「え、ちょ……」

　待って、待ってくれ。

　病気であまり長くは生きられなくて……それがあと半年？

　突然すぎる言葉に、理解が追いつかなくなる。

「驚かせてごめんね。でも、牧野くんにはなんだかバレちゃいそうで……これ以上は隠せそうになかった」

　木に背もたれて、苦しそうに笑顔を浮かべる水戸さんは、いつも見ている表情とは別人で。

「ほんとに、ごめんね……」

　いつも明るくて優しくて、みんなを照らす陽だまりのような水戸さん。彼女の周りにはたくさんの人が溢れかえって、僕はそんなきみの笑顔を見ているとホッとしてしまう。

　自分なんかが恐れ多いと思って声をかけられなかったのに、彼女はなんの躊躇いもなく僕に声をかけてくれた。

　人目も気にせずに。

　けれど、この現実は簡単に受け入れられそうになくて。

　水戸さんに何も言えずにいると、

「おーい、小春ちゃーん」

　おもむろに声が聞こえる。

　木の影から覗き込むと、そこにいたのはクラスメイトだった。

　おそらく水戸さんを探しているのだろう。

「……みんな、私のこと探してるんだ」

　それに気がついた水戸さん。

　立ち上がろうとするから、

「なっ、何してるの……！」

　小声で彼女を静止する。

「みんなの、ところに、戻るの」
「だ、だからってその身体じゃ……」
「このまま隠れてたらみんな心配しちゃう。それに病気のことも気づかれるかもしれない」

　水戸さんの瞳は、怯えているみたいだった。

　〝病気〟を知られることが彼女は、一番嫌みたいだ。

「で、でも……」

　その身体じゃとてもじゃないけれど。

「大丈夫……私、まだちゃんと生きてるから」

　僕ではなく。

　まるで自分に言い聞かせるような言葉を呟いたあと、

「それに、さっきよりは……大丈夫だから」

　木についていた手を胸の前に移動させると、ぎゅっと握りしめて。それから息を整えると、グッと唇に力を入れて。

「みんな、ごめん！　私……うとうとしちゃってたみたい」

　いつものような笑顔と、明るさを浮かべてみんなの元へ向かった。

　そうしたら、水戸さんに気づいたクラスメイトは、「もーっ、小春ちゃん探しちゃったじゃん」「ほんとだよ、もう！」みんな笑顔になって彼女を取り囲む。

　数秒前の彼女とは、対照的で。

「水戸さん……」

　僕は、たまらなく苦しくなった。

　それと同時に、苦しいのに無理して笑う水戸さんの後ろ姿は、とても強くたくましく見えたんだ──。