「でも……でも……」

　この足で、僕の前から歩いてみんなの元へ帰った。あのときの背中を見て僕は、彼女のことを支えたいと思った。

「僕は、思ったんだ。きみを……水戸さんを支えたいって」

　顔を上げて、勇気を振り絞る。

　僕の言葉を聞いて、困惑した水戸さんが小さく息を飲んだのが分かった。

　たいしてしゃべってもいない僕にこんなことを言われるのは。

　──拒絶されるだろうか。
　──気持ち悪いって思われるだろうか。

　けれど、そんなこと僕には関係ない。

　これ以上、何を失うって言うんだ。

　僕には、何も怖くないだろ。

「親に見限られて、親しい友達もいなくて、僕にはできることが何もないけど……でも、せめて……」

　せめて、きみだけは。

「……水戸さんのことを支えてあげたいって、思うんだ！」

　こんな僕が、図々しいことを言っているのは知っている。

　何様なんだって思われるかもしれない。

　余計なお世話だと思うかもしれない。

「水戸さんのことを救いたいんだ……！」

　夕方の公園に、僕の声が響き渡る。

　陽が沈み、あたり一面オレンジ色に染まり、地面に僕らの影が二つ映る。

　──サアーっ。

　おもむろに暑さを含む風が吹いた。

　彼女は、何も言わない。

　きゅっと唇を結んで、何も現れようとはしない。

「……ごめん、今の」

　やっぱり自信がなくなった僕は、訂正しようと思った矢先。

「ありがとう、牧野くん」

　震える声が、ひとつ落ちた。

　顔をあげると、目の前に映った彼女の表情は、泣きそうな顔をして笑っていた。

「水戸さん……」

　僕は、言葉に詰まる。

　なんて言葉をかけてあげたらいいのか分からなくなった。

　そんな僕に、

「まさか牧野くんにそんなふうに言ってもらえるなんて、思って…なかったから……」

　彼女の目尻には、光る何かが見えた。

　けれど、それを堪えるように唇をきゅっと結ぶから。

　僕は、咄嗟に目を逸らす。

　もしかしたら水戸さんは、泣いてるところを見られたくないのかもしれないと。

「ありがとう、牧野くん……」

　少しくぐもった声が聞こえる。

「……うん」

　僕は、目線だけを下げる。

　今、できる気遣いがそれだけだったから。

　人前で泣かないのは、水戸さんなりの強がりだったのかもしれない。

　なんて思ったのは、このときだった。