ミレイが入院してから２週間が経過した。
　もうそろそろ、松葉杖を使いながらだが退院できるとのこと。送迎はアレンの運転する車になるが、とりあえずはまた彼女と学校生活を送ることができるのだ。
　しかし、それまでに色々なことが発生していた。

　これはミレイの入院期間中に起きた事件である。




「ん、俺に会いたい人がいるって……？」

　それは体育祭の翌週の昼休み。
　購買で買ってきた焼きそばパンを食べていると、田中がそう声をかけてきた。
　なにやら緊張した面持ちで、俺の返答に言葉なく何度も頷いている。それほどまでにガチガチになる来客とは、いったい誰のことだろうか。
　タイガ――は、違うと思う。アイツは人を使って俺を呼び出したりしない。教室に堂々と入ってきては、馴れ馴れしく話しかけてくるのだ。

「だとしたら、誰だ？」

　自慢ではないが、俺は自分のクラス以外の人とはあまり絡まない。
　だから、こんな時に思い当たる相手がいないのだ。

「まぁ、なにか授業の関係だろ」

　でも考えたって仕方ない。
　俺はそう思い、おもむろに立ち上がった。
　そして、その人物がいるという教室の前に向かう。すると――。

「あ……アンタは、あの時の」

　そこには、どこか見覚えのある女子生徒がいた。
　肩ほどまでの黒髪に、端正な顔立ち。目元に泣きぼくろがあり、勝ち気な眼差しをこちらに向けている。腕を組んだその上には、たわわな果実が２つ乗っていた。
　背丈は俺より少し低いくらいだが、態度も相まってそうは思えない。

「アンタ、とは失礼ですわね。わたくしの名前をご存じなくて？」
「申し訳ないっすけど、知らないっす」

　こちらの呼び方が気に入らなかったらしい。
　彼女は眉間に皺を寄せた。そして、そう訊いてきたので素直に答える。そうすると女子生徒はどこか、信じられない、といった表情になり震えてこう言った。

「ま、まぁ――それは良しとしましょう」

　いや絶対、良しとは思ってないね。
　そう思ったが、口には出さなかった俺、賢い。
　というところで、改めて彼女は居住まいを正してこう名乗った。

「では、自己紹介しますわ。わたくしの名前は――｜御堂（みどう）アカネ」


　大きな胸を張って、こう誇る。




「かの世界的に有名な、御堂財閥の令嬢ですわ！！」――と。


◆◇◆


「で、そんな財閥令嬢サマが、俺なんかに何の用で？」
「言い方に棘がある気がしますわね。別に構いませんけれども……」

　そんなこんなで。
　俺たちは、二人で中庭にやってきていた。
　学生たちが休み時間を楽しむそこは、ぶっちゃけたところアウェイだ。リア充の巣窟など滅べばいいのにと、そう思うくらいにカップルが戯れている。
　イチャイチャするなら、目につかないところでお願いしたいところだった。

　しかし、ゆっくり話すにはここが最適な場所であることに間違いない。なので、手頃なベンチに腰かけて俺たちは言葉を交わすことにした。

「話というのは、他でもありませんわ」

　仕切り直し、とばかりにアカネはそう言う。
　俺が首を傾げると、彼女は真っすぐにこちらの顔を見て続けた。



「貴方――わたくしの、ボディーガードになりなさい」



　そう、命令口調で。
　しばしの間を置いてから、俺はようやく声を発した。

「…………はぁ？」

　なに言ってんだ、コイツ。
　そんな、素直な気持ちをありったけ乗せて。

「ふふん、名誉なことですから驚くのも仕方ありませんわね！」

　だが俺の反応をどう受け取ったのか、彼女は鼻を鳴らして誇らしげに言った。
　そして、こちらの答えなど聞かずにこう口にする。

「もちろん、タダでとは言いませんわ。相応の対価を支払いましょう」
「相応の対価って、俺はまだやるとは――」
「さしあたって、契約料で１０００万円といったところでしょうか」
「――いっせん……！？」

　その金額に、思わず咳き込んでしまった。
　なにを考えているんだ、この子は！　なにかの冗談だろう！？
　そう思ったのだが、至って真面目にアカネは俺の目を見てこう口にするのだった。それは少しばかり、聞き逃すことができない内容で……。

「実はですね、わたくしフランスのマフィアに命を狙われてますの」
「…………なんだって？」

　俺は、ついついそう訊き返していた。

「本当ですわ。金銭目当てでしょうけれど、まさか海外の組織に狙われるなんて――さすが、わたくしですわね！！」
「なぜに、そこで自慢げになるのか。そこだけは疑問なんですけど？」
「とにかく、この条件でいかがですか？」
「いかがですかって……」

　ツッコみを入れながら、苦笑い。
　どうにも真偽こそ不明ではあるが、アカネが本気なのは確かだった。
　それに、フランスのマフィア、という単語が引っ掛かる。本来マフィアといえばイタリアが発祥であり、フランスにもあれど数は多くないはずだった。
　そうなると『イ・リーガル』が無関係、とは言い切れない。

「………………」

　そこまで考えてから、俺はあることを確認した。
　そして、大きくため息をついてから……。


「分かった。いつまで、護衛すればいい？」


　アカネに、そう答えた。
　すると彼女は待ってました、と言わんばかりに頷く。

「期間は今週末のパーティーが終わるまで。よろしくお願い致しますわ」
「……今週末、か。分かったよ」

　俺が了承すると、令嬢は満足げに笑って立ち上がった。

「それでは、今日の放課後からお願いします」

　そう言い残し、去っていく。
　俺はそんなアカネの後ろ姿を見ながら、呟いた。


「今週末の、２３時――か」


　それは、彼女の寿命。
　どうやら、俺は結構にお人好しらしい。

　

「……で、アカネはどうして俺に頼もうと思ったんだ？」
「しれっと呼び捨てですのね。構いませんが」

　さて、そんなわけで。
　俺はアカネの護衛を務めることとなった。
　とはいっても、タイムリミットである週末――日曜の２３時までは、情報を集める以外にないのだけど。そんな中で俺には気になることがあった。
　それが今ほど訊ねたこと。
　数多にあるであろう選択肢から、俺を選んだのか、だ。

「そうですわね……」
「普通に考えて、学生に頼むことじゃないだろ？　それに、あの御堂財閥の令嬢だってならなおのことだ。本職がやるべきことだろ？」

　とくに理由はない、と。
　そう言いたげに首を傾げる彼女に、俺はそう言った。
　文句のつけようのない正論のように思われるそれ。しかしながら、

「落ち着きなさい。理由はありますわ。それは――」

　それは、いとも容易く。



「女の勘、ですわ！」




　そんな、間の抜けたものによって覆された。
　言葉もでない。この女の子は自身の安全を、そんなあやふやなもので守ろうとしているのだから。開いた口が塞がらないというのはこのことだった。
　しかし、その勘も馬鹿には出来ないのだな、と。
　俺だからこそ、そう思えた。

「わたくしは貴方に可能性を感じました。それ以上の理由がありまして？」
「…………はぁ」

　思えたけど、ため息しか出ない。
　自信満々なアカネの姿を見ていると、呆れが前に出てくるのだった。
　いいや。考えようによっては、彼女は彼女で大物なのかもしれなかった。さすがは御堂財閥のご令嬢。考えることが常人の一歩先を行っている。

　だが、とにもかくにも。
　請け負った役割はこなさなければならない。
　金銭に興味がないといえば嘘になるが、それ以上に気になることがあった。

「それで？　フランスのマフィアに狙われてるって言ってたけど……」

　そう。それだった。
　アカネはハッキリとそう口にしたのだ。
　フランスのマフィアに命を狙われているのだ、と。

「その組織の名前って、分かってるのか？」
「意外と興味を持ちますのね」
「まぁ、ね」

　俺の関心を引けたのが嬉しいのか、彼女は怪しく微笑んだ。
　素っ気なく答えながら、返事を待つ。すると――。


「『イ・リーガル』――という組織のようですわ」
「…………！」


　あまりに平然と、アカネはその名前を口にした。
　俺は不意を打たれたように息を呑む。嫌な予想は当たるものだ、と思う。

「先日、情報が入りましたの。日本に潜伏しているその一団が、金銭目的に私を狙っている――という、ね。もっとも、眉唾ではありますが……」

　ふっと笑いながら、そう語る彼女。
　しかし、俺にはそれが嘘ではないと分かる。
　『イ・リーガル』全体の方針は、今の俺には理解できない。それでも、彼らがアカネの命を奪おうとしているのは、間違いないように思われた。

　甘い考えを捨てるんだ。
　元々、彼らは闇社会の住人なのだから――。

「それで、今日はどうしましょうか？」
「……え？」

　真剣に考え込んでいると、またもや不意を突くようにしてアカネ。
　自然な流れで俺の手を掴んで、微笑むのだった。


「せっかくですから、エスコートして下さるかしら？」


　そして、悪戯っぽくそう言う。
　それはつまり、どういうこと……？


「さぁ、行きますわよ！　庶民の遊びを教えてくださいまし！！」
「え、あ、ちょっ……！？」


　だが、こちらが理解するより先にアカネは俺を引きずっていく。
　目が点となった俺。これが、彼女とのちょっとした珍道中の始まりだった。

　

「――ふぅ。少しは、楽しかったですわ」
「はいはい、そうですか……」

　夕暮れの住宅街を歩きながら、俺たちはそう言葉を交わす。
　結局あの後は、アカネの気の向くままに街中を散策することになった。彼女はあらゆるものに興味を持ち、これはなにかと、子供のように訊いてくる。
　その姿はどこかミレイにも似ているような気がして、放っておけなかった。

　とはいえ、あの子と決定的に違うのは、その傲慢さだがな！？

　そんなわけだから、これといった好意を抱くようなイベントは発生しなかった。
　俺の心の中には常にミレイがいるのだから。仕方ないね！

「ところで、ミコト。貴方に訊きたいことがあるのですわ」
「ん、なんだよ」

　そう思っていると、不意にアカネがそう言った。
　俺はぐったりとうな垂れながら答える。
　すると飛んできたのは、


「貴方は、赤羽ミレイとどういった関係ですの？」


　俺とミレイの関係を問うものだった。

「ん、関係……？」
「えぇ、そうですわ。噂を聞くに赤羽ミレイと貴方は、毎日一緒にいるらしいではないですか。それでは、貴方にとっての赤羽ミレイは、なんなのですか？」
「俺にとっての、ミレイ……」

　アカネの言葉に首を傾げてしまう。
　俺にとってミレイという存在は、なんなのか。
　それはすなわち、俺が彼女のことをどう思っているか、ということ。だとしたらそれは、考えるまでもない。気持ちは一つだった。



「何よりも大切な、大好きな女の子だよ」



　それは今さらなもの。
　俺はそんな彼女を守るために、今までやってきた。
　その自負があるから、アカネの問いかけに真っすぐに向き合える。

「そう、ですのね……」

　こちらの回答に、どこか気落ちしたように息をつく令嬢。
　だがすぐに気持ちを切り替えたのか、俺を見つめてこう口にした。

　前触れもなく。
　それは、あまりに唐突な宣告だった。



「――なら、急ぎなさい。あの子を失いたくないなら」
「え…………？」



　瞬間、背筋が凍るような感覚。
　そんな俺を見て、アカネはゆっくりと口を開いた。


◆◇◆


「くそ、油断した……！」

　俺はミレイのいる病院へと駆けていた。
　それは一般的なそれではなく、ひっそりと隠れている。いわゆる闇医者だ。そこに彼女はいるはずなのだが、

「ちっ……！　もぬけの殻かよ！」

　辿り着いた時、廃墟のようなビルの中には誰もいなかった。
　悪態をつきながら、なにか手がかりがないかを探す。アレンとミレイは一緒にいたはず。しかし、セキュリティの理由で俺は二人の連絡先を知らなかった。
　自白剤や拷問で、俺がそれを吐く可能性があるからだ。
　だが、今はそれが裏目に出ている。

「でも、アカネはどうして俺に――」

　焦りを抱きながらも、俺はふと財閥令嬢の言葉を思い出した。
　彼女はふっと息をついた後にこう言ったのだ。


『いま、わたくしのSPたちが赤羽ミレイの確保に向かっています。彼女を失いたくない、そう思うのならお急ぎなさい？　――手遅れになる前に』


　それを聞いて、俺は一目散に駆けた。
　そうして今に至るのだがその時、不意に背後から声がする。

「ミコトちゃん、きたのね……」
「ダース！？」

　それは、聞き覚えのあるものだった。
　振り返るとそこには、額から血を流したダースの姿。
　壁にもたれかかるようにして腕を押さえている彼に、俺は駆け寄った。すると気が緩んだのか、息も絶え絶えに膝をつくダース。
　自嘲気味に笑いながら、こちらを見て言う。

「完全に、油断したわ。まさかこの場所を知られるなんてね……」
「ミレイは！？」

　苦悶の表情を浮かべるダース。
　それでも、余裕を失った俺は詰問した。
　するとまた一つ、小さく笑ってから彼はこう答える。

「連れて行かれたわ……。アレンも一緒に、ね」
「…………！」

　そこで、息を呑む。
　まるで心臓を鷲掴みにされたような、そんな感覚に襲われた。
　呼吸が荒くなる。深呼吸をして、それを抑え込もうとするが上手くいかない。すると、そんな俺を落ち着けようとしたのか、ダースが肩に手を置いてきた。

「ミコトちゃん、いま頼れるのは貴方だけ。落ち着いて……？」
「…………あ、あぁ」

　懇願するような彼の言葉。
　唇を噛んで、気持ちを切り替える。
　俺は一度目を閉じてから、ゆっくりとそれを開いた。そして――。

「ミレイは、どこに連れて行かれた？」

　強くダースに見つめ返して、そう問いかける。
　そんな俺を見て、満足げに笑んで彼はこう口にするのだった。



「相手は、御堂財閥の雇った警備部隊。場所は――」



　ふっと、消え入るような声。
　俺の耳に届いたのは、少し意外な場所だった。

　

　普通に考えれば、マフィアの関係者を捕まえたら然るべき機関に任せるのが筋だ。しかし、俺がダースに告げられたのは予想だにしない場所。
　御堂邸――すなわち、アカネの家だった。

　この街の中でも最も有名な一族。
　それも当然だ。世界的に名を馳せている財閥なのだから。
　実際に見たことはなかったけれど、その華麗なる一族が住まう家は豪邸と呼んで間違いないものだった。いいや、外観は西洋の城に近い。
　門の前には警備員のオジサンが、さながら門番のように立っていた。

　ここだけが異世界だ、と。
　そう言われても納得できる場所だった。

「どうして警察――国に任せないんだ？」

　草葉の陰から門を睨み、俺はそう呟く。
　さっきも言ったが、そのような危険な団体を捕らえたなら相応のところに任せるのが当たり前だと、そう思われた。娘の誘拐を企てていると知っていたなら、なおのこと。しかし、御堂家の特殊部隊は自分たちから攻勢を仕掛けて、ミレイを連れ去った。

　考えれば考えるほど、違和感だらけだ。
　やってることが逆だった。これでは、まるで……。



「やっぱり、きましたのね」
「へ……？」



　あれ、なんか背後から聞き覚えのある声が。



「…………なんで、ここにいるんすか？」
「わたくしの家の前ですよ。いてもおかしくはない、そうでしょう？」



　振り返ると、そこにいたのはアカネだった。
　彼女は小声でそう口にすると、スッと俺の隣にやってくる。

「いやいやいやいや。ここは、そういう場面じゃないでしょ？」
「場面……？　なにを言っていますの」
「なんでもないです」

　俺が思わずツッコみをいれると、眉間に皺を寄せてそう言われた。
　怒っているような声に、つい引き下がってしまう。
　仕方ない。今は流すとしよう。

「……で？　どうしてアカネが、こっちにいるんだよ」

　咳払い一つ。
　俺は単刀直入に本題へと入った。
　するとアカネは、少し悩んだような素振りをしてから答える。

「わたくしも、おかしいと思っていましたの。殺害予告があったのが、体育祭の前でした。それなのに、国はおろか警察にも届を出さないのです」
「それは、親御さんが……ってことか？」
「えぇ、そうですわ」

　確認すると、それを肯定するアカネ。
　俺はその異様な対応に、さらに大きな疑問を抱いた。
　やはり、この事件はおかしいのだ。なにかが、普通でないなにかが動いている。そう考えなければ辻褄が合わない、そう考えられた。

　もしかして、すべてが仕組まれている……？

「いいや、決めつけるな。考えるんだ」

　俺は決まり文句を口にする。
　思考を巡らせ、様々な可能性を探した。
　しかし、今回ばかりはこれ以上の結論は導き出せない。

「ミコト。貴方に改めて、護衛を命じますわ」
「……アカネ？」

　考え込む俺に、アカネはそう言った。
　それは再度、ここで共同戦線を張ろうというそれ。
　俺は少し悩むが、一つ頷くのだった。これが今できる最善策のはずだ。

「分かった。でも、一つだけ条件がある」
「条件？　なんですの？」

　こちらの返答が予想外だったらしい。
　彼女はほんの僅か、目を見開いてそう言った。そんなアカネに俺は、



「絶対に、死ぬな。それは――俺が許さない」



　一言、そう告げる。
　真っすぐに、その勝ち気な目を見つめ返して。
　小指を一本立てて、約束しろと、そう迫るのだった。

「……ふふっ！」

　そうすると、アカネは口元を隠して笑い始める。
　次第にそれは大きくなり、静かな空間に、ちょっとだけ残響した。なんとか堪えて、彼女は同じように小指を出して答える。
　反対の手で、目元に浮かんだ涙を拭いながら。

「面白いですわね、貴方は。『あの時』から変わっていませんわ」

　そう言って、指を軽く絡ませた。


「分かりましたわ。絶対に死にません――約束です」


　強い眼差しを向けて、アカネは微笑んだ。
　俺はそれを心強く思う反面、責任感を抱いていた。何故なら――。

「では、行きましょう。裏口に案内しますわ！」
「あぁ、分かった」

　アカネに従って、進んでいく。
　その最中にも、俺は彼女の頭上から目を離せないでいた。




　――あと、２時間。
　アカネの寿命は、さらに短縮されていた。


　

　裏口から御堂邸に侵入すると、すぐにその物々しい空気に気付いた。
　違和感と呼べばいいのか、俺はそれをアカネに確認する。

「いつも、こんなに人がいるのか？」
「そんなわけがありませんわ。わたくしを誘拐する話が出た時も、ここまでの警備ではありませんでした。これではまるで、奥に何かがあると言っているようなものですわね……」

　自身の家の異変に眉をひそめた彼女を隣から見て、俺は顎に手を当てた。
　そして、少しばかり思考を巡らせる。

「ということは、ダースの情報は正しかった、ってことか」
「ダース……？　どなたですの、それは」
「仲間だよ、俺のな」

　だが、すぐにやめた。
　いまはミレイを助けることに集中しよう。
　きょとんとしたアカネに短く答えて、俺は前を向いた。長く続く廊下にいる黒服を数える。目視で分かるのは、３～４人といったところか。
　いや、本当に注意すべきなのは人の視線よりも……。

「なにか、こう……赤外線の探知機とかって、あるのか？」
「ありますわよ。当然ではありませんか」
「いや、当然じゃねぇよ」

　危ないところだ。確認しておいてよかった。
　あるのが当たり前と思っている彼女が、それをわざわざ忠告することはない。一般家庭の常識が通じる場所ではないことを、改めて頭に叩き込んだ。
　ここはそうだな、海外映画の中の世界だと思っておこう。

「しかし、そうなると……」

　俺は考えながら、小さくそう漏らした。
　なにかしらの策がないと奥にも進めない、ということになる。
　そうなると、だ。やはりこの家の内部に詳しいアカネに頼るのが、最善手だろう。そう思って、周囲を警戒しながら彼女に問いかけた。

「探知機の類がないルート、ってあるのか？」
「ありますけど、警備が固まっているでしょうね」
「だろうな。でも、さっきから何も言わない、ってことは――アカネも探知機の止め方とか、知らないんだろ？」

　俺の言葉に、アカネは小さくなる。

「そう、ですわね。申し訳ないですが……」
「じゃあ、決まり。そうなると、見つかるのは時間の問題。つまり――」
「ミコト？　貴方、もしかして馬鹿なこと考えたりしてませんわよね？」
「馬鹿なことじゃねぇよ。考え得る中で最善の手だ」

　こちらの考えを読んだのか、唖然として訊いてくる彼女に俺は笑いかけた。
　怖いとか、そんなこと言っていられないのだから。
　だからハッキリと、こう宣言した。



「強行突破、これしかない。最短ルートでな」――と。


◆◇◆


「本気ですの……？」
「ここまできて、尻込みなんて出来ないだろ？」
「そんなことを訊いてはいません！　我が家の特殊部隊は、それぞれ武道のエキスパートが揃っています。そんな中に飛び込もうだなんて、正気の沙汰では――」
「大丈夫だって。こっちには、これがある」

　廊下を進みながらも、反対してくるアカネ。
　そんな彼女に、俺は懐からある物を取り出して示した。

「貴方、そんなものどこで……！？」
「託されたんだよ。仲間からな」

　それは、一丁の拳銃。
　弾は計６発。心許ないが、仕方ない。
　そしてこれを見て、アカネは一つの結論に至ったらしい。

「やはり貴方も、赤羽ミレイも――『イ・リーガル』の関係者、ですのね」
「……………………」

　これ以上は隠しようもないだろう。
　それに、これは彼女の問題でもあるのだから、隠す方が危険だった。俺はそれを首肯して、これからどうするかを訊ねる。
　するとアカネは一つ、ため息に近いものを漏らしてこう答えるのだ。

「ミコトに協力しますわ。どうやら『イ・リーガル』というのも、一枚岩ではない様子ですし。それよりも、そんな組織と御堂財閥がどんな関係なのか、そちらの方が余程わたくしにとっては重要ですわ」
「ははは、ずいぶんと威勢の良い令嬢さんもいたもんだな」
「狂っている貴方に言われたくありませんわ……」
「…………？」

　彼女の言葉に思わず笑うと、何やら白けた表情を向けられた。
　なんで……？　俺、なにか変なことしてるか？

「……っと。さすがに人が多くなってきたな」
「奥――おそらく、赤羽ミレイが拘束されているのは金庫ですから。この警備の数を見ると、予想通りですわね」
「それじゃ、ちょっとばかり確認……」
「なにをしてますの？」

　アカネの不思議そうな顔を尻目に、俺は鏡で自分の寿命を見た。
　そして、廊下の先にいる――５人の黒服のそれも見る。
　なるほど、これなら……。

「それじゃ、ちょっと行ってくる」
「ミコト……！？」



　俺はまるでコンビニに行くような気楽な声で言って、黒服の前に姿を晒した。
　一直線に駆け出して、彼らのもとへと迫る。



「なっ……！！」

　すると、想定外だったのか一番手前の男が短く声を上げた。
　しかしエキスパートと言われるだけあって、とっさに身構えようと試みる。――が、こちらの方が一手先を行っている！

「――――――――っ！」

　懐に飛び込むと、俺は思い切り一人目の顎を掌底で打ち抜いた。
　素人とはいえ、手加減なんてなしの一撃だ。軽い脳震盪を起こした男は、膝から崩れ落ちる。でも、これで終わりではなかった。
　最小限の動きで倒したものの、残りの４人には気付かれてしまう。
　彼らは俺を見ると、各々に行動を起こした。

　４人のうち３人は、ナイフを持って迫ってくる。
　そして、最後の１人は奥で銃を構えた。

「迷うな……っ！」

　俺はすかさず銃を取り出し、反動に備えつつ構える。
　頭ではない。狙うのなら、彼らの胴だ。それならまったくの素人である俺でも、外す可能性は多少低くなるはずだった。

「これでも、ゲーセンの成績は良いんだよ……！」

　トリガーを引く。
　すると、４発放ったうちの３発が命中した。
　１人目は手首に、２人目は太ももに、そして３人目はつま先に。彼らはまさか当たると思ってなかったのだろう。突然の痛みに、うずくまった。

　しかし、相手が動けなくなったことを確認している暇はない。
　俺は次に奥の１人へ向かって駆けだした。すると、相手は狙いを定め――。


「――死ね、ガキが！」


　躊躇なく、撃った。
　だけど俺は、それに驚くことはない。
　そして足も止めたりはしない。真っすぐに、男へ向かって――！




「なっ！？」
「悪いな、俺の寿命はまだ先なんだよ！！」




　銃弾は、俺の頬を掠めていった。
　確実に殺したと思っていたらしい黒服は、瞬間の隙を見せる。
　その刹那に――。



「がはっ……！」



　俺は男の右肩を撃ち抜いた。
　銃を奪い取って、その頭に突き付ける。
　これで、生涯初めての銃撃戦は終わりだった。

「よし……！　もういいぞ、アカネ！」

　男たちが動かないのを目視で確認してから、後方に控えた令嬢を呼ぶ。
　すると、彼女はこちらを見て一言こう口にした。



「何者ですの、貴方……」――と。


　

「――金庫は、この先ですわ」
「そっか。ところで、鍵はどうなってる？」
「普段なら閉まっていますけど、こればかりは行ってみないと……」

　俺たちは地下への階段を下りながら、小声でそう情報を共有する。
　先ほど倒した男たちからは情報を引き出せなかった。その代りといっては何だが、アカネがどこからか取り出した縄で縛る時に、武器をごっそりと奪った。
　ナイフに拳銃、そして驚いたのは手榴弾まであったこと。
　誤爆しないように気をつけながら持ち歩く。

「やっぱり、ここにもいるか。そりゃそうだよな……」

　音を殺すようにして進むこと１０分弱。
　金庫があるという地下に辿り着くと、そこには先ほどと同様に黒服がいた。
　それでも、部屋が狭いこともあってか人数は２人。しかし今までと異なるのは、その男たちの体格だった。一目見て、近接戦では勝てないと分かる。
　もしかしたら、防弾仕様の何かしらを身に着けているかもしれなかった。

　そう考えると無策に突っ込むのは、あまりに下策といえるだろう。
　だとしたらどうするか。俺はふとアカネを見た。
　そして……。


「――――あ」


　ある秘策を、思いついた。


◆◇◆


「いや、まさか上手くいくとは思わなかったな」
「………………」
「それにしても、騙されやすい相手で良かった」
「………………」
「アカネもありがとうな。良い反応だったな！」
「………………」
「んー？　アカネさん？　どうしましたかー？」

　作業をしながら、俺は無言のアカネに問いかけた。
　すると彼女は小刻みに震えながら、涙目になって――。



「…………どうしましたか――じゃ、ありませんわよ！？」



　そう、叫んだ。
　地下室の中に響き渡る甲高い声。
　耳にキーンとくるそれに、俺は思わず身を縮めた。

「ど、どうしたんだよ。なにを怒ってるんだ……！？」
「怒るに決まっているでしょう！？　なんの相談もなしに、あんなこと！！」

　そして目を白黒させながら訊ねると、そんなリアクション。
　どうやらマジで怒っていらっしゃる様子だった。

「いや、たしかに相談なしでやったのは悪かった！　でも――」
「分かってますわよ！　本気だと思わせないと、意味ないですものね！？」

　がーっと、捲し立てるように。
　アカネはその綺麗な顔を般若のように歪めながら、詰め寄ってきた。どうやら『アレ』が最善の手だと理解しながらも、本気で怖かったらしい。

　まぁ、たしかに――。


「予告なし、人質作戦――ってのは、刺激が強かったか」



◆



　俺はアカネの側頭部に銃を突き付けながら、男たちの前に立っていた。
　引き金に指をかけて、相手が少しでも動けば彼女を殺せる、そんな状態で。それを見た男たちは明らかに動揺していた。しかし、どこかまだ余裕もあるようにも見えた。その理由がなにかは、俺にも分かっている。

　なので――。



「ここまで、ありがとうな。アカネ」



　そっと、彼女の耳元でそう囁いた。
　すると今までキョトンとしていたアカネさん。
　一気に青ざめて、警備の男たちに向かって声を荒らげた。



「お前たち、今すぐここから立ち去りなさい！？　わたくし、ここで死にたくはありませんわ！！　――死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない！？」



　それは真に迫った演技――ではなく。
　心の底からの、生への執着というやつだった。


◆


　そんなこんなで、今に至るというわけで。
　アカネはげっそりとし、大きく肩を落としながらこう言った。

「冗談ではなく、寿命が１０年は縮みましたわ……」
「あぁ、それは大丈夫。縮みようがないから」
「どういう意味ですの……」

　俺の切り返しに半眼で睨んでくる彼女。
　そんな視線を無視して作業を進めること、さらに数分ほど。まるで部屋の入口のようで、されど重厚な造りがされた金庫の扉に、手榴弾のセットが終了した。

「あとは、起爆するだけ――と」
「貴方、本当に肝が据わってますのね」

　俺が一つの手榴弾を手に額の汗を拭うと、アカネが疲れた声で言った。
　肝が据わってる、と言われても首を傾げるしかない。俺はあくまで、ミレイのことを救いたい一心で動いているだけだったから。

「そんなことどうでも良いから、離れよう。そうしないと、本当に死ぬぞ？」
「断　固　拒　否　致　し　ま　す　わ　！！」

　てなわけで、移動である。
　そして階段の中ほどから、俺は起動した手榴弾を一つ放り込んだ。



　すると、数秒の間を置いてから――。



「うおおおおっ！？　思ったよりもやべぇ！！」
「死にたくない死にたくない死にたくない！！」



　轟音が鳴り響いた。
　御堂邸全体が揺れたのではないかと錯覚する。
　それほどの衝撃だった。だが、どうやら上手くいったらしい。

「開いてる、な。よし行こう」

　金庫には、大きな穴が開いていた。
　俺は自分の寿命を確認して、慎重にその中へと足を踏み入れる。


　果たして、中にいたのは……。


「……ミコト、くん？」
「ミレイ！　それに、アレン……！」


　寿命の短い、最愛の少女。
　そして、血まみれで意識を失ったアレンだった。


　

　俺は即座に金庫内部の状況を確認した。
　金品などはなく、５メートル四方の薄暗い空間が広がっている。爆破した入口から差し込む明かりで、ほんの少しばかり奥が見える、という程度だった。

　そこにミレイとアレンの姿がある。
　彼らは身を寄せ合って、しかしアレンの方はもう意識が朦朧としている様子だった。それでも先ほどの衝撃から彼女を守ろうとしたらしい。
　その身をミレイの前に投げ出していた。

「ミコト、か……？」
「アレン喋るな！　ミレイは大丈夫だから、安心しろ！」

　掠れた声でこちらに話しかける彼を、俺は制止する。
　ミレイは大丈夫――嘘っぱちだ。何故なら現時点でアレンよりも、ミレイの寿命の方が圧倒的に短いのだから。しかし、彼の寿命も決して長いとは言えなかった。
　現状で一番、生存の目が大きいのは俺だ。

　ならば、俺にできることはなにか。
　考えるんだ。冷静になれ。この状況でまず、することは――！


「アカネ、アレンの治療を――」
「アカネ……？　御堂アカネ、か！？」


　傷の手当てが最優先。
　そう思ったのだが、どうやら地雷を踏んだようだった。


「きゃ……っ！？」


　さすがは素早い。
　傷だらけであるにも関わらず、アレンは即座に立ち上がるとアカネを拘束した。羽交い絞めにして、少し力を込めれば首の骨を折れる状態まで持っていく。
　アカネは短く悲鳴を上げて、身動きを取れなくなった。

　考えてみれば、こうなるのは必然にも思える。
　アレンも馬鹿ではない。敵の情報はある一程度、頭に入れているはずだった。その可能性を考慮しなかった俺の失策。

「ちっ……！？」

　腕時計で時間を確認した。
　すると、分かる。アカネの寿命は、もうすぐだった。
　つまりこのまま放置すれば、アレンはアカネを殺すということ。それだけは避けなければならない。彼女もまた、俺にとっては大切な仲間だった。

「落ち着くんだ、アレン。アカネは――」
「落ち着いているさ。この女が御堂財閥の娘であることは知っている――それならば、ここで始末するのが正しいだろう」
「くそ……っ！」

　説得しようと試みるが、どうやらアレンは正気ではなかった。
　それも当然だろう。このような大怪我を負って、精神を摩耗して、正常な判断をしろという方が無理な話だった。
　敵の娘は敵だ、と。
　そこだけで思考が完結していた。

　――どうする？
　どうしたら、そんなアレンの説得ができるのか。
　考えろ、考えろ考えろ考えろ。まだ諦めるようなところではない！

「……そうだっ！」

　その時だ。俺は、一つの策を思い付く。
　彼がアカネを敵だと認識しているなら、それを逆手に取ればいい。もちろんリスクのある手段ではあったが、なにもせずに見殺しにするよりは可能性があった。

　だから、一つ深呼吸をして俺は――笑みを浮かべる。

「アレン。それじゃ、損だ」
「な、に……？」

　そして口にした。
　一か八かの、提案を。



「そいつは敵の娘だ。だったら、人質とした方が価値が出る」――と。



　そうそれは、俺も彼女を殺すつもりだという素振りを見せること。
　これならばアレンの混乱した思考でも、アカネを生かすことへの納得が得られるかもしれなかった。失敗する可能性もあったが、成功の可能性も十分にある。

　果たして、この作戦は――。



「……なるほど、な。たしかにそうだ」



　上手くいった。
　彼女の寿命は延長され、その拘束も緩められる。
　アカネ自身は生きた心地がしない表情を浮かべていたが、俺は胸を撫で下ろした。こうなれば、あとは一つ。何よりも優先しなければいけないことだけだった。

「ミレイは、あと――」


　最愛の女の子の寿命は、残り３０分。


　俺はゆっくりと息をついた。
　ここからの展開は、まるで読めない。
　誰が、どうやってミレイのことを殺すのか。


「おやおや。部下がやられたと思えば、相手は子供一人でしたか」




　だが、その答えは向こうからやってきた。

　

「誰だ……！？」

　俺は声のした方を見る。
　地下室の入口――そこに立っていたのは、１人の初老の男性だった。
　口髭を蓄えており、身に着けているのは金の細いラインが入った黒のスーツ。眼鏡をかけたその顔立ちは、優しげな印象を受けた。
　微笑みをたたえたその男性は、余裕をもって言う。

「初めまして。私の名前は、御堂ハジメ――御堂財閥の頭取だよ」

　自分こそが、キミたちの敵である、と。
　そう宣言するようだった。

「お父様……！？」
「おやおや、アカネもいるのか。今日は寝ていなさいと言ったのに、悪い子だ」

　そんな父の姿に、思わず声を上げたのはアカネだ。
　彼女は悲喜交々といった表情で彼を呼ぶ。しかしそんな娘を見て、薄ら寒い笑みを浮かべた御堂ハジメ。芝居がかった口調と仕草で、少女のことを嘲笑った。
　俺は一目見て理解する。
　こいつには、娘に対する情というものがないのだ、と。

「これは、どういうことですの！？　『イ・リーガル』は、わたくしの命を狙っていたと、そう仰っていたではありませんか！　それなのに――」
「あぁ、本気で信じていたのかい。それとも薄々、勘付いていたのかな」
「それって！　どういう、意味ですの……？」
「分かっていて訊くのかい？」

　娘の必死な訴えに、クツクツと嗤うハジメ。
　そして、おもむろにこう語り始めた。

「金銭についての話があったのは本当だよ？　――『イ・リーガル』から、ね」
「それは、どういうことだ……？」

　そう切り出した彼に、割って入ったのはアレン。
　霞む目で必死にハジメを捉えているのか、瞬きが多く、呼吸も荒かった。
　そんなアレンの体力の消耗に気付いているらしい。まったく脅威ではないと、そう言わんばかりに財閥頭取はこう口にした。


「末端は知らないのかな。我々、御堂財閥と『イ・リーガル』が密な関係であること――そして、今のボスの娘を殺す手助けをしている、ということをね」


　それを聞いた、その場に居る全員が息を呑んだ。
　その宣言は間違いない。自分たちもまた闇の世界の人間であり、マフィアと癒着関係にあるということ、それの自白だった。
　おそらく御堂財閥に依頼したのは、反体制派だろう。
　しかし、その相手が反抗集団であることは重々承知であると、ハジメの目は語っているような気がした。罪悪感を抱いている様子は、微塵も見られない。

　その証拠に、彼はこうも語った。


「私たち御堂財閥は、反体制派に金銭の援助をする。その代りに事が上手く運んだ場合に、相応の報酬を得ることになっているんだ。さらに今、そこには莫大な金が転がっている――赤羽ミレイという、何千億という価値ある命がね！」


　それはもう、腐りきった言葉。人の命を軽んじたもの、外道のそれだった。
　こいつの目には、頭の中には、金のことしかない。人の心など、どこかに置き去りにした。その証拠に優しげだった笑みはいつの間にか、邪悪な色を帯びている。

　吐き気がした。
　こんな、ここまでの屑が生きていることに。

「お、父様……」

　そんな父の本性を見たアカネは、感情のない表情で大粒の涙を流していた。
　そしていよいよ許容範囲を超えたのか、その場にへたり込んだ。
　アレンはそれを支えて、優しく肩に手を置く。

「う、うぅ……！」

　少女のすすり泣く声が、金庫の中に響いた。
　しかしそんな娘など気にも留めず、ハジメは銃を取り出して構える。不自然に首を傾げながら、ケタケタと笑った。そして、

「いやぁ、実に愉快だね。何も知らないキミたちを見ているのは！」

　俺たち全員を小馬鹿にする。
　銃口をゆっくりと、ミレイの方へと向けて――。


「まさか『あんな近くにいる裏切り者』に気付かないなんて、ね」


　言って、引き金に指をかけた。
　その瞬間だ。



「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
「なっ――！？」



　完全にこちらから目を切った、その時。
　俺は全速力で、一直線に、ハジメへと突進した。そして――。



「ふざ、けんなああああああああああああああああああああああっ！！」



　渾身の力を込めて、その綺麗な顔をぶん殴った。
　そこには、冷静さなどない。そこには、計算などもない。
　ただただ怒りを込めて。ただただこの男が許せなくて。ただただ、アカネの心を傷付けたコイツが、ムカついて仕方なかった。

　この行動が正解かなんて、分からない。
　それでも、俺はもう我慢の限界だったのだ。

「てめぇ、自分が何を言ってるのか、分かってんのか！？」

　馬乗りになって、ハジメへと拳を振り下ろす。
　まるで想定していなかった事態に、彼は防戦一方になった。
　そんな外道に、何度も何度も何度も、俺は全力の拳を叩きつける。だが――。

「やめて、ミコト――っ！」
「な――！？」

　声が聞こえた。
　それは、父を守ろうとする娘の叫びだった。
　その懇願に、俺は思わず動きを止めてしまう。すると、

「……良い子だ、アカネェッ！」

　当然に、隙が生まれた。
　ハジメは銃を俺の脇腹に宛がうと、迷うことなく引き金を引く。


「かはっ……！？」


　直後に、発破音と共に激痛。
　そして全身から、脂汗が噴き出した。俺はどうしようもなく――。


「ミコトくんっ！！」



　ミレイの悲鳴を聞きながら、その場に横倒しになった。

　

「あはははははははははははははは！！　馬鹿なガキめ！　あんな小娘の悲鳴ごときで隙を見せるなんて、甘ちゃんにも程がある！！」

　立ち上がったハジメは、こちらを見下ろしそう罵声を浴びせてくる。
　俺はそれを忌々しげに睨み上げた。しかし、身体に力は入らない。幸いなことに急所は外れているらしく、出血は思ったほどではなかった。
　それでも、弾が貫通したことによる痛みは恐ろしい。
　前にも喰らったことはあったが、やはり意識が飛びそうになる。

「ぐっ……！？」

　だが、ここで気を失うわけにはいかない。
　諦めたらすべてが終わりだった。だから俺は唇を噛み、目を見開く。
　口の中に鉄の味が広がった。心臓は早鐘のように脈打ち、呼吸はそれに応えるように上がっていく。それでも思考は止めなかった。

　相手は拳銃を持っているが、たった１人だ。
　慢心か油断、はたまたその両方か。部下を引き連れている様子はなかった。
　だがしかし状況は圧倒的に不利。傷だらけのアレンは、ミレイに銃口を向けられていることで動けなくなっていた。アカネは――ついに気を失ったか。

　俺は身動ぎ一つに相当な体力を使う。
　少しでもなにかをすれば、意識が飛んでしまいそうだった。

「まだだ、考えろ――！」

　絶望的な状況。
　その中で俺が選んだのは――。


「アレン、受け取れ！！」
「ミコト……！？」


　先ほど、黒服から奪った拳銃をアレンの方へと転がすこと。
　これがまずは最善の第一手。そして、次に起こり得る可能性に備えて――。


「ぐ……う、おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！？」
「ミコトくん……！？」


　想像を絶する痛みに、眉をしかめながらミレイの方へと駆けた。
　すると、ハジメはやや慌てて行動を開始する。
　それはミレイへの銃撃――！

「死ねぇ――――っ！」

　ダン、という音。
　その直後に、俺は背中に激痛を感じた。
　覚悟はしていたものの、これはかなり、きつい……。

「ミコトくん、ミコトくん……！！」

　倒れ込む俺を支えるようになったミレイ。
　彼女は涙声になりながら、俺の名前を繰り返していた。
　遠退く意識。その中で最後に見たのは、愛しい女の子の泣き顔だった。

「は――馬鹿め、これで……！」
「御堂ハジメ、これで終わりだ」

　後方で、そんな声がする。
　アレンだろう。彼はハジメを――。



　一発の銃声。



　それを耳にして、俺の意識はプツリと途切れた。