない朝焼けを迎えた。昨日に旧帆堀町会所で騒ぎがあったことなど知りもしないかのように、空気は涼しく感じるほど澄みわたり、風は遠慮がちにカーテンに触れるばかりだ。

　住民が思わず笑みを見せるそんな心地よい早朝、弱々しい覚醒に頭を枕へと押し付けた雪弥は、いつものように手探りで引き寄せた自分の携帯電話を見て、ハッと目を見開いた。

　やってきた後悔と苦悩に睡魔も吹き飛び、「う」と言葉を詰まらせる。

　雪弥は昨日、日が暮れる前に帰宅したことを思い出して「あの時は調子が悪かったんだ……」と思わず、らしくない震える声でそう呟いた。

　昨日夕刻、旧帆堀町会所で暗殺部隊の人間が処理へと駆けつけて、雪弥はナンバー４として現場指揮に当たった。新しく出来あがった死体を部下に処理させている間、ナンバー１から藤村事務所の場所や行動計画について確認を受け、彼からも折り返し連絡を入れて金島に待機場所を指示した。その後、用意された新しい制服に着替えて、彼はその場を離れたのである。

　気分が霞んだようにおぼろげ、帰宅してもどこか遠い世界にいるような心地だった。疲れていたのだと雪弥は思った。そうでなければ、あんな恐ろしい判断を早急に下さなかっただろう。


　後悔するのは遅い。

　あのとき、帰宅早々かかってきた兄からの着信を見て、雪弥は一瞬の迷いも持たずに切ったのである。


　ひどく気だるかったのを覚えている。そのままベッドに倒れ込んだ昨夜を思い出し、雪弥はそろりと上体を起こした。

　恐る恐る自分の携帯電話を確認してみると、その着信履歴には兄「蒼慶」の名が分刻みで並び、七回目でぷっつり途切れていた。兄の報復に似た次の行動を思い、雪弥は恐ろしさに手にした携帯電話を震わせた。

　きっと、八つ当たりついでに「副当主」の件を連絡するつもりだったのだろう。

　途端に気が重くなり、雪弥の口から重々しい息がもれた。任務についてから五日、家のことに一切手を触れていない状況に「まずいなぁ」と頭を抱える。早朝一番、兄の着信履歴で始まるというのも不吉である。

　蒼緋蔵家に関わるとろくな事がない。

　早く家の問題を片づけなければ、揉め事に巻き込まれる確率は高まる。

　雪弥は「ぐぅ」と目頭を押さえ、苦悩の表情を浮かべた。昨日事件に関わりがあると思われる人間に、『蒼緋蔵家の雪弥』と声を掛けられたことを、今になってようやく思い出せたのだ。

「勘弁してくれよ……」

　今の雪弥は、想定外の事件へと発展した今任務のことで頭がいっぱいだった。「詰め込めるスペースはあるが疲れるから面倒」を全面に押し出す彼は、嫌な出だしから始まった朝に不安を抱いてベッドから降りる。

　窓を開けると清々しい空と空気が広がっていたが、胸にしこりが残るような鬱々とした気分が拭えない。