「…え、なん、なんで？え？」

目を白黒させる私と、にこやかに見つめてくる謎の男。
こうなればいよいよ気味が悪い。

巷の噂によれば、山の中には人を誑(たぶら)かす妖怪が棲んでいるとかいないとか。
人間そっくりな姿形で油断させたところを、背後から大口を開けて一飲みにしてしまうとか…しないとか…。
見た目は人の姿をしているけれど、もしかするとこの男も、狐とか…狸とか…とにかく良からぬ類の存在かもしれない。

「……ち、近寄らないで！」

私は身の危険を感じ、とっさに帯に携えていた脇差(わきざし)を握って見せる。護身刀を持っていることを示せば、手を出して来ないはず。そう思って。
…もっとも、本当はこの中に刀なんて入ってない。追い剥ぎに盗まれないように、刀の代わりに金品を入れているだけ。つまり脇差の形をした銭入れなのだ。

男はチラッと脇差に目を移したけれど、特別警戒する様子は見せない。

「ああ、脅しなんですね。その中には本当は刀なんて入ってないんでしょ？匂いがしませんもんね。」

「…えっ！？」

あろうことか、一瞬でバレた。
刀特有の匂いなんて私には分からないけど、言い当てられたのは痛かった。

どうしよう、もうハッタリの手段がない。
悩んだ結果、私は男の目を見ないよう固く瞼を閉じ、全力で脇をすり抜け駆け出した。

「…えいっ！」

女中仕事で培った脚力を存分に発揮して走る。これならそう簡単には追いつけないはず。

そう自負し、私はうっすらと目を開ける。

「きゃっ！」

幸い、前方に男の姿はなかった。
ただ代わりに、足元に大人の拳(こぶし)大の石が落ちていたのは予想外だった。

私は石に躓き、その場に顔から倒れ込む。

ーーーこ、転ぶ…っ！

反射的に目を瞑る。
…けれど、不思議と痛みはやってこなかった。

「ほら、危険だったでしょう？
用心しませんとね。」

代わりに、私の体を片手で抱き止める、さっきの男の姿があった。
自慢の全力疾走にどうやって追いついたんだろう…。いよいよこの男が人であるか怪しくなってきた。