同日、新人戦準々決勝。相手は津知北(つちほく)高校。前大会では決勝まで駒を進めたチームだ。

　センターライン。相手の整列を待つ間(かん)に、哲也が聞いてきた。

「さっき、真那花とどこ行ってたん」

　強い口調で、目も合わさない。

「ふたりきりでなにしてた」

　嫉妬でしかないその横顔には、なんと返すのが正解なのだろうか。

「べ、べつになんもしてねぇよ。足見せろって言われて見せたら、赤いねーって」
「それで？」
「それだけ」
「ふうん」

　そのふうんと同時に出ていったのは哲也の溜め息。彼がまだ真那花を愛しているのだと、またもや痛感させられた。


　キュッ。キュッキュッ。

　気持ちが浮こうが沈もうが、試合(ゲーム)は始まる。俺がマークするのは津知北校4番隆宗(たかむね)。ドリブルをつきながら、彼が言う。

「花奏ってお前か。コーチが要注意人物だとか言ってたから楽しみにしてたんだよ」
　
　彼にもしあだ名をつけるとしたら、イエローマン。ヘアバンドもリストバンドも黄色ならば頭も明るいし、ほくそ笑む口から覗く金色の前歯がキラリと光る。
　姿勢を低く保ちながら、俺はカットのタイミングを見計らう。

「要注意でもどうでもいいが、お前の前歯どうにかなんねぇのかよ。眩しいっつの」
「しょうがねえだろ。知らん誰かと毎日どっかで喧嘩していりゃあ、こうなることもある」
「よく退部にならねぇな……」
「ははっ。俺は隠れてやるのがうまいから」

　ダムダムダム。性格を表しているかのような、乱暴なドリブルだった。

　そんな隆宗の黒目が動いた一瞬で、試合も動く。彼が放ったボールを止めた真斗が瞬時に学武へパスを送れば、わき立つ崎蘭校のベンチ。ゴールの下ではフリーの大林がボールを要求していた。学武はオーバーヘッドでそこへ送球、大林がそのまま2点を産み出した。

「くそ野郎が……」

　イエローマンのミスから始まった出だしの展開。彼の拳は震えていた。