59対58。試合時間は残り1分。タイムアウトを取った中川原が言う。

「いいか。今追い込まれているのは深間だ、それを忘れるな。今日の8時59分まで、無名の崎蘭校なんか平気で倒せると思っていた相手をここまで苦しめているんだ」

　穴という穴から汗が吹き出し、口と鼻から酸素が出ていく。それを補おうとする肺を動かすだけでも、力が消耗されていく。逆さまにした水筒の中身を喉へと送り込みながら、中川原の話に耳を傾ける。

「崎蘭はやれる、お前たちはやれる。今日が3年の最後じゃない、まだ未来はある！全国へ行ける！」

　ああ、俺もそんな未来を信じている。

「あと1分死ぬ気で頑張ってこい！絶対に点を奪われるな！」

　そうガッツを入れられたところでブザーが鳴って、俺等は再び戦場へ。キュッとわざと足元を擦ったのは、この音が俺のモチベーションを上げるから。しかし前からも似たような音が聞こえて視線を向けると。

「え」

　そこには4番佐藤の姿。

「お、俺につくんすか？」

　自身を指さしそう聞けば、佐藤は溜め息混じりに頷いた。

「うちのコーチ、甲斐田よりお前のこと怖がってんぜ」
「え、あざっす」
「ははっ。あざっすか」

　腰を落とし、守りのフォームへ入った彼は柔和に笑う。そして一転、その顔は整えられた。

「まあ、守る間もなく深間(こっち)が攻めに変わるけどな」


　コートへ投入されたボールは、甲斐田先輩の手元で跳ねる。隙あらば取ってやろうとそれを狙うは間淵。互いが互いを睨み心を探って、時間だけが過ぎていく。

「せ、先輩！あと3秒っす！」

　できることならこの1分間、ボールを抱え蹲(うずくま)ってしまいたい。だけどそれは、24秒ルールが許さない。

「先輩！」
「わかってる！」

　シュートじゃなく、味方へのパスを選択した彼が真横にボールを送ったところで無情にも響いたブザーの音。

「よし、俺等の番っ」

　笑顔の佐藤とは裏腹に、俺の顔は強張った。
　試合時間残り30秒。ボールを持つは深間校。