急に乱入してきた部員を出すなんて。
　中川原の胸中が、そう顔に書かれている。確かにそんな前例など皆無だし、あり得ない。
　やはり無理かと崎蘭校ベンチに諦めムードが漂ったその時、仏様のような声がした。

「コーチ。俺、花奏って奴と勝負してみたいです」

　ボールを小脇に抱え、コートから駆けてきた4を背負った男。名乗らずとも誰だとわかる。全国レベルの人間だ。

「俺、ずっと花奏とやってみたかったんです。中学の時、間接的にやられて終わったんで」

　横井は自身のコーチから俺に目を移すと、にやりと片方の口角を上げた。

「よう、南山中の花奏くん。お前永久4番だって噂なのに、なんで俺の前だといつもユニフォームすら着ていないんだ？花奏くんとの試合、今日楽しみにしてたのに。早くやろうぜ。3年も待たすなよ」

　3年前、俺はすごく後悔したんだ。当時もズバ抜けて上手いと言われていた横井との対戦を、逃したこと。
　自信に満ちた彼を見れば、背筋にピリリと走る電流。早くやりたい、バスケがしたい。崎蘭みんなで倒したい。そんな想いが燃えていく。
　横井の言葉に戸惑いながら、こちらへとやってきた慶明校のコーチ。並んだふたりを前に俺は再度頭を下げた。

「お願いします。是非横井くんと、慶明高校の皆さんと、試合をさせて下さい。お願いしますっ」

　ぎゅうと目を瞑ったのは、もう泣きたくなかったから。

「仕方ないな、まったく」

　俺がその目を開けるきっかけとなったのは、中川原のそんなひとこと。咄嗟に上げた顔で確認したのは、コーチふたりの柔和な微笑み。
　中川原が言う。

「相手のキャプテンがお前とやりたいって言うなら、俺に止める権利はないな」
「ほ、本当ですか！？」
「ああ」

　試合に出られる、バスケができる。ぽんぽん弾(はず)んだ胸が今にも飛んで出ていきそう。が、しかしそんな気持ちも次の瞬間には萎(しぼ)んでしまった。

「でもバッシュはどうするんだ。お前のじゃ小さくて足が痛いんだろ？」
「あ」

　失念していたのは、命よりも大事なバスケットシューズ。

「ああ、えーっと……」

　上履きでやるか、靴下でやるか。はたまたまたあのキツいシューズで？などと考えあぐねていると、後ろから肩を叩かれた。

「え、勘助……？」

　振り返り見ればそこには、靴下姿になった勘助がいた。俺ほどの背丈で風貌も似ているバスケ大好き野郎の彼が、己のバッシュを差し出してくる。

「俺の使ってくれよ！サイズも同じだろ！？」
「え、でも」

　汗ひとつとしてかいていない勘助から察するに、彼はまだ今日の試合に出ていない。それなのに俺へバッシュを渡してしまっては、出場の可能性も絶たれてしまう。
　俺の意などお構いなしに、勘助は俺の足元でそれを揃えた。

「ちょっと臭いかもしんねぇけどそこは勘弁。これ履きやすいぜ！」

　バスケがしたい。けれど味方の可能性を潰してまではしたくない。いつまでも渋る俺に、中川原が言った。

「大丈夫だ花奏安心しろ！今日は練習試合だ。あとで双方の1年も交えた試合も予定している、今日は全員出す！」
「コーチ……」
「だから早くしろ！ハーフタイムはもう終わる！」

　無駄に強い口調だとは思うけれど、その言葉で安心した俺は、勘助の温もり残るシューズに足を突っ込んだ。キュッと紐を結んで勘助と目が合えば、彼は指で輪っかを作った。